Последняя битва

Архангел тяжело сглотнул.

– Мне очень жаль, Грейс, но я не могу намеренно подвергнуть людей опасности. Моя работа – защищать их.

Грейс вскрикнула от отчаяния.

– Потому что мы слабы? Потому что у нас нет магических способностей, как у ваших благословленных?

Черты Рафаила заострились. Напористость Грейс вызывала в нем откровенное раздражение, но что-то в его глазах выдавало еще одну эмоцию: он уважал ее.

– Да, люди хрупки. Они не регенерируют, как мы. Как целитель я считаю своим моральным долгом не причинять им вреда, и я не вправе посылать их в бой.

Потянувшись к поясу, Грейс вытащила длинный блестящий меч. Клинок выскользнул из ножен с угрожающим лязгом, и несколько капитанов громко ахнули от неожиданности.

– Рафаил, я вызываю тебя на бой. Если я смогу выстоять против тебя, то получу свою школу, – она говорила совершенно серьезно.

Другие архангелы заинтригованно переглянулись.

– Это будет справедливо, брат. Я сам ее обучал. Если кто-то и может показать нам, на что способны люди, так это Грейс, – добавил Михаил в поддержку своей жены.

После нескольких минут напряженного молчания Рафаил наконец кивнул.

– Хорошо, Грейс. Если ты докажешь, что можешь мне противостоять, я позволю тебе превратить Академию Падших в школу для людей, где они будут учиться охоте на демонов.

Грейс так искренне заботилась о людях, что у меня на глазах выступили слезы. Со времен Падения мы всегда считали людей слабыми, но это было ошибкой, и Грейс была тому доказательством.

Рафаил посмотрел на одного из капитанов, который сидел в первом ряду.

– Пожалуйста, принеси мой меч. Бой пройдет на тренировочном поле.

Черт возьми. Жена архангела Михаила сразится с Рафаилом.

В глазах Линкольна, сидевшего рядом со мной, застыло изумление. Мы поднялись со своих мест и вышли из аудитории, пребывая в нетерпении. Победа Грейс могла изменить ход войны. Может быть, не в ближайшие несколько лет, но выпускники Академии Охотников могли бы значительно укрепить наши ряды в борьбе против исчадий Ада.

Я от всего сердца надеялась, что она победит.

Мы все стояли на тренировочном поле. Солнечные лучи отражались от стальных клинков, образуя радужные блики. Рафаил был облачен в пластинчатую броню – как и Грейс. Оба противника вооружились мечами и щитами. Я успела сходить за Эмберли: она бы наверняка не захотела пропустить такое событие. Теперь мы со всеми капитанами Армии Падших выстроились полукругом, наблюдая за происходящим с напряженным вниманием.

– Надери ему задницу, мам! – крикнула Эмберли, и Грейс усмехнулась краем губ.

Рафаил вытянулся и замер, как часовой. На его лице не было никаких эмоций.

– Если тебе понадобится помощь – я вызвал целителя, – он пристально посмотрел на Грейс, а затем кивнул в сторону Ноя, стоявшего в стороне.

– Нет. Если я получу рану, то исцелюсь естественным путем. Приступим к делу, Раф. Нет смысла оттягивать неизбежное. Ты же понимаешь, что Академия Охотников – это наше будущее.

Рафаил вздохнул.

– Это уж мне решать. А теперь покажи, на что ты способна.

Ухмыльнувшись, Грейс двинулась вперед, описывая в воздухе восьмерку лезвием меча. Пока все наблюдали за этим спектаклем, я заметила, как ее свободная рука нырнула в ножны и вытащила оттуда серебряный метательный нож. Не успела я и глазом моргнуть, как она запустила клинок в небольшую щель на броне Рафаила, прямо возле его ключицы. Нож погрузился в плоть, заставив ангела ахнуть от шока. В этот момент Грейс сорвалась со своего места и бросилась на противника с поднятым мечом.

Рафаил выдернул нож из плеча и кинул его на землю, вскинув щит как раз в тот момент, когда на него обрушился меч Грейс. Он отражал ее атаки, нанося удары своим собственным мечом, но она была готова к каждому из них. Это было похоже на танец: Рафаил оттеснял противницу назад, пресекая ее продвижение взмахами своего клинка, а она блокировала его удары, прежде чем снова перейти в нападение.

– Не надо ей поддаваться! – закричал Михаил. Необычный комментарий от любящего мужа.

Тогда Рафаил поднял ногу, и его ботинок врезался прямо в грудь Грейс. Видимо, сила удара была поистине сверхчеловеческой, потому что женщина отлетела назад на десять футов. Однако Грейс не растерялась и успела сгруппироваться. Перекатившись по земле, она остановилась, но не стала подниматься на ноги.

Бросившись вперед, Рафаил поднялся в воздух, размахивая крыльями. Оставаясь в согнутом положении, Грейс выставила вперед свой меч. Не сводя глаз с Рафаила, она дождалась, пока ангел не оказался прямо над ней. Как только он начал пикировать вниз, она вскочила на ноги и бросила пригоршню песка прямо ему в лицо.

Она действовала, как самый настоящий ниндзя.

Застигнутый врасплох, архангел рухнул на землю и закашлялся. Эмберли издала восхищенный крик. В этот момент Грейс занесла меч и пронзила крыло Рафаила, разрезав его до мяса. Архангел взревел – то ли от боли, то ли от гнева – и взмахнул своим клинком, задевая оголенную руку противницы.

Я наблюдала за происходящим затаив дыхание.

Но Грейс едва поморщилась, не обращая внимания на внушительную рану. Ее предплечье было залито кровью, но она решительно встала перед Рафаилом, держа свой меч перед собой.

Архангел замер и нахмурил брови.

– Разве тебе не больно? – его обеспокоенный взгляд был прикован к ее ране.

Грейс пожала плечами.

– Рожать больнее. Думаешь, я сдамся, едва завидев кровь, Рафаил? Ни за что. Я намного сильнее, чем тебе кажется.

Ангел-целитель вздохнул.

– Да, кажется, ты права, – с этими словами он отбросил свой меч в сторону. – Наверное, я недооценил человеческую силу духа.

Его крыло кровоточило, а лицо было покрыто грязью, но он выглядел так, словно испытывал… облегчение. Как будто он с самого начала был согласен с идеей Грейс, но не хотел подвергать людей опасности.

– Значит?.. – Грейс неуверенно посмотрела на его меч, лежавший на земле, словно это могло быть хитрой уловкой.

– Это значит, что ты получишь свою школу. Ты можешь быть директором, и я помогу тебе, чем только смогу. Думаю, настало время дать людям возможность защитить себя.

Лицо Грейс озарила торжествующая улыбка. Она бросила свой меч и бросилась в объятия Рафаила. Он крепко сжал ее обеими руками, и всем стало ясно, что между этими старыми друзьями не осталось никаких обид.

Когда она отстранилась, Рафаил потер глаза.

– Ты бросила песок мне в лицо.

Грейс пожала плечами, как бы говоря: «Ну, это же сработало».

Михаил шагнул к ним с легкой усмешкой на губах.

– Это я ее научил, – он подмигнул Рафаилу.

Тот усмехнулся, похлопывая Михаила по спине.