Бар присел рядом.
– Да, я сошел с ума, – искренне сказал он. – Когда понял, что я мечтал о тебе столько лет, а ты даже не подумала обо мне – ни в каком плане – и отдалась первому встречному… Я просто сошел с ума. Прости. На самом деле я не имел права вмешиваться. Кровь драконья горячая. Иногда подводит, когда речь идет… о нужной женщине.
Он замолчал, я тоже молчала.
– А почему ты никогда не говорил мне, что я тебе небезразлична? – спросила я, искоса взглянув на него.
Бар вздохнул.
– Маг, – сказал он как-то грустно. – Понимаешь, драконы не женятся на человеческих женщинах. Берут их в наложницы, иногда даже похищают, как в ваших легендах, – у нас это в крови. Но не женятся. Если я женюсь на человеческой женщине – мне закроют путь домой. Это как бы… позор, что ли. А я думал все же однажды вернуться на остров, может, лет через сто, – он усмехнулся. – Когда ты была аспиранткой, ты была такая… нежная, милая и серьезная. На тебе нужно было или жениться или… никак тебя не трогать. Потом ты вышла замуж, я думал, что потерял тебя навсегда. Но твой муж умер, ты вернулась и не нашла ничего лучше, как стать ректором. При этом… Нет, я не читал твои мысли. Я соблюдаю правила, что вы установили для меня. Просто это чувствовалось. У тебя в голове был лишь один мужчина – твой муж, – Бар вздохнул. – Ты стала холодной, отрешенной вдовой и величественной ректоршей, – усмехнулся. – Мы редко разговаривали, и я видел, что тебе просто не до меня и ни до кого.
– Да, так и было, – согласилась я, кинув на него взгляд.
Практически перестала на него сердиться. Бар говорил искренне и во многом был прав. Я действительно была недоступной, наверняка всем казалось, что мне именно «ни до кого». Может, и другие никогда не пытались ухаживать за мной из-за этого ощущения?
А еще получается, он не пытался сойтись со мной из-за своеобразного благородства, раз не может жениться.
– И вдруг оказывается, что я способна и без женитьбы быть с мужчиной. Но пошла не к тебе, а на поиски приключений, – закончилась я за него. – Это задело тебя.
– Не то слово! – усмехнулся дракон. – Прости, если можешь. Это не повторится. Меня вообще не было в твоих мыслях о поиске мужа, о любви и страсти. Словно меня не существует. Мне захотелось доказать тебе… – Бар замолчал и усмехнулся. – Видимо, самому себе.
– Что же доказать? – лукаво улыбнулась я.
– Что лучше меня не найдешь. Хотел, чтоб ты в порыве кричала мое имя, а не вспоминала этого человечка с набережной. Я потерял голову.
– И что, Бар? – я развернулась и посмотрела ему в лицо. – Ты бы меня… насильно?
– Да нет, конечно, – поморщился профессор. – Думаю, я бы очухался где-то рядом со своим домом. Или принес бы тебя к себе и очухался. Я бы не смог принудить тебя. Если только соблазнить, даже не используя наш… особый шарм. Но, судя по всему, ты б не позволила, – криво и горько улыбнулся и бросил на меня короткий взгляд.
– Да, не позволила бы, – сказала я и подумала, что, может быть, при других обстоятельствах…
– Что теперь? – спросил дракон. – Уволишь меня? Ты знаешь, что у меня договор лично с королевской семьей. Меня все равно вернут в академию.
– Да уж, под тебя не подкопаешься, – усмехнулась я. Кое-что пришло мне в голову: – Нет, не так. Во-первых, Бар, я должна это сделать. Прости.
Я встала со скамейки, размахнулась пошире и со всего маху заехала по его драконьей физиономии. У него даже не дернулась голова, и на щеке не появилось красного пятна.
– Я так легко отделался? – удивленно поднял брови дракон.
– Да нет! – рассмеялась я. – Я придумала для тебя другое. Ты ведь видел в моем разуме наш с Алис план. Так вот, поможешь мне пустить слухи. Только сразу скажу: они будут беспочвенными.
Про себя я подумала, что это может оказаться слишком жестоким. Пустить слухи, что у меня, возможно, роман с профессором-драконом. Нечеткие, расплывчатые, но все же.
Слухи, что я сплю с Хорьком, не подходят. А вот что ко мне неровно дышит дракон и профессор в одном лице, а я, возможно, благоволю ему – эти слухи могут оказаться тем, что надо. Но для Бара, выходит, это будет болезненно.
Или нет? Интересно, согласится ли.
Хотя вдруг слухи про дракона распугают всех возможных поклонников?
Впрочем, если сделаем все аккуратно, не разбегутся.
Бар вопросительно посмотрел на меня, мол, продолжай.
– Будешь ухаживать за мной. Знаю, у вас, драконов, это не принято, но будешь делать, как принято у людей. Цветы, комплименты, прогулки по саду под ручку – если соглашусь. Прилюдно. А я буду вести себя неоднозначно, – «осчастливила» я несостоявшегося любовника. – То есть поможешь мне создать подходящие пикантные слухи, мол, за мной ухаживает наш дракон. Согласен? – я искоса посмотрела на него.
Честно говоря, сама не ожидала от себя подобного коварства.
Бар долго и внимательно смотрел на меня. Потом вдруг откинулся назад и искренне расхохотался.
– Вот уж не думал, что ты в состоянии изобрести такую пытку! – сказал он сквозь смех. – Великий и ужасный профессор Бар сыплет комплиментами ее сиятельству, а та капризничает и водит его за нос. Великолепно. Прекрасный удар по драконьему самолюбию. Я согласен, Магрит, – он резко перестал хохотать. – Но у меня одно условие, – лукаво улыбнулся.
– Какое? – с неподдельным интересом спросила я.
Хотя, вообще-то, не в его положении ставить условия! Уволить толком я его не могу, а вот отлучить от себя совсем – легко. Тогда ему придется по-настоящему меня похитить, даже чтобы поговорить.
– Простое условие, – он заговорщицки понизил голос.
Я улыбнулась. На самом деле я еще с аспирантских времен обожала манеру Бара вот так играть голосом, эмоциями. Это было интересно, будило азарт в крови.
– Я буду делать это все по-настоящему. Ты дашь мне шанс. Как тебе такой расклад, Маг?
Ах, вот оно как.
Я посмотрела на него пристально, без всякого женского кокетства.
– А зачем мне давать тебе шанс, Бар? – серьезно спросила я. – Раз уж ты несанкционированно проник в мой разум, то знаешь, что в итоге я хочу найти себе мужа. А ты не можешь жениться. Значит, наши отношения в любом случае были бы без обязательств и ненадолго. Ты сам только что озвучил именно эти мотивы, обосновывая, почему никогда не пытался заполучить меня.
Бар помолчал. Видимо, думал, как ответить. «Ну, если сейчас начнет расписывать мне, как замечательно я могла бы проводить время без обязательств с драконом, то точно пошлю в далекий лес за ягодами», – подумала я.
– Знаешь, – наконец с расстановкой сказал он. – Я подумал, что… я ведь могу жениться у вас, по вашим традициям. Вам не запрещено выходить замуж за дракона. По крайней мере, я не знаю такого закона. А если мне все же когда-нибудь взбредет в голову вернуться на родину, то я могу сделать это… много позже, потом.
Он замолчал. Мы оба понимали, о чем он говорит: он сможет вернуться, когда его жена умрет. Ведь дракон совсем не состарится, когда его женщина, даже маг, скончается от старости.
Надо же, подумалось мне. Выходит, Бар так сильно хочет быть со мной, что готов пойти наперекор обычаям своего народа. И даже пережить неизбежную потерю в будущем.
Видя, что я не отвечаю, он легонько взял меня за плечи, заглянул в лицо:
– Магрит. Просто дай мне шанс. А я помогу тебе со слухами. Поверь, я буду достаточно наказан за свою сегодняшнюю выходку, если по итогам «игры» ты выберешь другого, несмотря на все мои усилия.
Ладно, Бар. Ты сегодня сильно провинился, но сердце у меня не каменное. Да и странное ощущение: когда я узнала о его чувствах, в моем собственном восприятии Бара начало что-то меняться.
Я вдруг поняла, что он – мужчина. Сильный, умный, интересный, уникальный. А когда он нес меня, сосредоточенный, злой, обезумевший от ревности, то это было очень страшно, но одновременно помогло мне ощутить его силу и свою слабость. В этом было даже что-то такое по-женски приятное.
– Ладно, я согласна, – сказала я. – Но потом не жалуйся, что я не дала тебе авансов, если карта ляжет не в твою пользу.
– Ты удивительно прямолинейна, настоящий ректор, – подначил меня Бар, но по выражению его лица я поняла, что он доволен одержанной победой.
– Ты тоже стал удивительно прямолинеен. Настоящий дракон, – парировала я. – Начнем завтра. Подойдешь ко мне в саду в обеденный перерыв. А там… ну думай сам, что будешь делать. Ты же решил ухаживать за мной по-настоящему.