Вечное искупление

– Не меня ищете? – раздался нежный голосок за их спинами. Разбойники, как один, развернулись. – Неуважаемые мною господа, смею напомнить вам о себе… За вами должок!

Глава 6

– Кто ты? – дрожащим голосом спросил Малой и сам же ответил следующим вопросом на предыдущий. – Что тебе надо, нечистая?

– Вообще-то я мылась недавно, – девушка деланно оскорбилась и, накручивая прядь волос на палец, продолжила. – Что касается первого вопроса… Старое имя все равно вам ни о чем не скажет, да и, видите ли, я от него отказалась. А сейчас меня зовут Аспен, если вам так важно это знать. И я пришла мстить. Вы убили моего отца… – тут она, глядя в глаза главарю, отодвинула ворот рубашки, показывая шрам на шее. – Узнаешь?

Атаман побледнел. Да, теперь он узнал. Но как? Как она выжила? У нее же не было шансов! Перед тем, как уйти, он проверил – девушка точно была мертва. Зря они оставили ее там, взяв только тело мужчины для доказательства, что сделка выполнена.

– Темное отродье! Ты продала свою душу князю тьмы! – воскликнул он, обнажая клинок. Бывалые разбойники следом за атаманом схватились за оружие. Без борьбы никто не собирался сдаваться. Про двоих на дороге они, благодаря стараниям Дарси, успешно забыли.

– Ну… Не совсем так, но вы близки к истине, – Аспен, оскалившись, продемонстрировала свои клыки. – Не стоило соглашаться на предложение Ривина. Его уже настигла моя месть, теперь ваша очередь умирать!

– Как насчет честного боя, отродье тьмы? – атаман сам уже не понимал, зачем он тянет время вместо того, чтобы напасть всем скопом. Он был уверен, что им удастся победить нечисть: бывали случаи, когда обычные люди, не являвшиеся охотниками, толпой забивали обезумевшую нечисть.

Аспен расхохоталась.

– Честного боя? Это в котором вы вшестером на одну меня?

– Ты нечисть, ты сильнее нас, так что считаю, что шансы уравняются! – влез Глухарь.

– В день нашего знакомства я была человеком! Разве вы тогда вспоминали про честность и честь? – прошипела девушка, жалея о том, что дала клятву Иренею – не заслуживали они легкой смерти. – Вы всю свою разбойную жизнь убивали и грабили. Но сегодня этому придет конец!

– Мы не боимся тебя! Небожители защитят нас! – крикнул Фенфер, оглядываясь на главаря банды. Без команды никто не решился кидаться в бой: вдруг у их атамана есть план, а они своей поспешностью все испортят?

Аспен ухмыльнулась, нагло считывая мысли каждого. Этот, последний, действительно не боялся ее в отличие от остальных. Ему уже приходилось сталкиваться с нечистью, пусть и с низшей.

– Обещаю, – бросила девушка Фенреру, – твоя смерть будет быстрой… за силу духа.

Атаман тем временем незаметно (наивный!) начал подавать знаки. Их шестеро, она – одна. Нужно окружить девчонку и порешить. За ее труп в столице могут отсыпать немало золота, да и кто знает: вдруг еще удастся получить амнистию?

– Что ж, посмотрим, насколько хорошо я освоила гипноз, – глаза Аспен наполнились золотом, а голос стал нежным, влекущим. Дарси по дороге успел научить ее паре несложных фокусов из арсенала нечисти. – Всем стоять на своих местах и не шевелиться без моего на то приказа.

Атаман хотел было выругаться, но тело уже не слушалось его. Он все видел и понимал – рассудок остался незамутненным, но сопротивляться и тем более сражаться теперь не было возможности.

– Я пообещала одному из своих учителей, что не трону вас и пальцем, – девушка вздохнула, старательно изображая грусть. Иреней действительно попросил никого не трогать, чтобы ни у кого не возникло и мысли, что убийство шайки разбойников – дело рук нечисти. Заметать следы было некогда, хватало горящей Медуницы. – Поэтому вы сами все сделаете. Все, кроме тебя.

Аспен развернулась и подошла вплотную к Фенферу, удерживая зрительный контакт.

– Ты счастлив, – пропела она. Фенфер, с глуповатой, но радостной улыбкой, выронил меч. – А теперь твое сердце остановится.

Мужчина упал замертво с таким блаженным выражением лица, словно перед смертью встретил небожителя, обещавшего ему райский уголок.

– Думаю, остальным следует прогуляться, – Аспен глянула на оставшихся бандитов, которым не желала дарить такую легкую смерть. – Тут недалеко есть река, порадуем рыбешек новыми декорациями. И своего друга не забудьте.

Девушка отправилась вперед, указывая путь. Разбойники, окутанные гипнотическими чарами, последовали за собственной смертью. На берегу небольшой, но быстрой и глубокой речки, мужчины, подчиняясь воле Аспен, сначала сбросили тело Фенфера в воду, а после начали набивать свои карманы камнями.

Глухарь, взяв практически неподъемный булыжник, первый шагнул в воду, сопровождаемый коротким всплеском. Со дна реки начали всплывать пузырьки воздуха. Скоро Аспен, почувствовала, как оборвалась жизнь разбойника: еще одно имя было вычеркнуто из свитка живых благодаря ей.

Следом за Глухарем отправились еще четверо. На берегу остались только Аспен и атаман.

– Знаешь, а это ты, ты виноват во всем, – девушка развернулась к главарю шайки. – Из-за тебя я стала такой. Хотя, признаю, за Дерека я должна сказать спасибо, но смерть отца я тебе не прощу! Гори в вечных огнях князя тьмы!

Атаман дернулся как от пощечины и, не удержав равновесия, упал, раздирая ладони об острые камни. Аспен нервно облизнулась, чувствуя, как запах свежей крови вновь пробуждает зверя. Она отвлеклась всего на долю секунды, но этого хватало, чтобы разбойник сбросил с себя чары и, выхватив из-за пояса кинжал и вонзив его в плечо девушки, бросился в воду.

Застигнутая врасплох, Аспен зарычала, но быстрое течение реки уже далеко отнесло бывшего главаря разбойничьей шайки.

– Не стоит гнаться за ним, пусть бежит, – Иреней помог девушке встать и осторожно вытащил кинжал из ее предплечья. Рана тут же начала затягиваться. – Надо же, серебряный.

Иреней брезгливо откинул кинжал.

– Но ведь он расскажет о нас! – возмутилась Аспен, игнорируя вторую фразу. Ей было неприятно осознавать, что простой смертный смог сбежать от нее.

– Поправка, мелкая, – ухмыльнулся вампир. – Он расскажет о тебе: о нас он не помнит.

Аспен гневно сверкнула глазами, на что Дарси еще больше развеселился и начал распевать что-то про черные очи.

***

– Лорд Биарз, вы опоздали, – спокойно произнес король Анри II, опираясь подбородком на сцепленные в замок руки. – Надеюсь, у вас есть тому достойное оправдание?

– Простите, ваше высочество, – поклонился запыхавшийся лорд, не обращая на смешки, прокатившиеся по залу. Бегать по ступеням королевского дворца в столь почтенном возрасте было тяжеловато. – Меня задержали дела в моем герцогстве. Если вы позволите, то я хотел бы вне очереди выступить с докладом.

Остальные члены королевского совета тут же недовольно зароптали: мало того, что опоздал, так еще и лезет вперед. Как он вообще посмел?

– Господа, – лорд Биарз церемонно поклонился перед королевским советом. – Господа, у меня весьма тревожные новости.

– Да говорите уж, раз начали. И давайте сразу ближе к делу, – распорядился монарх. Остальные тут же притихли: раз Анри II разрешил, то так тому и быть. Но каждый из присутствующих решил делом чести в обязательном порядке позже сделать подлянку в адрес «выскочки», чтобы в другой раз неповадно было. Все члены совета кичились своим положением и испокон веков чтили порядок выступлений, закрепленный великой хартией. К слову, род Биарзов был почти в самом низу этого списка.

– Благодарю, ваше высочество, – голос лорда стал бархатным после пары глотков воды, стакан которой услужливо поднес служка. – Дело в том, что в герцогстве, вверенном мне, активизировалась нечисть.

Послышались новые смешки.

– Что вам позволило сделать такие выводы? – спросил король, не обращая на явное неодобрение со стороны совета. Он хорошо знал лорда, чтобы понимать, что тот не станет зря поднимать панику.

– Село Медуница, ваше высочество. Оно полностью уничтожено, включая всех его жителей.

– Это могли быть простые разбойники! Ваши выводы поспешны! – подал голос один из герцогов. Его поддержали одобрительными кивками.

– Дело как раз в том, что про нечисть доложил разбойник, атаман одной неуловимой шайки. Кстати, он остался единственным выжившим после встречи с высшей. К сожалению, маг, присутствовавший на допросе, подтвердил правдивость рассказа.

Зал буквально взорвался криками. Члены королевского совета, привыкшие к сытой и размеренной жизни, не были готовы к подобному заявлению. Кто-то настойчиво повторял, что стоит просто отправить охотников на зачистку и этот вопрос не стоит и выеденного яйца. Кто-то, наоборот, подметил, что в последнее время нечисть действительно начала вести себя странно и стоит готовиться к худшему. Все наперебой задавали вопросы и высказывали свое мнение, стремясь перекричать соседей.

– Тихо! – Анри треснул скипетром по столу. Хрустальная посуда печально звякнула. Наконец королю удалось восстановить подобие порядка: наступившая тишина нарушалась лишь прерывистым дыханием присутствующих. – Я лично поговорю с этим вашим атаманом при участии мага, который сможет выудить и показать все его воспоминания. Для начала мы должны убедиться, что разбойник говорит правду… А пока совет объявляю закрытым до выяснения всех обстоятельств.

Глава 7

Мягкий ковер скрадывал тяжелую поступь короля, который метался по своему огромному кабинету. Анри II нервничал, чего с ним давно уже не случалось.