Заветное чувство

До этого момента Мелия даже боялась признаться себе, как мучительно ревнует, какие испытывает страдания каждый раз, пока он распивает вино со своими шикарными барышнями.

– Ты меня неправильно поняла, – поправилась Николь. – Эрвин, конечно же, ходит на свидания. Но хочу сказать, что все это ничего для него не значит. Постоянной любовницы у него нет.

– Он просто из кожи вон лез, чтобы показать мне, как восхищается своими подружками.

– А какие имена называл?

Мелия ответила не сразу. К столу вернулась Мария с большим деревянным подносом, на котором были уложены маринованные овощи, мясо, нарезанное ломтиками, и сыр разных сортов. Тедди замахал ручонками, потянулся за сыром. Николь с готовностью протянула кусок побольше.

– Ну, например, Оливия Брэкнелл.

Улыбка чуть тронула губы собеседницы.

– Оливии Брэкнелл лет семьдесят. Это его двоюродная бабушка.

Кусок застрял у Мелии в горле.

– Как бабушка… А Марджори Фитцпатрик и… – перечислила она остальные имена, так долго не дававшие покоя.

– Все это – наши родственницы, – покачала головой Николь. – Бедный мальчик отчаянно старался заставить тебя ревновать.

Мелия признала, что это прекрасно удалось.

– Может, никакого умысла в этом нет, – небрежным тоном заметила она, желая после стольких обвинений в адрес Эрвина быть объективной. Хотелось рассердиться на него, но она испытала только чувство облегчения и ей стало смешно.

– Уверяю тебя, – широко улыбнулась Николь, – Эрвин сделал это с отчаяния. Да, он встречается с девушками, но подолгу – ни с одной. Его мать даже стала опасаться, что так ни на ком и не остановится.

При упоминании Дороти Хилмэн Мелия с преувеличенным вниманием занялась едой.

– Насколько я поняла, Эрвин собирается посвятить себя политике, – обронила она.

– О, мы все ждем, что рано или поздно это произойдет! – с воодушевлением сказала Николь. – С его щедрой и заботливой душой политика – его призвание. Он искренне хочет приносить людям пользу, умеет находить верные решения и добиваться их воплощения. Эрвин полон жизненной энергии, и у него прекрасный дар организатора. Кроме того, весьма корректен, легко находит контакт с людьми. И нравится людям, причем всех сословий. Наверное, потому что он просто очень обаятельный.

Мелия кивнула.

– Хоть он и занимается сейчас корпоративным правом, – увлеченно продолжала славословить родственника Николь, – я не думаю, что это его призвание. Ты бы видела, как он выступал адвокатом у Марка Финча! Это был просто другой, увлеченный проблемами обиженных, человек! Нет, долго корпоративным правом он заниматься не будет.

– Тогда почему не идет на выборы? – поддержала неприятный разговор Мелия.

– Не знаю, чего он выжидает, – задумчиво проговорила Николь. – Сначала я думала, что ждет, когда станет старше, но теперь сомневаюсь в этом. Вся семья не может понять Эрвина. Особенно большие надежды возлагала на него мать. Дороти с детских лет своего младшенького всегда верила, что Эрвина ждут великие дела. Джордж тоже все время уговаривает Эрвина выставить кандидатуру на городских выборах, но тот сопротивляется, говорит, что еще рано.

У Мелии на душе заскребли кошки. Все сказанное Николь подтверждало слова Дороти Хилмэн о том, какую важную роль в жизни Эрвина должна играть его будущая жена.

– О чем ты думаешь?

Мелия криво улыбнулась.

– Я думаю, почему Эрвин увлекся мною, когда его окружали самые красивые девушки из богатых семей.

– Ну а я знаю это точно. Эрвин говорил мне. Ты казалась необыкновенной, пришедшей из другой жизни. Он сразу понял, что полюбит тебя. Ему нравилось, что ты понимаешь его целиком и полностью. Словно бы видишь насквозь. Наверное, это потому, что у тебя пятеро братьев.

– Да, я тоже так думаю, – с легким вздохом произнесла Мелия.

– Эрвин всегда умел манипулировать людьми и мог с легкостью очаровать кого угодно. Но с тобой номер не прошел. Ты смеялась над его усилиями и просила умерить пыл. Ведь так?

Мелия согласно кивнула. Она вспомнила невыносимо жаркий день на пляже, когда играющие в волейбол фигуры юношей напомнили сцены из античных фресок. Друзья Эрвина давно ушли, а он сидел рядом на песке и ждал, когда девушка проснется. А потом, изображая этакого сердцееда с очаровательной небрежностью, пустив в ход стандартный набор приемов и ухищрений, пригласил поужинать. Мелия вспомнила, как вытянулось его лицо, словно у обиженного мальчика, на решительное «нет». И как побежал и встал перед нею, когда она двинулась к автобусной остановке. Да, Эрвин Хилмэн не привык к отказам. И в конце концов они устроили на пляже маленький костер и провели всю ночь, жаря на огне сосиски и кидая камешки в море.

Они стали часто видеться. По дорогой спортивной машине и по тому, как Эрвин сорил деньгами, Мелия догадывалась, что тот богат, но сначала просто считала его высокооплачиваемым адвокатом.

Она была так наивна, что даже не соотнесла его фамилию с теми Хилмэнами, которых знал весь город.

И лишь когда по уши влюбилась, девушка поняла, что Эрвин не просто богат. Он происходил из влиятельной семьи, чьи корни уходили к временам первых поселенцев.

– Ты так отличалась от других знакомых девушек, – прибавила Николь. – При тебе он мог быть самим собой. Как-то сказал мне, что у вас родственные души. Такой простоты и естественности отношений больше ни с кем не испытывал.

– Неужели он говорил тебе все это? – не могла поверить Мелия.

– Да, рассказывал о тебе часами. – Николь перегнулась через стол. – Я думаю, что он любит тебя до сих пор.

Мелии захотелось плакать. Она тоже любит Эрвина. А вдруг они еще смогут быть вместе? Николь опять заронила безумную надежду. Кажется, Николь уверена, что любовь и взаимопонимание способны преодолеть все на своем пути.

В офис Мелия вернулась в приподнятом настроении. Теперь думала, что ошибалась, лишая свою любовь всех шансов. Из-за ее колебаний они с Эрвином потеряли три драгоценных года.

Эрвин вернулся уже около пяти. Мелия встретила его счастливой улыбкой, но сразу поняла: что-то случилось. Молодой человек был мрачнее тучи, и чувствовалось – взвинчен до предела.

Мелия поспешила в кабинет.

– Эрвин, что стряслось?

– Я проиграл дело. Понимаешь, проиграл! – ответил он, шагая взад и вперед по комнате.

Да, Мелия уже давно заметила, что к поражениям, потерям и отказам Эрвин Хилмэн не привык. Все давалось ему слишком легко.

– Послушай, такое бывает со всеми…

– Но сегодня – не тот случай. Правы мы! А я проиграл!

– Ну, ничего, ничего! – уговаривала Мелия несчастного начальника. – Сегодня побеждает один, завтра другой. Таковы законы любой игры.

Эрвин угрюмо посмотрел, и девушке стало смешно. Он напомнил Клиффа после одного баскетбольного матча. Клифф, самый младший из братьев, увлекался спортом и был чертовски честолюбив, талантлив и считал, что просто обязан играть лучше всех в команде. Он долго не мог простить себе проигрыша решающего матча. Сейчас Эрвин вел себя так же.

– Ты всегда умела пролить бальзам на мое израненное самолюбие, – вдруг внезапно остановившись, уже насмешливо сказал он.

– Нет. Просто всегда говорю тебе правду. – Почти всегда, тут же мысленно поправилась она.

– Если ты меня поцелуешь, станет легче. – Эрвин сделал вид, что вот-вот упадет.

– Нет-нет! – поспешно воскликнула Мелия, с трудом подавляя желание сделать то, что Эрвин просил. – Лучше не здесь.