Неандерталец

– На восходе мы поплывем на них по реке к стоянкам длинноногих, так мы не устанем в дороге.

В глазах белогорцев читалось недоумение. Нет, они не были трусами, но для них вода была враждебной стихией, от которой лучше держаться подальше. Если бы не отсутствие беспокойства у Рэту и Эрита, то они могли бы и отказаться от такого путешествия. Да и Эпей выглядел невозмутимым, Андрей по понятным причинам недолюбливал его, но не мог не признать, что трусом он отнюдь не был.

– Я уже плавал на связанных деревьях, это не опасно,– Рэту притушил последние угли страха.

До темноты успели перетащить все стволы деревьев к берегу, туда же принесли веревки и кожаные ремни из каньона. Эрру пообещал, что уже к полудню завтрашнего дня все три плота будут готовы, и они смогут тронуться в путь.

С момента, как Андрей объявил, что следующим днем они отправляются в Общий поход, в каньоне стало как-то непривычно тихо. Детей рано отправили спать, мужчины и их женщины разбежались по своим углам, Андрей же остался с Эсикой на временной стоянке.

Андрей думал о том, что на такой большой срок они свой родной каньон еще никогда не покидали. Конечно, на стоянке имеется достаточный запас мяса и рыбы, с женщинами и детьми останутся мастера и младший средиземноморец, но чувство беспокойства все равно никуда не исчезало и мешало уснуть. Потому и встал с первыми лучами солнца и нырнул в озеро. Холодная вода смыла все тревожные мысли. За ним прыгнула в воду и Эсика, завизжала, и тут же выскочила обратно. Ничего, полезно купаться.

– Я пойду с вами, никто лучше меня не кидает тонкие копья.

– Нет. Ты не знаешь, что делают темнокожие с женщинами грэлей. В походе всякое может случиться.

Фыркнула и убежала куда-то. До того, как стать его женщиной, она была более послушна. Ну ладно, не до ее капризов сейчас.

Плоты строили на самом берегу. Эрру и Упеша споро скрепляли бревна веревками и широкими кожаными ремнями. Наконец с трудом столкнули в воду первый из них и прикрепили к берегу длинной веревкой. Охотники белогорцев со страхом смотрели на покачивающееся сооружение, больше чем на половину погрузившееся в воду. Выдержит ли? Андрей доплыл до плота, залез него и помахал им рукой. Скоро был готов и второй плот, а за ним и третий. Все три соединили самой толстой веревкой, какую только смогли сплести мастера. В случае опасности можно будет подтянуть их друг к другу или перебросить часть груза на другой плот.

– Эсика должна отправиться с вами,– незаметно подкралась Старшая.

– Другие женщины остаются на стоянке, чем она лучше остальных.

– Она кидает стрелы как никто другой, и с ней вам будет легче победить. А если вы проиграете, то и мы не продержимся в каньоне. К тому же Эсика уже перенесла все свои стрелы из каньона на берег.

Отплыли без лишней помпы. Охотники Гррх расположились на плоту побольше, белогорцы на двух других. Андрей вяло помахал рукой оставшимся на берегу мастерам и женщинам с детьми, которые мрачно следили за удалявшимися от берега бревенчатыми сооружениями, увозивших их мужчин куда-то в неизвестную даль.

Плоты со стороны выглядели большими, но когда посередине сложили припасы и оружие, то оказалось, что сидеть на них можно только по краям. Хорошо еще, что река очень спокойная и на ней нет волн. Правда, их было пятеро, а белогорцам без груза на двух плотах должно было быть гораздо комфортнее.

А хорошо ты придумал, Эссу, вроде и сидим, и двигаемся, и поесть время есть,– Энку сидел на самом краю плота, свесив ноги прямо в воду и перекусывал подсушенной рыбой.– А сколько нам так плыть?

– Я не знаю, река может петлять по равнине и это удлинит путь, но полагаю, что завтра мы уже должны быть на месте.

Мимо них медленно проплывали берега, они старались держаться середины реки, чтобы не сесть на мель. Спустившиеся на водопой быки с недоумением глазели на плывущих по реке людей. Солнце скоро зайдет и нужно будет остановиться на ночлег, чтобы завтра отправиться дальше.

– Впереди берег,– Энзи не поддался общей расслабленности и смотрел во все стороны. Загалдели и на плотах белогорцев.

Андрей встал во весь рост и увидел, что впереди река совершает крутой поворот и их несет прямо на косу. Течение заметно ускорилось.

– Подтягивайте плоты белогорцев, попробуем все вместе проскочить поворот.

Идущие параллельным курсом плоты вытянулись в линию, а затем стали закручиваться один вокруг другого.

– Тяните за веревки!

– Не получается, запутались вокруг бревен.

Их плот налетел на оказавшийся впереди плот белогорцев, раздался глухой стук удара, кто-то с воплем попадал в воду и теперь держался, вцепившись руками за дерево.

Еще удар, это уже сзади на них налетел второй плот белогорцев, Андрея скинуло в воду и его голова оказалась прямо промеж плотов. Он успел нырнуть, прежде чем они столкнулись снова. Могло и голову раздавить.

Первый плот уже выкинуло на косу, второй чуть поодаль застрял на камнях, а вот третий, экипаж которого полностью оказался в реке, вынесло на чистую воду, и он не уплыл только благодаря веревке.

– Тащите за веревку, пока не лопнула.

Общими усилиями подвели к берегу ниже по течению, но уже у самого берега течение вынесло его на большой камень. Такого издевательства творение Эрру и Упеши не выдержало— с треском лопнули связывающие бревна веревки и ремни, и оно начало рассыпаться на отдельные стволы.

– Еду вытаскиваете, еду,– не хватало еще лишиться припасов в самом начале похода.

Легкий Энзи как цирковой артист перепрыгивающий с одного катящегося бревна на другое, ухватил мешки, обрубил связывающие их с плотом веревки и выкинул на берег.

Ночевать остались прямо на косе. К великому облегчению Андрея никто не утонул. Не хотелось бы начинать поход с незапланированных потерь. От одного из плотов остались только несколько отдельных бревен, поэтому утром решили продолжить плавание на двух уцелевших.

– Столько рубил эти деревья, а теперь оставляем их все здесь,– Энку с сожалением посмотрел на остатки плота, которые остались валяться на косе.

– Зато все живы, припасы и оружие не утонули,– перебравшийся на их плот Эрит старался видеть во всем позитив.

Дальнейшее плавание прошло без происшествий, река успокоилась и беспокойств им старалась не доставлять. Надо бы отметить этот крутой поворот на карте на будущее.

На стоянку правобережных длинноногих вышли как-то неожиданно. С реки ее видно не было и если бы не ловившие рыбу на реке их старые знакомые Эшунка с Эзуми, то отправились бы они, наверное, прямиком в море.

– Мы ждали вас раньше, уже несколько дней мужчины не ходили на охоту, только рыбу ловили в реке,– Вичаша был недоволен произошедшей заминкой.

– Это мужчины с Белой горы задержались в дороге,– Эрит выступил вперед и оба авторитетных охотника оценивающе посмотрели друг друга.

Удивительно, если бы не характерный для длинноногих подбородок у Вичаши, то их можно было подумать, что их родила одна женщина— оба пожилые, но еще крепкие мужчины с седыми бородами. Похоже, они друг другу понравились. Авторитетные охотники нашли общий язык и, забыв про Эссу, отправились осматривать стоянку. А ведь если бы не этот поход, то они бы никогда так и не познакомились.

Эхоута на стоянке не оказалось, уже несколько дней как он перебрался к левобережным длинноногим. Отнес им острия для копий и занимался подготовкой. Туда же отправились Андрей с Энку и Эсикой, остальные должны были перейти на другой берег утром следующего дня. Андрей не хотел задерживаться у длинноногих, планируя отправиться к Болоту уже завтра.

Пожалуй, наставник из Эхоута вышел получше, чем из Эхекки. Длинноногие бежали в атаку все вместе, более- менее сохраняли дистанцию и не скидывали на землю щиты. Даже индивидуалист Энку оценил красоту строя. Появлению Андрея они не удивились, видимо их заметили по прибытии. Все обрадовались новости, что отправляются на темнокожих уже завтра, видно сильно Эхоут загонял их за эти дни, и тот же час разбежались по своим землянкам.

На этот раз белогорцы прибыли вовремя, с первыми лучами солнца. Все понимали, не дойдут до вечера к Болоту, тогда потеряют дополнительный день у лесовиков. Андрей осмотрел объединенный отряд. Основу его составляли опытные охотники в расцвете сил, те, кто помоложе и пожилые, остались на своих стоянках— совсем без охраны женщин и детей не оставишь. Только изящная фигура Эсики с тонким кинжалом и луком выделялась среди крепких тел с плетеными щитами и копьями с блестящими наконечниками. Может и зря он поддался ее уговорам и взял с собой. Трава за прошедшее с последнего визита на Болото сильно подросла и идти пришлось друг за другом, поочередно меняясь впереди колонны. Так незаметно и вышли к уже знакомому холму у восточной окраины Срединного болота. Все, привал и жечь костры как сигнал для лесовиков.

– Ду-ду-дуууу…,– Рэту решил действовать испытанным методом, только не учел, что длинноногие звука горна никогда не слышали и попадали на землю.

А ведь горны Энку и Рэту можно использовать и в нападении. Два сигнала, например, это наступление, три— нужно спасаться. Да много каких сигналов можно придумать. Андрей обругал себя, что эта мысль к нему пришла сейчас, а не тогда, когда они готовились к походу. Еще до того, как от костров повалил дым рядом с ним из неоткуда возник Лэпу. Ждать «лесовиков» не пришлось.

Хотелось пить. Высокая трава мешала ходить и при этом совершенно не защищала от палящего солнца. Уже два дня, как они выступили от Болота в нехоженую часть равнины в поисках стоянки кроманьонцев. Воду с собой в бычьем пузыре, которую взяли «лесовики», выпили еще вчера. Что интересно, никто их примеру не последовал. Остальные семьи до этого жили в местности, где проблем с поиском ручья или мелкой речушки не возникало. Самое плохое, что никто и понятия не имел, как долго им еще идти, поскольку карты стоянок темнокожих, по понятным причинам, у них не было. Андрей поглядел на свое вытянувшееся в колонну воинство и вздохнул, лица охотников были угрюмы, и веселье первого дня похода сменилась апатией.

– Впереди небольшой холм с кустами, там должна быть вода,– к нему подбежал Лэпу, который на пару с Энзи проводил разведку на пути их растянувшегося отряда.

На холме все с отвращением отбросили надоевшие плетеные щиты и упали на землю в чахлой тени редких кустов. Увы, но поиски ручья, или на худой конец скопившейся дождевой воды, ничего не принесли. Похоже, теперь отряд тяжело будет сдвинуть с места.

– Под теми кустами трава кажется гуще и более яркая,– Лэпу не оставлял надежду найти все-таки воду. Они пошли к указанному им месту, где уже находились еще два «лесовика». На взгляд Андрея, растительность здесь мало чем отличалась от такой же на месте, где они только что были.

За час жителям с Болота удалось с помощью ножа и палок выкопать ямку глубиной более полуметра. Почва стала влажнее, но они, почему то, остановились.

– Если дальше копать, то вода уйдет вниз, в песок,– пояснил Лэпу.– Будем ждать, когда яма заполнится водой.