Вечное искупление

Покусывая соломинку, юноша, мерно покачиваясь в седле, окунулся в воспоминания.

…– Нортон, малыш, куда ты спрятался? А-а-а-а, вот ты где! Беги к мамочке! – счастливый малыш бежит в распахнутые объятия, пахнущие свежими булочками и немного мылом.

– Мама, ну мамочка, хватит! – малыш, которому не терпится поделиться своей находкой, вырывается из рук матери. – Ты лучше посмотри, что я нашел.

– Показывай, – мама ласково треплет по волосам, взъерошив их.

Малыш, поморщившись и чопорно поправив волосы, осторожно достает из кармана курточки свою находку, но кулачок не разжимает. Он, хитро улыбаясь, ждет, пока мама попросит об этом. Но мама делает вид, что ей совсем не интересно. И тогда маленький Нортон раскрывает ладошку…

– Где ты это взял? – с ужасом в голосе восклицает мать и выбивает из руки своего малыша три человеческих зуба. Малыш не понимает, почему мама так реагирует, а она уже трясет его за плечи. – Где ты это нашел?

На глаза растерянного Нортона наворачиваются слезы.

– Мне их дал дяденька, который странно пах. У него много таких. А еще он сказал, что скоро зайдет к нам в гости, – при этих словах женщина бледнеет и сжимает плечи мальчика до боли.

– Нортон, маленький мой, – начинает торопливо говорить она, – беги отсюда, беги через черный ход, беги к тетушке Хлое. И не возвращайся, слышишь? Чтобы ни случилось – не смей возвращаться!

Под конец ее голос срывается на крик. Она толкает его. Малыш не понимает, чего так испугалась мама. А в дверь уже кто-то стучится – это наверно тот дяденька в гости пришел. Мама еще раз подталкивает Нортона к черному ходу и почти беззвучно шепчет «беги и не возвращайся». И мальчик убегает весь в слезах. Он думает, что мама его больше не любит…

Лишь спустя много лет Нортон понял, что тот странный запах, который он учуял от того «дяденьки», на самом деле является запахом нежити. Вот почему ему удалось стать одним из лучших охотников.

Доехав до места засады, Нортон тряхнул головой, отгоняя полузабытые воспоминания. Спешившись и оставив лошадь на дороге, охотник продрался через кусты вглубь леса. Тайфун, глядя вслед уходящему хозяину, лишь недовольно фыркнул и начал пощипывать скудную траву.

Нортон огляделся. Он был уверен, что не ошибся – это было то самое место, где произошла короткая стычка разбойников и высшей. Не найдя ничего примечательного, молодой человек направился к речке и, присев почти у самой воды, начал осматривать берег. Вдруг на губах охотника появилась довольная улыбка: в небольшой расщелине между камнями валялся кинжал. Тот самый, с помощью которого атаману удалось ранить нечисть. И как только высшая так оплошала? Нортон понимал, что темному отродью было неприятно прикосновение серебра, но можно было хотя бы бросить кинжал в реку. Вдруг это ловушка?

Отогнав параноидальные мыслишки, охотник внимательно исследовал кинжал. В нем самом, конечно же, не было ничего примечательного, но на рукоятке остались бурые следы крови. Бинго!

***

Дарси подошел к стене, сплошь увешанной холодным оружием, и снял пару шпаг, одну из которых без предупреждения кинул в сторону Аспен. Та, не ожидавшая такого подвоха, лишь в последнюю секунду извернулась и поймала шпагу.

– Неплохо, но можешь и лучше, – прокомментировал Иреней, удобно развалившись в кресле в предвкушении небольшого представления.

Дарси принял боевую стойку, застыв в ожидании: ему было интересно как поступит Аспен, не получившая никаких инструкций. Девушка постаралась скопировать позу вампира.

Что ж, для начала сойдет. Дарси кивнул и с бешенной скоростью набросился на Аспен: та лишь каким-то чудом, доверившись инстинктам, успела парировать летящий сверху удар, закрываясь шпагой. Через две секунды девушка уже сидела на полу. Вампир сразу после подсечки отскочил и теперь кругами ходил вокруг Аспен.

– Никогда не стой на месте, двигайся, – прокомментировал Иреней первую ошибку.

– Да он же меня чуть не нашинковал как капусту! – возмутилась девушка.

Ей стало обидно от того, что Дарси так легко и быстро смог ее одолеть. О полуторатысячелетнем опыте вампира в порыве злости она как-то забыла. Почти сразу вскочив на ноги, Аспен кинулась на Дарси, размахивая шпагой словно мух ею отгоняла. Девушке это казалось выигрышной тактикой: так вампир вряд ли сможет предугадать ее атаку. Но всего лишь одна подножка и Аспен снова оказалась на полу.

– Не маши так шпагой, все движения должны быть четкими и выверенными, – продолжил наставлять оборотень, сидя в своем кресле.

– Так нечестно! – воскликнула Аспен, снова поднявшись на ноги. – У вас опыта больше, а я шпагу раньше держала, только когда отцу в кузнице помогала и таскала их с места на места!

– Отточенные движения намного важнее накаченных мускулов и ярого энтузиазма. Не стоит во время боя проявлять эмоции, вы еще не закончили. Выигрывает тот, кто сумеет сохранить холодный разум. Виртуозное владение техникой не всегда поможет. Ты никогда не задумывалась над тем, почему все храбрые люди так быстро погибают? – спросил Иреней.

– Хочешь сказать, что они в пылу битвы перестают думать? Разве это плохо? – удивилась девушка, пытаясь перебороть нарастающее раздражение и успокоиться. Тихо рыкнув, она развернулась в сторону Дарси и смерила его презрительным взглядом. Так, нет, главное сейчас – взять себя в руки, иначе она снова окажется на полу.

– Они просто не допускают мысли, – ответил оборотень как ни в чем не бывало, – что нужно все строить на голом расчете: победишь или ты, или тебя. Также стоит помнить о том, что отступать не зазорно если на кону стоит твоя жизнь.

…– Ланта, что случилось? Почему ты плачешь? – ласковые руки погладили зареванную девчушку по волосам.

– У меня ничего не получается! Я себе все пальчики исколола, пытаясь вышить бабочку, – она показывает белое полотно, на котором гладью неумело вышита разноцветная клякса. – Опять все распускать!

– Не надо плакать. У тебя все получится, только успокойся. В этом деле важна сосредоточенность. Все придет со временем. Ты только старайся.

И она обещала маме. Обещала больше не плакать и всегда стараться добиваться своего. Опыт приходит лишь со временем. Трудно что-то сделать правильно с первого раза. Но усилия и терпение помогут, и тогда очередная попытка может увенчаться успехом.

Аспен глубоко вдохнула и слегка улыбнулась. Эмоции отступили. Девушка приняла к сведению все наставления, данные оборотнем. Больше никаких лишних движений, только легкость и грация.

Противники ходили по кругу, стараясь не выпускать друг друга из поля зрения. Девушка внимательно следила за вампиром и старалась копировать все его движения, словно хотела стать его отражением в зеркале, его тенью. Они одновременно пошли на сближение. Звон шпаг и соперники разошлись. Наконец Аспен на практике поняла, что такое смертельный танец двух врагов. Еще одно сближение, и девушка отлетела к стене, едва удержав равновесие.

– Но если даже ты держишь свои чувства в узде, то это еще не значит, что ты победишь, – тихо рыкнул Дарси. – Никогда не недооценивай соперника. А еще – тренируйся. Техники у тебя сейчас никакой.

С этими словами вампир развернулся и вышел из тренировочного зала.

Иреней на недоумевающий взгляд девушки лишь пожал плечами. Чужая душа – потемки. А вампир – это вообще сплошная загадка и иррациональность.

***

Молодой человек ходил по периметру комнаты, которую он снял в таверне с чудным названием «Мыслитель». Как Нортон ни старался, но с помощью крови, оставшейся на кинжале, он никак не мог найти высшую. Как будто ее больше не существовало: ну не сквозь землю же она провалилась к своему князю тьмы?

У охотника в какой-то момент даже возникли сомнения: а точно ли кровь принадлежала темному отродью? Или это все же была кровь разбойника? Но нет, проведенные дополнительные опыты показали высокий уровень содержания яда, который встречался только у нечисти.

Нортон еще раз просмотрел данные с кристалла, хотя уже давно выучил каждую деталь… Что-то здесь не сходилось. Охотник оказался в тупике. Думай, Норт, думай! Ты просто что-то упустил из виду!

– Нортон! Научись мириться с тем, чего ты не можешь изменить. Как бы ты не захотел, небо останется голубым, трава – зеленой. А твоя мама уже не вернется, – это говорил отец, который как-то сумел узнать о случившемся и тайком пробрался к тетушке Хлое, чтобы повидаться с сыном. Малыш лишь отвернулся к стенке. Этот человек был ему чужим, так стоило ли его слушать? – В этой жизни тебе много чего придется не по вкусу. Смирись, тебе больше ничего не остается.

Смирись. Это слово шло бок о бок с Нортоном с тех самых пор. Его биологический отец смирился, перестал бороться и где он оказался? На виселице.

Смирись. Это самое трудное, когда гордость так и кричит «Борись! Все в твоих руках!». Нельзя мириться со всем. В любом случае всегда можно сделать хоть что-то, хоть крохотный шажок. Нортон свято верил в то, что безвыходных ситуаций не бывает.

Охотник покачал головой. Смириться он не мог: для него это было равносильно тому, чтобы сдаться, а он на это не имел права. Да, Нортон не хотел становиться охотником, но стал им – ради матери, за которую он обязан был отомстить.

Внезапно в голову пришла идея. А что, если?..

Подскочив к столу, на котором лежала карта, молодой человек повторил манипуляции по поиску высшей, только на этот раз не с помощью крови, а используя непосредственно кинжал. Получилось!

Внимательно посмотрев на точку, указанную кинжалом, охотник начал собирать вещи. Следующим пунктом назначения стали владения герцога де Войля, а точнее его родовой замок.

Что ж, герцог, ждите гостей. Похоже, у вас завелась тварь, которую необходимо поймать!

Глава 10

Вампир, который после своей внезапной вспышки ярости какое-то время скрывался в недрах подвала замка, довольно быстро остыл и, не забывая демонстрировать свой мерзкий характер и язвить по поводу и без, вернулся к тем, кого уже начинал считать почти что друзьями. Аспен и оборотень единодушно воздержались от лишних вопросов, опасаясь повторения инцидента. Не стоит будить то, к встрече с чем ты не готов.