Елочная ферма «Аромат зимы»
– Ну, знаешь, я не считаю собственного брата горячим.
Энни вновь осмотрела Беннета. Она была объективно красивой и явно роковой дамой. Однако это не имело значения, ведь ее взгляд пошел дальше, пока не остановился где-то за правым плечом мужчины. Обернувшись, Беннет увидел темноволосого парня, который пошевелил пальцами в сторону Энни в знак приветствия. Бен взглянул на девушку – та смотрела на незнакомца так, словно хотела придушить.
– Опять он здесь! – прошипела она. – Я думала, он перестал ходить на собрания!
– Это Мак, – шепнула Беннету сестра, хотя Энни явно их слышала. – Ее заклятый враг. Мы все ждем не дождемся, когда они уже переспят и тем самым завершат наши коллективные мучения.
Энни хмыкнула.
– Да как тебе не стыдно!
Джинни лишь рассмеялась и пожала плечами. Бен знал, когда лучше не лезть в разговор – и сейчас определенно стоило промолчать.
– Прошу внимания! – снова попробовал заговорить мэр.
Тут его прервал пронзительный свист. Все поморщились.
– Эм… благодарю, Минди, – кивнул мэр.
Женщина в костюме, все еще сражающаяся с менорой, кивнула с серьезным видом и заняла место в первом ряду.
– Этим вечером нам нужно многое обсудить, – продолжил он. – Скоро фестиваль гирлянд. Через две недели – детский рождественский спектакль. Вчера начался сбор игрушек на благотворительность. Так что давайте приступим.
Остаток собрания прошел в суматохе – обсуждали организационные вопросы, волонтерство, спорили и даже устроили странное голосование на тему, считается ли «Крепкий орешек» рождественским фильмом. Беннет старался поспевать за обсуждением, но это оказалось невозможным. Сдавшись, он принялся осматривать помещение и попытался сопоставить лица присутствующих с рассказами сестры за прошедший год. Участников книжного клуба Бен приметил быстро – он не раз видел и слышал их на заднем фоне, когда созванивался с Джинни. Они даже оставили у него на пороге роман, который читали в этом месяце, – как приглашение на декабрьскую встречу.
Стоило только взглянуть на обложку этой книги (под названием «Папочка в подарок»), и Беннет уже начал придумывать занятия на день собрания клуба, лишь бы не приходить. Делать ему нечего, как читать про секс, когда он сам уже много месяцев им не занимался. Ему бы подошла книга о монахах, медитации, страданиях или еще чем-то таком, а не о непотребствах с Санта-Клаусом.
И почему мысли о неприличных книгах напомнили Беннету о той владелице елочной фермы? Она так… грубо общалась с ним. И вовсе не в сексуальном смысле, просто глумилась. Ну да… Беннет без разрешения забрел на территорию, но ведь случайно! Он даже предложил ей помощь, а девушка в ответ его просто послала – она задела его за живое, до зуда под кожей. Как заноза, которую не можешь перестать колупать.
Что случилось с этой девушкой? Почему она живет на ферме совсем одна? Почему вместо обычной куртки на ней было одеяло? Она постоянно мерзла? Может, хотела, чтобы ее кто-нибудь согрел?..
Нет. Плохая идея. Бен не собирался ничего планировать с этой странной дамой. Он ничего о ней не знал и не допустит, чтобы его чрезмерное желание все чинить и исправлять помешало его праздничной поездке. Он даже не живет в этом городке!
Кира Норт просто еще одна чудаковатая обитательница местечка под названием Дрим-Харбор. И никто больше.
Надо уже перестать думать о том, как бы ее согреть.
В комнате вдруг повисла тишина. Пожалуй, Беннет слишком погрузился в свои мысли. Он даже не заметил, как тема на собрании сменилась, и он отчего-то оказался в центре внимания.
– Эм-м…
– Я просто рассказала, что вчера ты познакомился с Кирой! – отозвалась Джинни.
Она улыбнулась так, что у Беннета холодок по спине прошел. Будь ему восемь, а ей – десять, он бы опять смыл голову ее Барби в унитаз.
– Чудесно! – просиял мэр, не ведая, какую месть придумал для сестры Бен. – Нам бы пригодилась нейтральная сторона, чтобы узнать, как у нее там дела.
– Нейтральная сторона? – эхом отозвался Беннет. – Погодите. Что значит «узнать, как дела»?
– Жители города пытались поприветствовать мисс Норт, – продолжал мэр. – Однако она… упорно сопротивляется нашим стараниям. Но вы здесь лишь временно, вы не местный. Нейтральная сторона! Она не будет сомневаться в искренности ваших намерений.
В этом он явно ошибался.
– А зачем проверять, как у нее дела?
– Ну… эм…
Мэр вдруг залился краской.
– Вдруг там обнаружатся трупы? – раздался голос из дальнего угла комнаты.
– Трупы?!
Какого черта здесь вообще творилось? Сидящая рядом Джинни поморщилась.
– Все не так ужасно, как может показаться, – прошептала она.
– У нас нет никаких доказательств, что там есть тело, – прокомментировал мэр.
– И что его нет – тоже! – встрял Ноа.
В ответ Хейзел шлепнула его по бедру. Но парень лишь рассмеялся и чмокнул ее в щеку.
– Алекс лучший рассказчик. Этот человек сегодня здесь?
Мэр осмотрел толпу. Наконец поднялся человек с сиреневого цвета волосами.
– Всем привет! – махнул он рукой и сразу перешел к истории: – В общем, много поколений этой фермой владела семья Конноров. Где-то в восьмидесятых участок перешел к их младшему сыну Эдвину, который разрешил другим приходить туда и спиливать ели на Рождество. Так и появился бизнес, о котором вы все знаете. Эдвин и его жена Эллен управляли фермой вместе почти сорок лет. Детей они так и не завели. К слову, Эдвин был человеком эксцентричным и довольно… непредсказуемым.
– Ты хочешь сказать – стремным! – крикнул кто-то из присутствующих.
– У меня от него мурашки по коже шли…
– И у меня!
– Итак! – прокашлявшись, перебил их Алекс. – После смерти жены Эдвин все реже и реже появлялся на людях. Елочная ферма стала приходить в упадок. А когда старик умер несколько лет назад, в доме нашли письмо.
– И тут начинается самое интересное, – прошептал Ноа достаточно громко, чтобы все в комнате его услышали.
Алекс одобрительно ему улыбнулся.
– Верно! В письме сообщалось: Эдвин зарыл на ферме что-то важное, очень дорогое ему. Но он не сказал, что это такое и где именно оно закопано. Многие из нас хотели обыскать территорию, однако ее унаследовал какой-то дальний родственник, который запретил нам совать туда нос. Как по мне, очень подозрительно! – пожал плечами говорящий. – Поэтому тайна так и осталась нераскрытой.
Беннет покачал головой:
– И вы все думаете, что он зарыл… тело?
– Своей убитой жены! – уточнил Джейкоб.
– Что?!
– Она однажды просто исчезла! Думаю, Эдвин ее закопал.
– Быть не может! Я уверен, это было не тело, а какое-нибудь сокровище! – возразил Ноа.
– Сокровище? Ты что, в пираты заделался? – завопил какой-то старик из передних рядов.
Ноа в ответ рассмеялся.
– Это и правда могли быть деньги. У Эдвина не осталось близких родственников. Что, если он спрятал все сбережения вместо того, чтобы положить их в банк? – высказалась Каори.
– Какая-то безумная теория.
– Более безумная, чем убийство жены и закопанное тело? Я вас умоляю!
– Я считаю…
– Но как же!..
– Погодите! – Голос Беннета громом прозвучал над какофонией догадок. От изумления все примолкли. – А как это касается Киры?
С конца ряда раздалось хмыканье.
– Лучше тебе не знать, – пробурчал Логан.
– Мы не хотим, чтобы наша новая соседка случайно наткнулась на нечто ужасное и испугалась, – пояснил мэр, как будто подобное происходило каждый день. – Вот мы и подумали…
– Что лучше на это наткнуться мне? – приподнял бровь Беннет.
Мэр поежился.
– Ну, скажем, вы могли бы разок-другой заглянуть к ней, помочь обжиться. Она собирается открывать ферму снова, и мы все очень рады. Просто не хотим никаких неожиданностей. – Он начал заламывать руки. – И никого из местных жителей она дальше порога не пускает. Но вы, – тут мэр просиял, – вы сумели добраться до Киры. Джинни рассказала, что вы гуляли с собаками по территории и пообщались с владелицей, а значит, вы идеальный кандидат для этой задачи!
Беннет ущипнул себя за переносицу. Может, стоит поискать ближайший рейс и вернуться в Сан-Франциско?
– Не могу. У меня работа.
И мэр, и все остальные посмотрели на него со скептицизмом.
– Да, удаленная работа тоже считается! – заметил Бен.
– Но график же гибкий, верно? – спросила Джинни. – Почему бы не заглянуть на ферму пару раз перед тем, как она откроется? Ну, не знаю, проверить, не валяются ли там черепа и все такое…
Беннет взглянул на нее, пытаясь мысленно передать, что такими темпами на ферме окажется закопана сама Джинни его же руками. Однако сестра говорила совершенно серьезно. Бен оглядел помещение – присутствующие были с ней явно согласны.
Весь город посылал его на миссию: отправиться на любимую местными елочную ферму и… что? Поискать тела? Или спрятанный ларец с деньгами? А может, просто разгадку местной байки?
А самое смешное – жители считали, что Кира правда пустит его на ферму! Ха! Шутники, конечно. Судя по тому, как она смотрела на Бена вчера, она в жизни не пригласит его на чашку чая и расследование теоретического убийства.
Однако все вокруг глядели на него с такой мольбой…
А Беннет терпеть не мог отказывать. Даже едва знакомым сумасбродным жителям маленького городка.
– Я могу попробовать, но…
– Чудесно! – тут же отозвался мэр. – Значит, Беннет поможет Кире заново открыть елочную ферму. Какой вопрос следующий?
«Я могу попробовать, но ничего не выйдет» – вот что собирался сказать Бен. Однако теперь это не имело значения. Его уже вынудили согласиться – и не подбросить кого-то до аэропорта, а заниматься фермой, расследованиями и поиском сокровищ…
Но, скорее всего, новая владелица просто-напросто вышвырнет его за порог.
Глава 3
На улице лаяли собаки – Кира услышала их, пока мыла кружку из-под кофе. Она выглянула в окно над раковиной – из него так дуло, что замерзло лицо. Но как это исправить, Кира не знала.
И снова лай! Кира протерла запотевшее стекло, но все равно ничего не увидела.
Может, к ней пришли покупатели, да еще и с собаками! Или даже нарядили питомцев в маленькие свитера для рождественской фотосессии! Как очаровательно! Такие снимки будут чудесно смотреться на новенькой страничке в социальной сети, которую у Киры наконец-то получилось создать. Она сумела поймать сигнал в дальнем углу одной из комнат на втором этаже. Если не двигаться и стоять лицом к стене, интернет работал как часы.
Надо бы выйти на улицу и поздороваться с клиентами. Кира наняла милую и очень ответственную на вид девушку, чтобы та работала за кассой и встречала гостей, однако это были первые посетители. Стоило взглянуть на них и попросить разрешения выложить фотографии песиков в рождественских свитерах.
Поэтому Кира быстренько натянула ботинки и новую дутую куртку. Покупатели – это деньги, а деньги – это тепло. И новые окна.
Вот так! Все будет хорошо! Кира обязательно справится со всем сама, без помощи Хлои. И вообще, Хлоя наверняка все эти годы сдерживала ее потенциал своей практичностью и приземленностью. Для Киры пришло время сиять, жить мечтой, пусть и недавно появившейся. Она заработает денег благодаря помешанным на елках жителям городка, а потом начнет вести сельскую жизнь, прямо как авторы очаровательных страничек вроде «Сельская богиня» и «Хорошо в деревне летом». Если они справляются, то и у Киры все получится.
Девушка вышла на задний двор, мечтая о кладовке с аккуратными рядами маринованных овощей и расшитых крестиком фартуках. Кира не то чтобы смыслила в заготовках или рукоделии.
Она отправилась навстречу лаю. Так, второй ряд елей по вертикали, третий по горизонтали… вот здесь! Ой.
– Опять вы.
Мужчина, который уже приходил на днях, стоял, опустив взгляд, и будто что-то высматривал на земле. Услышав голос Киры, он резко поднял голову.
– И снова здравствуйте! – махнул он рукой в знак приветствия.
– Зачем вернулись?
Мечты Киры о собачках в свитерах жестоко рассыпались.
Элизабет, самая крупная из небольшой своры, ткнулась мордочкой в ладонь девушки. Та ласково почесала ее между ушей. Хоть эти собаки не носили свитеры, они все равно выглядели донельзя мило.
– На вывеске написано: «Открыто».
Кира нахмурилась:
– И вы пришли купить елку?
Мужчина улыбнулся:
– Возможно. Если найду ту самую.
– Ту самую? – передразнила его Кира. – Это елка, а не жена.
Мужчина рассмеялся, ошарашив и ее, и собак. Оди аж гавкнул от растерянности.
– У меня очень высокие требования к рождественским елкам, – ответил незваный гость, и глаза у него весело засверкали.
– Я так и думала.
Наверняка у него были крайне высокие запросы ко многим вещам. Но если бы Кире такое нравилось, она бы еще долго не уезжала из родительского дома.
– А у вас – нет? – поинтересовался мужчина.
– Точно не к елкам.
Он осмотрел теперь принадлежащую ей ферму. К своему счастью, он воздержался от комментариев о том, что за рождественскими елками нужен более качественный уход. Лишь пожал плечами и сказал:
– Хорошая куртка.
– Спасибо. Тут такой дубак, что одеяло уже не спасало.
Мужчина рассмеялся.
– Сейчас все еще выше нуля.
Вот же надоеда!
– А мне холодно. Не все мы с Аляски приехали, или откуда вы там?
– Из Буффало.
– Хм-ф. Ну, рада, что холод вам по душе. А вот мне – ни капельки.
– А вы откуда?
Кира вздохнула. Она не любила делиться тем, что она из Джорджии, особенно в разговоре с теми, кто родился в северных штатах. Они сразу же начинали судить о ней по дурацким стереотипам: считали ее глупой, заторможенной или чем похуже. Поэтому она научилась тщательно скрывать свой акцент. Он проскакивал, лишь когда она злилась, выпивала пару лишних бокалов или говорила с сестрой.
– Джорджия.
Мужчина лишь кивнул.
– Неудивительно, что вы мерзнете.
И никаких грубых насмешек. Любопытно!
– Вы не сказали, как вас зовут, – заметила Кира.
Если этот парень собирался регулярно тут ошиваться, стоит хотя бы узнать, как к нему обращаться.
Мужчина улыбнулся и протянул ей ладонь.
– Прошу прощения! Я Беннет.
Кира пожала ему руку – большую и теплую.
– А я – Кира.
– Знаю.
– Да ну?
– Ага. О вас много говорят в городе. Я живу в квартире над кафе сестры, и вы – настоящая местная сенсация.
Оди и Пухля сели у ног Киры и заскулили. Она присела на корточки и начала их гладить.
– Вот оно как! И где же тогда все? Ферма открыта, а покупателей ноль.
– А кто-нибудь знает, что вы открылись?
Кира хмыкнула:
– На вывеске же написано! И у нас есть новенький сайт со всей нужной информацией и страничка в соцсетях… Кстати! Можно опубликовать там снимок ваших собак? А то у меня одни елки да палки.
Она подняла голову. Мужчина так и возвышался над ней.
– Думаю, никто не проверяет, появился ли в Сети новый сайт. И пожалуй, вы доходчиво объяснили людям, что… эм… соваться сюда не стоит. Вот они и не приезжают.
– Ой. Хм… а вы дело говорите.
И что теперь? Как заманить клиентов обратно? Мечты Киры о вкуснейших маринованных овощах быстро рассыпались в прах.
– А почему бы вам не поучаствовать в этом фестивале гирлянд, или как его там? Кажется, в городке это целое событие. Там вы сможете заявить о своем торжественном открытии.
Кира хотела сказать ему, что совета у него никто не спрашивал, но идея действительно была хорошей. Черт!
Девушка поднялась.
– Ага, пожалуй.
Мужчина по-голливудски улыбнулся. Как же это бесило! Наверняка его родители отдали тонну денег за брекеты. Нельзя родиться с настолько ровными зубами. Ну, технически люди рождались без зубов, но вопрос был в другом! Так, Кира отвлеклась.
– Ну, оставляю вас искать ту самую елочку, – сказала она. – Если что-нибудь приглянется, то у Айрис в домике есть пилы.
Глаза у мужчины округлились от шока.
– Вы что, посадили кого-то в эту старую лачугу?
– Конечно! Почему бы и нет?
– Знаете, выглядит она ненадежно.
Кира уперлась руками в бока, намереваясь рассказать этому мерзкому всезнайке, кто тут главный. Но тут в мыслях возникла жуткая картина: бедняжка Айрис похоронена под кучей пыльных деревянных балок…
Господи, а вдруг этот мерзкий всезнайка прав?!
Кира повернулась и помчалась к домику. Собаки устремились за ней – точнее, Элизабет и Оди. Несчастная толстенькая Пухля плелась где-то позади.
– Айрис! Айрис! – закричала Кира, подбегая к крошечной хижине на другом конце фермы. – Здесь опасно!
Кира сочла домик по-сельски простым и очаровательным. Милым и фотогеничным, особенно когда развесила гирлянды вдоль карниза. Она и не подумала, что крыша может рухнуть и прикончить ее единственную сотрудницу!
– Стойте, все наверняка не так плохо! – закричал ей вслед Беннет, едва поспевая за собаками.
Как бы то ни было, рисковать и подвергать Айрис опасности Кира не могла. А еще у Киры пока не было никакой страховки, и плата за лечение переломов ей точно не по карману.
– Айрис, выходи! – завопила она, едва добралась до домика.
Небольшое окошко распахнулось, и из него выглянула перепуганная девушка.
– Что случилось? – спросила она, оглядывая раскрасневшуюся, запыхавшуюся Киру, трех лающих собак и столь же встревоженного Бена, который наконец-то всех догнал.
– Вылезай из этой ловушки!
– Ловушки? – нахмурила брови Айрис.
– Так, давайте успокоимся, – вмешался Бен. – Думаю, все не так серьезно.
– Не так серьезно? – Кира резко повернулась к нему. – Не так серьезно?! Тогда зачем ты это сказал? – От возмущения она сама не заметила, как перешла на «ты». – Зачем приперся сюда и начал раздавать непрошеные советы и свои невероятно «ценные» замечания, мол, в этой хижине кого-нибудь может завалить…
– Я такого не говорил.
– Уф-ф!
У Киры кончились связные слова. Да что с ним не так?! Зачем он вообще явился?
– Может, я зайду и проверю, насколько устойчива хижина? – предложил он.
– А может, лучше вернешься в свой чертов Буффало?!
Глаза у Беннета округлились – и от внезапного выпада, и от южного акцента, который Кира больше не могла сдерживать. Девушка выдохнула с облегчением, потому что поблизости не было других покупателей. Увидь они ее в таком состоянии – вышло бы очень неловко.
Кира набрала побольше воздуха в легкие.
– А у тебя достаточно знаний для такой проверки? – процедила она сквозь зубы.
Ей очень хотелось прокричать ему в лицо, что быть мужчиной не значит быть мастером на все руки. Этому нужно обучаться, осваивать нужные навыки. Не то чтобы подобные навыки были у Киры, но все же.
– Мой отец – разнорабочий. Немного опыта у меня есть.
Кира не то простонала, не то взвизгнула.
– Ага, а как иначе! Ладно. Иди проверяй.
Она жестом указала на домик и тут заметила, что Айрис не сводит с них изумленного взгляда. Да уж, интересный у нее выдался первый рабочий день.
– Айрис, не хочешь немножко отдохнуть и выпить кофе? Я как раз приготовила немного в основном здании.
Айрис посмотрела на Киру, потом – на Беннета с озадаченной ухмылкой.
– Ладно, хорошо. – Она вышла из домика и понимающе улыбнулась Кире. – Пойду на перерыв. Постарайся не прибить этого парня, пока меня нет.
Погодите, Айрис что, подмигнула ей? Какого черта, по ее мнению, сейчас произошло? Но не успела Кира собраться с мыслями, как Айрис уже поспешила по дороге к дому.
Беннет тем временем обходил хижину по периметру, словно пес, вынюхивающий что-то подозрительное. Он оглядел крышу и наконец вошел в дверь. Кира последовала за ним.
Внутри домик был пустоват, но накануне Кира тщательно убралась там и даже выселила обжившуюся внутри семью опоссумов. На самом деле Кира так завизжала, когда их увидела, что они сбежали по собственной воле.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера: