И. о. темной принцессы

– Я ее обучал, как обучаю сейчас тебя.

Вот ведь недогадливая… Смог бы он со мной заниматься, если бы сам не знал, что такое «темное пламя»?

Принцессе по статусу полагаются лучшие учителя. Не удивлюсь, если Форк окажется именно тем, первым по силе магом темного пламени, о котором упоминал ранее.

Еще полчаса улетело в пустоту. У меня не получалось, как ни старалась. Я нервничала, Форк оставался безупречно сдержанным.

– Послушайте, прошло уже три дня, сколько еще нужно времени, чтобы убедиться, что я не маг!

Каюсь, я психанула.

– Ты просто устала, – внезапно заявил учитель-мучитель. – Иди в свои покои, даю час на отдых и обед.

Своеобразная забота, продиктованная тем, что ученица ему нужна вменяемая, а не зомби, ведь усваивать приходилось горы информация.

Три дня Форк пытался впихнуть в меня сведения о жизни принцессы, обязательные знания и умения. И даже порой хвалил.

Сложно сказать, что помогало запоминать быстро: память мозга, полученная во временное пользование, или моя привычка усваивать бездну информации каждый день. Социальные сети, фильмы, песни, книги и напряженная работа – все оказалось неплохими тренажерами памяти.

А вот магия… Пока я научилась лишь пользоваться артефактами.

– У тебя час на отдых. И да, чуть не забыл, пусть Марита приготовит охотничий костюм.

Форк провел меня к дверям и передал с рук на руки служанке, которая была в купальне с принцессой в момент нападения убийцы и моего появления.

Марита вырастила Каро, стала ее наперсницей и даже вручила право повелевать своей жизнью, принеся клятву вечной службы. Теперь женщина могла умереть по первому приказу принцессы.

Как по мне, это ужасно, фактически рабство, закрепленное магией! Человек не должен принадлежать другому человеку – власть подобного рода развращает, выпуская на поверхность все дурное, что таится внутри. Если кто-то принимает решение, жить другому или умереть, он начинает мнить себя богом. Именно это, похоже, и произошло с принцессой Каролиной.

– Измучил вас Форк, совсем не жалеет, – тихим ручьем журчала Марита, накрывая на стол.

Удивительная женщина, она легко приняла новости, что я на самом деле не принцесса, а посланница богини, что возвращение истинной госпожи зависит от успеха моего задания.

– Ваше высочество, прошу к столу.

Служанка деликатно покинула гостиную, давая мне возможность хоть немного побыть в одиночестве.

Три дня в новом мире, а уже устала как собака… Толком не успевала обдумать полученную информацию, как маг грузил новой. Даже ночью я не могла осознать масштаб передряги, в которую угодила, – вырубалась, стоило лечь в постель.

Богиня не соврала: после длительного перемирия назревала война. Необходим небольшой толчок, чтобы после завершения договора о ненападении войско одной из стран пересекло чужую границу. Нет, даже не так…

Магический договор, который некогда заключили короли, сдерживал также их вассалов. Как только он утратит силу, кто-то из недовольных герцогов, содержащих личную армию, может устроить провокацию, и тогда война неизбежна.

Чтобы монархи Эрмарии и Вайстала могли заключить новый магический договор, необходим брачный союз их ближайших родственников. У Аурелия была только сестра, у Барика Первого – сыновья и дочь.

Однако принц Себастьян жаждал войны, или же ему просто не нравилась кандидатура невесты. Он долго тянул со свадьбой, а затем ее и вовсе запретили свыше. Форк не уточнил, каким образом светлый добился божественного повеления провести отбор невест, да и не важно это. Король Барик предложил выход: Каролина на общих началах должна побороться за право стать женой Себастьяна.

Нетерпимая, себялюбивая принцесса с подобным решением проблемы не согласилась. Она считала, что ее ущемленная гордость важнее мира.

Наверное, ее можно понять: когда от тебя отказываются настолько откровенно, хочется наплевать на чужое благополучие. Подумаешь, война… Бедную девочку обидели, пренебрегли ею – вот это важно!

Разумеется, я иронизирую. Что такое гордость, когда могут умереть тысячи людей? Но я всего лишь исполняющая обязанности темной принцессы, мне не понять ее мотивы…

– Каролина, ты готова?

Форк был пунктуален и дарить лишние минуты отдыха не собирался.

Увидев мое лицо, он вдруг усмехнулся:

– Обещаю, сегодня будет весело. Сначала я покажу тебе принца и его фавориток, затем – драконий загон.

Чьи-то любовницы и жуткие твари – это разве весело?.. Что-то подсказывает, что не для меня точно.

Форк недолюбливал избранника принцессы – подозрение закралось после первых же слов.

– Наследный принц Себастьян Барик Вайстальский – ловелас и прожигатель жизни. Он мог, не предупредив отца, исчезнуть на несколько дней и вернуться с необычным трофеем – редким растением или головой монстра. Немного остепенился, когда ему исполнилось двадцать пять лет. Традиции и возникшая ситуация с договором требовали жениться, и он согласился на брак с принцессой Каролиной.

Маг сделал паузу, в которую я тотчас беспардонно влезла.

– Он виделся с ней? Поймет, что я самозванка?

– Все зависит от тебя. Они встречались лишь раз, в день заключения помолвки. В дальнейшем нанести визит вежливости невесте постоянно что-то мешало, даже подарки на праздники и дни рождения выбирал не Себастьян, а его сестра.

Ай-ай, какой нехороший принц, какое страшное преступление!..

Но я все же подыграла магу, сделав большие глаза.

– Ого… А откуда такие сведения?

Форк не отрывал взгляда от шкатулки с красными камнями в металлической с зеленоватым отливом оправе и не увидел мои ужимки. Жаль, я так старалась.

– Донесения шпионов, – коротко ответил он и продолжил перебирать алые камешки.

Хорошо у них разведка работает. Но меня поведение принца пока не шокировало. Я тоже помогала брату выбирать презенты для его подруг, даже женившись, он спрашивал совета, когда готовил жене приятный сюрприз. Если не уверен, что сделаешь сам хорошо, не зазорно попросить помощи у близкого человека.

Камень вставлен в паз на крышке шкатулки. Короткий жест рукой – и воздух задрожал, напоминая марево. Движущееся изображение зависло прямо над столом. Объемное, яркое – кажется, что перед нами живой человек.

– А вот это и есть принц Себастьян.

Новый пасс Форка – и улыбающийся принц приблизился к нам.

Он оказался еще интереснее, чем я помнила. Крупные черты лица и смуглую кожу жгучего брюнета дополнял яркий янтарь глаз. А какая у принца была улыбка!.. Открытая, теплая… Невольно захотелось улыбнуться в ответ изображению. Но я сдержалась, когда отметила, как подобрался Форк.

Может, я параноик, но эта демонстрация похожа на очередной экзамен: магу важно понять, как я отреагирую на жениха настоящей принцессы.

– Себастьян – неисправимый ловелас и приложил немало усилий, чтобы избавиться от невесты. Он не держит слово, долг для него – пустой звук. Помни об этом, Каролина.

Я покосилась на мага – точно, я не параноик. Форк смотрел на меня внимательно, словно что-то выискивал. Может, зарождающуюся симпатию? Решил, что я сразу влюблюсь в красавчика-принца?