Три богатыря и наследница престола

Антип притащил-таки лекаря. Тот без конца кланялся и причитал, но всё-таки достал слушательную трубку и склонился к груди больного. Прошла секунда. Другая. Все собравшиеся затаили дыхание, но лекарь нерешительно мялся.

– Ну, чего там? – проворчал наконец Князь, теряя терпение. – Говори как есть. Я ко всему готовый.

– Не вели казнить, князь-батюшка! – взвыл несчастный лекарь и упал на колени.

– Стоп! – Князь не на шутку перепугался. – Я передумал! Давай как-то помягче говори. Так мол и так, ничего страшного, батюшка.

Лекарь не смел поднять глаза.

– Ну, чего молчишь, как воды в рот набрал?! – начал серчать правитель. – Щас как… – Он замахнулся было кулаком, но сразу схватился за сердце. – Ой! Опять началось!

Князь скривился, как от резкого укола, и без сил обмяк.

Антип схватил заробевшего лекаря за грудки и пару раз встряхнул:

– Что ж вы молчите, уважаемый? Не видите, Князь волнуется!

– Сложно сказать определённо, – пробормотал лекарь. – Симптомы знакомые, а вот происхождение непонятно.

– Жить буду? – коротко спросил Князь.

– Вот ежели, к примеру, взять бабочку однодневку, – загадочно произнёс лекарь. – Для той день – вся жизнь, а нам кажется…

– День?! – перепугался правитель.

Но лекарь только разводил руками:

– Сложно сказать.

– Что ж так долго… – Князь снова прижал руку к груди. – Что ж так долго богатырей нет?

– Щас, щас… – Антип подбежал к окну, распахнул ставни и выглянул на площадь перед дворцом. – Едут, батюшка! Едут!

И действительно, по главной улице Киева шагал изнемогающий Юлий, на спине которого сидели три богатыря.

– Ой, братцы, может, вернёмся? Я удочки забыл… – воскликнул вдруг Алёша. Но, поглядев на товарищей, он понял, что уже не до того, и с досадой махнул рукой: – Ай!

– Давай, Юлий, поднажми! – нетерпеливо пришпорил коня Илья. – Немного осталось!

Юлий всхрапнул, покачнулся, но прибавил хода. Ещё шажок. Ещё один… И вот богатыри спешились у самых княжеских палат.

– Ну вот, молодец! – похвалил Илья. – А говорил: «Не могу, не поеду».

Юлий в изнеможении повалился на землю. Он вообще-то библиотекарь княжеский и не создан для извоза! Никогда на нём ещё так бессовестно не ездили… Сверху на бедолагу посыпался весь богатырский улов, который пришлось тоже нести с собою.

А богатыри, встревоженные грустными вестями, без промедления поспешили в покои Князя.

Едва переступив порог княжеской опочивальни, Алёша замер. Руки сами собой потянулись снять шапку, как перед исповедью тяжелобольного, но Добрыня вовремя его остановил. Да и шапки у Алёши всё равно не было.

Илья осторожно кашлянул, привлекая внимание.

– А… Други мои верные, – едва слышно прошептал Князь. – Соколики родные! Вона как всё обернулось… Смерть-злодейка забирает лучших. Не плачьте, не горюйте обо мне… – Тут он свёл брови и поправился: – Это я так, к слову. Горюйте на здоровье и слёз не жалейте.

– Да, много славных дел сделано было… – тяжело вздохнул Илья. – Хорошее всё в веках останется.

– Да, плохого и поминать никто не станет, – заверил правителя Добрыня.

– На всё воля божья, – едва сдерживая слёзы, проговорил Алёша.

Тут дверь в княжеские покои вновь распахнулась. На пороге появился запыхавшийся Юлий. Бояре разом зажали носы – от коня несло рыбой, которую богатыри привезли с рыбалки.

– Ой, на кого ж ты нас покинул, князь-батюшка! – на одной ноте взвыл Юлий и бросился Князю на грудь, а потом с копытами забрался в кровать. – Да как же мы без тебя жить-то станем! Нет, закопайте меня вместе с ним в землице сырой!

Добрыня кашлянул, пытаясь вежливо прервать стенания коня.

– Юлий! – уже более настойчиво позвал Илья.

– Завещание огласили? Мне перепало чего? – внезапно будничным тоном поинтересовался Юлий.

– Тяжело… Юлий… – прохрипел Князь, пытаясь скинуть коня с груди.

– А-а-а!!! Живой! – перепугался Юлий.

А правитель сурово спросил:

– Ещё безвременно почивший не остыл, а ты уж богатство делить бросился?!

– Фух! – Конь устало опустился на соседнюю подушку. – Ну ты меня щас напугал, княже! Так и копыта отбросить можно!

Он растянулся во весь рост, давая отдых уставшим ногам.

– А завещание написать-то надо, – задумчиво произнёс Князь.

– Волю твою, Князь, мы завсегда чтим, – осторожно начал Добрыня. А потом задал вопрос, который беспокоил всех: – Да только кто ж престол наследовать будет?

В княжеских покоях повисла неловкая пауза. Бояре и другие советники нерешительно переминались с ноги на ногу и упорно глядели в пол.

Вдруг в этой напряжённой тишине заскрипела дверь, и в опочивальню просунулась голова заморского посла.

– Извините, могу просить добавка? – с сильным акцентом поинтересовался иностранец, потрясая в воздухе чаркой.

– Иди в трапезную, в трапезную… – прошипел один из бояр и вытолкал его в коридор.

– Может, выборы провести? – предложил вдруг Антип.

Князь удивлённо моргнул и расхохотался:

– А-ха-ха-ха, Антип! Во даёт!