Властители Праха: Черные змеи и синий мёд. Сборник второй

Патрульные в любом случае найдут тело. Не сегодня, так чуть позже. После этого его перестанут искать. Нужно было переждать это время, не встречаясь со знакомыми и не ввязываясь в проблемы. Ночевать в пустоши, да еще вне стен укрепленных кардонов – было бы самоубийственной беспечностью. Выйти из города было довольно легко, но не войти. На пропускном пункте его ожидал тщательный досмотр. Не только его вещей, но и тела, а также уровня радиации. Также был бы длительный допрос… А в базах данных ему лучше пока числиться вышедшим в пустоши. Пронести через него что-то ценное – не представлялось возможным. Его поход потерял бы всякий смысл, если бы его раскрыли и какой-нибудь ленивый охранник получил бы премию за изъятие потом и кровью добытых трофеев. Воспользоваться чужим пропуском без надлежащей подготовки – было бы вообще самоубийством. За подобное могли казнить на месте. К счастью, не перевелось еще обходных путей через районы гетто. Для страны было бы крайне сложно выстроить огромную стену по всей границе с пустошью. Да и кому придет мысль выстраивать такую длинную и затратную постройку… Он направился к плохо укрепленным входам в гетто.

Пройдя через кварталы грязных полуразрушенных построек, где охрана была не на границе города, а на границе центра с трущобами, он прошел к темному базару. Оставалось продать найденные артефакты и правильно воспользоваться пропуском. Даже за пару пси-батарей и рулон «волокна» он выручил в десятки раз больше, чем за несколько вылазок в группе добровольцев. А цена всего собранного – была настоящим состоянием даже для обычной семьи истинных граждан.

Конечно, на темном базаре можно было купить и полностью новое имя. Специалисты со связями в архивах могли сделать тебе новую личность. Но это стоило огромных денег. А если речь идет о свидетельстве «истинного имперца», то еще дороже. Гораздо дешевле вышло бы чуть изменить уже имеющийся профиль по настоящему пропуску. Отдав почти все заработанные с привезенного деньги, он изменил изображение имперца в базах органов на собственное.

С осторожностью он подошел к проходному пункту. показал пропуск. Охранник пристально его осмотрел, сравнил с анкетой профиля в базе данных. После чего сказал:

– Товарищ Ласс Брюквеч, проходите.

###

Он наконец закончил с выпивкой и перекинувшись парой слов с барменом вышел из заведения. Весь этот район был под его защитой, точнее под защитой его гильдии сталкеров. Или же, как она официально называлась: «частная компания по разведывательным и спасательным работам „Молот“». К этому времени уже давно упразднили добровольческие подразделения. Принцесса Сунна делала упор на профессиональную и хорошо оснащенную армию, а не на отряды подростков-смертников. Так что подобные компании заняли свою нишу по исследованию пустошей и получали хорошие госзаказы. Сейчас его гильдия была одной из трех самых крупных подобных компаний в стране. Каждая из трех прочно заняла свою нишу, «Молот» специализировался на разведке средней и малой дистанции. Ласс не любил рисковать, так что с самого начала упор делал на сравнительно безопасные зоны. Хотя, если куш того стоил, то можно было этим пренебречь. Компании старались не лезть в дела друг друга, но в силу особенностей профессии, то там то здесь происходили стычки. В свое время с помощью тщательной вербовки и жесткой расправы с конкурентами Ласс добился хорошего положения для организации. Сейчас вместе с Лассом в руководстве было еще семь человек, четверо из которых были участниками бывшей 104 добровольческой группы. Все пятеро выбили на коже эту злосчастную цифру, как символ того, что заставило их заниматься новой деятельностью. Вскоре к ним стало присоединяться все больше людей, многие из них тоже были раньше добровольцами, так что выбивать номер бывшей группы стало традицией. Позже, когда группы уже не создавались, особенно лояльные члены «Молота», продолжали набивать себе номера в знак преданности организации.

Все таки, время до Великой катастрофы неспроста называлось эпохой инноваций. Сейчас способы работы многих технологий недавнего прошлого были утеряны. Но даже несмотря на это, они были крайне востребованы. Настолько, что соперничали на черном рынке с психотропными веществами. Но главной целью поисков авантюристов и членов гильдий были мистические лаборатории и инженерные «Фривил». Многие из молодых искателей не особо понимали, что это слово значит, но оно прочно было связано с деньгами. О, если бы кто-то случайно набрел на что-то подобное и продал одной из гильдий карту с обозначением этого места – его бы мгновенно озолотили. Да так, что тот мог бы не думать о финансах всю оставшуюся жизнь… Правда, скорее всего очень недолгой. Возможно, его бы и вовсе убили на месте. Чтобы больше никто не узнал о подобном сокровище.

Бизнес продвигался до сих пор неплохо. Главный штаб гильдии теперь располагался в столице. Реликвий из пустошей хватило бы еще на сотни лет вперед. Однако, в последнее время группы возвращались все реже. И на карте гильдии «относительно безопасная» зона сокращалась с каждым днем. Компания «Альбатрос» так вообще потеряла половину своего аэрофлота за несколько последних месяцев. Сначала это воспринималось как хорошие новости. Ведь проблемы конкурента – это новые возможности. Однако, вскоре начали поступать странные доклады и от собственных разведчиков о неубиваемых чудовищах… У Ласса складывалось крайне негативное предчувствие. Именно поэтому он решил перестраховаться. И сильно ударил по собственным финансам. Ходили слухи, что у одного рода передается необычное устройство в качестве семейной реликвии. Но Ласс знал, что именно это такое. У Тода Прайда было нечто подобное. Так что глава «Молота» был уверен, что это мастер-ключ. Недавно тот род потерял главу и почти разорился. Не без помощи гильдии, конечно. Ласс смог взять предмет у разорившегося наследника дворянской семьи за сущие копейки. За сущие для такого бесценного механизма. Хотя даже императорская семья назвала бы отданную им сумму приличным состоянием. Наследник явно не знал, что он отдает. Это был мастер-ключ с высоким уровнем доступа. Маяк-3 – был уже спрятан в судоверфях гильдии. Однако доступ к кораблю получить все никак не удавалось. Старые модели, вроде Маяка-3, не могли летать. Но Лассу это было и не нужно. Наоборот, у Империи практически не было оружия, которое работало бы под водой. Так что там он мог бы быть в безопасности как от чудовищ, так и от имперского двора. Однако, мастер-ключ открывал доступ не только к этому кораблю… Многие в руководстве компании посчитали эту покупку импульсивной и необоснованной. С другой стороны кому какая разница, куда сталкер тратит собственные накопления. Они просто еще не знали что именно за предмет удалось заполучить «Старому черту» Брюквечу. Кличка эта была сильно распространена и была практически его вторым именем. Хотя изначально ему ее выдал его сын.

Сын был не менее известен, чем глава гильдии. Для его образования и положения Ласс задействовал все свои связи и огромные суммы. Добавим к этому хорошее физическое состояние Брюквеча младшего, его лояльность имперскому двору, и на выходе получим одного из лучших воинов блока принцессы Сунны. Его сын редко навещал отца, так как был в постоянных военных походах. Это не радовало Ласса. С другой стороны, вряд ли носителю «Облепихового Подсолнуха» стоило беспокоиться о безопасности. Его броня считалась наиболее прочной из семи воинов.

Ласс точно не жалел ни о вложенных в сына деньгах, ни о новой покупке. Ведь кроме символического смысла связанного с его собственным отцом, который он упорно не хотел усматривать, у этого судна были практические цели. Глава «Молота» давно хотел иметь что-то на случай побега из Новой Империи. Мало ли что взбредет в голову следующему правителю. Лучше иметь туз в рукаве. А подобный огромный туз было бы сложно чем-то побить.

Однако, воспользоваться им пришлось не из-за действий правящей семьи. Гораздо более пугающая опасность пришла к его порогу. По секрету его сын рассказал ему о донесении наследников императора. Оба лидера противоборствующих партий утверждали одно и то же. Что огромная армия чудовищ идет для уничтожения всего живого. Тогда Ласс понял, что медлить нельзя. Все самые талантливые члены «Молота» были оповещены о срочном съезде в столице. Так что к моменту, когда у стен города чудовищным эхом множества голосов раздалось предупреждение врага, Ласс с членами гильдии как раз заканчивал с погрузкой. Он решил в последний раз встретиться с сыном и снова попытаться его убедить уйти с ними. Глава «Молота» поднялся на стены, воины пропустили его без вопросов. Встав рядом с сыном, он посмотрел на горизонт. Шел дождь, но не смотря на него и тучи, сейчас было видно это неисчислимое войско.

– Да ну нахер… – лишь смог выдавить из себя Ласс. После чего попытался властно сказать: – Мы уходим прямо сейчас. И ты пойдешь со мной.

Сын ничего не ответил. Его взгляд был полностью пустым. Ласс взял его за руку и повел за собой. Тот и не сопротивлялся. Военные не останавливали их. Все понимали, что уже ничего не изменить. Он усадил сына на авиабайк и быстро добрался до Маяка-3. Уже через час они были на глубине в двести метров и шли все дальше на запад. Пока что они не знали, куда именно плывут. Но это и не было важно, главное – они смогли выжить.

Слава Небожителю

«Когда-то люди жили на поверхности низин, всюду правили они, но во грехе, так что Боги наказали их за высокомерие. Бедствие пронеслось по всем землям. И были избраны лишь достойнейшие для того, чтобы вознестись над падшим миром.»

– Из летописи Небесного Царства.

I

Они видели, как туманная лавина, состоявшая из мертвецов, заполняет их прежние земли. Как страна, что внушала последнее десятилетие трепет другим государствам, растворяется в подавляющей мощи Повелителя Смерти. И по его же указке они сейчас искали свое спасение в чужестранных далях. Ковчег, что дал бы шанс человечеству продолжить борьбу за существование. А возможно, и начать историю новой цивилизации.

Дирижабли плыли в направлении юго-запада. К границе с пустынным континентом. Сейчас под ними начинались запретные руины. На горизонте виднелся хребет, что когда-то разгораживал запад и восток, ныне местами разрушенный катастрофой. За ним простирался все тот же безжизненный ландшафт. Воздушные корабли шли уже больше недели, без перерывов к заданным координатам. Но это не сильно волновало спасшихся из лап самой смерти, так как провизии, воды и энергии ядер кораблей, у них было в избытке. Даже с нынешней небережливостью хватило бы на полгода. Может даже на год. Но такой срок не выдержало бы воспаленное сознание принца. Будущего императора новой, еще не имевшей ни названия, ни земель, страны. Его терзали жуткие видения, снились кошмары…

По ту сторону сна, черноглазая Сунна плакала, сидя на троне из паразитов. Дорогая его сердцу была всего в паре метрах от него. Она не могла встать и пыталась что-то сказать, донести что-то важное, но ее голос смешивался с голосом бывшего Канцлера и твердил: «Найди Нуберу!». Брат с сестрой тянули друг к другу руки, но расстояние между ними искажалось, оказываясь бесконечно непреодолимым. Это повторялось снова и снова… А в конце, когда он сдавался в попытках добраться до возлюбленной, чешуйчатое чудовище, смесь их бывшего защитника, символа империи, и монстра из лабораторий, открывало пасть, проглатывая его.

Он не высыпался, темные круги не пропадали из под его глаз. Каждый день прислуга меняла простыни, полностью пропитанные солью от пота и слез.

Молодой человек находился в гордом одиночестве на протяжении этих дней. Он мало ел, блуждая по техническим этажам в размышлениях о произошедшем. Будущее пока не волновало его так, как тревожило потерянное прошлое. И все же, острый ум, развитый в стенах дворцов, не позволял не думать о решении ситуации. Монарх прекрасно понимал, что не может продолжать поддаваться апатии, иначе придворные примут важные решения без него. А это в свою очередь может привести к утрате его влияния. Единственного, что сейчас у него оставалось. Или даже привести к бунту… Хотя большая часть нынешней «армии» была его личной охраной, чем дольше тянулось ожидание – тем менее верными они могли стать. Ведь крах привычного правления – верный повод для смены руководства и традиций. Вот только поддержку он заслужил не благодаря своей крови. А старый император пал недавно. Возможно поэтому, никто не решался поднимать мятеж.

Но, если новый правитель продолжил бы вести себя слабовольно, рано или поздно чаша весов неуверенности подданных пересилила бы его бывшие заслуги. Этого нельзя было допустить. Так как шанс на лучшее будущее был возможен, только если власть была бы в его руках. Рациональность, выверенная в течение долгих лет боролась с чувствами. И принц искренне желал ей победы.

Когда горничная в очередной раз принесла пищу, принц приказал ей тайно позвать в его покои Главного Советника. Так что, через полчаса тот уже вошел к нему в каюту.

– Доброе утро, друг мой… – начал смотрящий на облачное море Мани.

Седой мужчина в синих шелках склонился:

– Ваш слуга приветствует своего господина. Я ждал, когда же вы пошлете за мной.

– Подними голову… Что ты делаешь? Знаешь ведь, я это не люблю. Пусть я теперь император… Продолжай звать меня по имени, когда мы одни. К тому же, какой может быть император без империи… Ха… – он слегка ударил по прочному стеклу.

– Не стоит отчаиваться. Совет все прекрасно понимает. Траур и ответственность тяжелой мантией легли на ваши плечи… От лица всех остальных, я выражаю вам свои соболезнования… И будьте уверены, в лояльности людей вы можете не сомнева…

– Не надо. Я прекрасно осознаю, что это проявление трусости с моей стороны… Глупо было отдаляться от своих людей… Уж точно не в такой момент… Я бежал из столицы… Оставил на потеху чудовища свой народ… И сестру. Мы сейчас словно стая крыс выброшенные в бочке в штормовое море. Только момент времени, когда все начнут поедать друг друга, прогрызать путь наружу. И если это произойдет, всех нас ждет конец.

Старец стал более серьезным и подошел ближе к бывшему принцу.

– Посмотри на меня, мальчик мой, – молодой человек повернулся и увидел в глазах советника такую усталость, какую не видел никогда. Неужели его собственный взгляд был сейчас таким же? – Мы последовали за тобой. Признав тот мучительный факт, что иного выбора нет. Мудрейшее решение – не всегда самое благородное и приятное. Все из советников и министров это осознают. Будь уверен, никто не посмеет пойти против твоей воли. Я этого не допущу.

Он встал у окна, и теперь они оба смотрели куда-то вдаль. В промежутках между плывущими облаками, периодически виднелись пустынные, мертвые земли. Такими же теперь была и их родина. Принц с грустью посмотрел на слабое отражение своего давнего друга и учителя:

– Я благодарен тебе от всего сердца. За поддержку… и за то, что не дал другим воспользоваться нынешним положением в свою пользу… А тем более, что не сделал этого сам. Тебе с легкостью хватило бы авторитета уговорить остальных. Они наверняка уже начали сомневаться…

– Глупый мальчишка… Думаешь я обучал тебя с самого детства, чтобы сейчас захватить власть? Сам знаешь, что этот старик мог бы сделать это еще при твоем никчемном отце… Ты – единственное почему я решил этого не делать… Ну и еще мой тугодум сын… Он бы точно развалил государство. – они оба беззлобно усмехнулись, – Я все еще верю, что ты станешь величайшим из правителей. Жребий тебе выпал непростой, да. Но помнишь, что я тебе говорил про тяжелые времена?

– Кризис – это время, когда возможно сделать еще лучше, чем было раньше. Когда можно достичь настоящих высот. – с горькой ухмылкой процитировал тот.

– Именно. Для меня всегда было честью являться твоей правой рукой… И, надеюсь, будет, во всяком случае до моей смерти.

– Вот надо же сначала поднять настроение… А потом добавить такую мрачную кислинку… Все с тобой будет в порядке. Такой лис, как ты, переживет и меня.

– Ха ха… Очень надеюсь, что нет.

Они простояли несколько минут всматриваясь в туманные волны белого моря, после чего принц сказал:

– Созовем совет, надо дать понять всем, что наше будущее в надежных руках. И то, что я не сошел окончательно с ума. Во всяком случае, надо постараться их в этом убедить.

– Хорошее решение, ваше высочество. Как будете готовы, предлагаю отправиться в штаб для проведения конференции с другими кораблями.

– Я уже готов. Говорить и убеждать у меня выходит куда лучше, чем скорбеть… Пойдем.

Совет прошел спокойно, без каких-либо намеков на недовольство со стороны чиновников и военных. Все пришли к выводу, что коронацию будет лучше перенести. В этом шоу не было необходимости, так как большая часть нынешних «граждан» и сами были из верхушки. Сейчас главная задача – добраться до назначенного места и найти ковчег-спаситель. Именно для этого с главного корабля – единственного элитного авианосца, были отправлены небольшие, но быстрые судна на поиски ангара. И через несколько дней томительного ожидания он был наконец найден.

II

На первый взгляд тут был просто огромный пустой кратер со стальной окаймовкой. Однако, один из кораблей, чуть не разбился пролетая над ним. Гигантская металлическая полусфера была скрыта от глаз и радаров. Особые щиты преломляли свет и исходящие волны, делая громадные пространства невидимыми. Вопреки этому, у гостей были точные координаты, так что маскировка теперь была бесполезна. Его размеры были воистину впечатляющими, словно у целого горного массива. Корабли спустились вниз в километре от построения.

Принц решил сам пойти во главе группы направлявшейся в полусферу. Ему не терпелось увидеть все своими глазами. К тому же, только он знал, как вскрыть законсервированный ковчег. Они подошли к стальным воротам, рядом находилась панель для ввода пароля. Юноша быстрым движением провел нужную комбинацию. Бункер открыл одну из многочисленных дверей. Длинный светлый коридор вел к Ангарному помещению, чьи границы казались невообразимы из-за огромных размеров. Само здание было более чем в десять раз масштабней центрального района столицы. Сооружение с таким уровнем защиты и размерами можно было бы заиспользовать в качестве города… Но вряд ли кто-то чувствовал бы себя в безопасности на земле, особенно после случившегося в империи. В небе будет все же безопаснее. Нубера занимала почти всю эту территорию. Монарх попросил своих сопровождающих осмотреть пока сам центр.

Теперь ему оставалось найти ближайший к капитанскому мостику вход. Его номер правитель запомнил, как и всю полезную информацию, что узнал от бывшего главы Фривил. Примерно тридцать минут ушло, чтобы доехать на специальном транспорте до нужного прохода. Повезло, это могло занять больше времени, приземлись они у иного входа.

Выйдя из машины, он направился к блоку управления. На этот раз пароль был иным. А также требовались проверки отпечатков и глазного яблока. Но у него имелось все, что нужно, заботливый темный колдун выдал ему, каким-то образом ожившие части «собственного» тела.