Хаиса императора драконов

Мужчина, презрительно кривясь, вышел.

Красная от стыда и гнева вдовствующая императрица запустила в дверь многострадальным колье.

– Будь ты проклят, гвердова ледышка!.. Чтоб хотя бы однажды узнал, что такое страсть!

* * *

Из воспоминаний Эрики Марич

Не спалось. Возможно, слишком насыщенный запах у растения, подаренного суженым?

Цветок красивый – семь мясистых лепестков, багряных, как запекшаяся кровь, на толстом синем стебле. Но запах… Как же странно от него тянуло гнилью!

Динаэрий – некромант, привык к неприятным запахам. Он и не понял, что Эрике не понравился его подарок. Точнее, понравилось внимание, необычная красота цветка, но не аромат.

Суженый так жарко смотрел на Эрику, что, краснея, она пролепетала благодарность и отнесла вонючку домой.

Пронесла незаметно. И никому, ни тете Намии, ни маме, не показала.

Ее Динаэрий – мужественный воин, сильный некромант и при этом поразительно неуверенный в себе человек: он стеснялся отца-мясника. Неудивительно, что настойчиво просил о себе и своих скромных подарках не рассказывать. Справедливо опасался, что аристократам не понравится зять из простого народа.

Эрика не раз заверяла, что ее родители не такие, что примут любой выбор дочери, главное, чтобы были любовь и уважение.

Увы… Динаэрий не верил и просил потерпеть. Вот выполнит он важное задание для короны, получит титул – тогда официально и посватается.

Ну а пока им доступны только тайные свидания в городе, в парке или в библиотеке. Суженый вел себя безукоризненно во время встреч, и Эрика не боялась оставаться с ним наедине. Наоборот, порой хотелось, чтобы был посмелее и сорвал хотя бы один поцелуй…

Щекам стало жарко.

Ох, и все же нужно было сказать правду! Она ведь выйдет за него замуж, должна сразу говорить, что не устраивает, а не терпеть и потом дуться. Родители любят друг друга, но порой и они выясняют отношения, открыто говоря, что не нравится…

Фу! Как же воняет этот гадкий цветок!

Эрика, вздохнув, поднялась с мягкой, но такой неудобной сейчас кровати и отнесла горшок с багрово-синим растением в ванную. Пусть там отравляет воздух.

В животе нетерпеливо заурчало.

Вонючий цветок, а теперь еще и чувство голода отодвигали долгожданный сон все дальше.

Хотя тетя твердила, что это вредная для девичьей фигуры привычка – спускаться по ночам на кухню за молоком с булочкой, Эрика решила, что правила иногда можно нарушать.

Идя мимо библиотеки, услышала в ней голоса.

От неожиданности девушка замерла, сгорбилась, словно стремясь стать ниже и незаметней. Дурацкая привычка, не зря мама за нее ругает.

Почти утро. Кто в библиотеке? Кому из родных не спится?

– Это хорошее предложение, Марич, – резковато произнес барон Олушен. Его грубый голос сложно перепутать. – Ты согласен предложить свою дочь принцу в жены?

Опешившая Эрика открыла рот. Зачем принцу?! У его высочества Аналиона, наследника Литан-Эрона, уже есть невеста!

– Я обещал Эрике, что выдам ее замуж по любви, – тихо сообщил отец, и сердце девушки переполнила нежность.

Родители любили ее и друг друга, показывая прекрасный пример, что и среди аристократов бывают счастливые семейные союзы.

– Я внес в список невест обеих своих дочерей, – все так же резко, не скрывая раздражения, сообщил Олушен. – Какая любовь, когда королевство на грани войны с империей?

Эрика зажала рот рукой, опасаясь выдать себя восклицанием.

Война?.. Как война?! Не может быть! Нет! Только не с драконами! В королевстве много могущественных некромантов, но драконы? Как им можно противостоять?! Как ее любимый Динаэрий выйдет против жуткого ящера?!

– Подумай, Марич, если кронпринц выберет твою дочь, однажды она станет императрицей, – увещевал отца настырный барон.

Эрика ощутила себя невообразимо глупо. Почему императрицей? Разве не королевой? Литан-Эрон – королевство!

– А ты станешь тестем императора драконов и спасителем Тафрии, – добавил Олушен с неожиданным пафосом.

В голове словно что-то щелкнуло – до Эрики дошло. Заговор. Ее отца пытаются втянуть в заговор против короля!

Как она ни была погружена в эмоции, но слышала о волнениях в их провинции. Отчасти из-за этого к ним и приехала тетя Намия с детьми: молодой вдове лучше пожить с родственниками, пока не утихнут неприятные разговоры о том, что угнетенной Тафрии лучше вернуться в лоно империи Шаадор.

– Ты согласен, Марич? – громыхнул барон Олушен. – Мы на пороге войны, сейчас важно определиться, с кем ты: с будущим императором или с королем, который ни во что не ставит Тафрию, а только истощает ее недра!

Ее отец молчал.

И Эрика мысленно взмолилась божественным Сестрам, чтобы сделали его разум ясным, чтобы он сделал правильный выбор. Пусть Дис отступится, не искушает, пусть Гармония укажет путь! Ее отец – благородный аристократ, истинный патриот Тафрии, он никогда не предаст короля!

– Кто еще готов поддержать кронпринца драконов и передать ему права на земли Тафрии? – тихо произнес отец.

Эрику будто в ледяную ванну окунули. Зачем он это спросил? Он ведь не собирается согласиться на предложение барона?

– Я назову имена соратников сразу, как ты поклянешься в верности империи Шаадор. Поверь, ты окажешься в отличной компании! – довольно воскликнул барон. – Нас много, почти все верные сыны Тафрии сделали правильный выбор.

Дыхание Эрики перехватило от ужаса. Нет! Отец ведь не станет предателем?..

– Хорошо, какую именно клятву ты хочешь, Олушен? – решительно спросил хозяин дома.

Его ночной гость-искуситель отозвался довольно:

– Разумеется, нужна на крови.

Эрика, сжав кулачки, решительно шагнула к двери. Ее отец не станет предателем, она не позволит!

Возмущенный крик заглушила широкая мозолистая ладонь. Вторая рука крепко обвила девичью талию.

– Подожди, Эри, – жарко шепнули на ушко. – Не влезай, милая.

Она узнала голос своего любимого и обмякла. Непонятно, что здесь делает Динаэрий, но хорошо, что он рядом!