Батарейка для мага

– Да уж как тут не понять, – проворчала, отводя взгляд. – А можно отложить запугивание на потом? Мы есть, вообще-то, собрались.

– И что? – он прищурился.

– Не стоит портить друг другу аппетит.

В полном молчании мы вошли в обеденный зал. Народу здесь стало больше, чем час назад. Огонь в огромном камине полыхал, словно лесной пожар, но не только для обогрева клиентов. Знакомый мальчишка старательно поворачивал вертел, на который была насажена чья-то туша. Надеюсь, это не одна из наших лошадок…

Я огляделась.

Здесь ели, пили, стучали кружками по столу и шумели по меньшей мере пятьдесят человек.

– Эй! Сюда! – среди этого гомона раздался знакомый голос.

Ландр помахал нам из-за дальнего столика. Там же сидел и Олаф.

Арден крепко сжал мою руку. Испугался, что я сбегу? И направился к рыжикам, лавируя между длинных столов, вытянутых ног и недовольных окриков типа:

– Эй, пес, смотри, куда прешь! Совсем нюх потерял, собака?

От этих слов и без того бледное лицо Ардена стало совсем обескровленным. Губы сжались в узкую полоску, на щеках обозначились желваки, а глаза превратились в два черных провала, источающих убийственный холод.

Он так сильно сжал мою ладонь, что я зашипела:

– Мне больно!

В тот же миг хватка слегка ослабла. Я раздраженно дернула рукой, шагнула вперед и споткнулась о чью-то ногу.

Испуганно вскрикнула, понимая, что падаю, замахала руками.

Но встреча с полом не состоялась. Потому что обладатель той самой ноги успел меня подхватить.

Чужие волосатые руки сомкнулись на моей талии, а в следующий миг я поняла, что сижу на чьих-то коленях.

Все произошло очень быстро. Я даже опомниться не успела, как мне в лицо дыхнули жутким перегаром:

– А ты ничего, краля, есть, за что подержатся!

В полной прострации уставилась на говорившего.

Это был здоровый мужик с широкими плечами и бочкообразным торсом. Лохматый, с пышными усами и бородой, в которых застряли ошметки тушеной капусты. У него был нос картошкой, один глаз косил, а из расшнурованной на груди рубахи торчали кусты волос.

Мужик заметил, что я в ужасе смотрю на него, и ухмыльнулся:

– Зачем тебе этот пес, мы больше заплатим.

Вид гнилых зубов меня доконал.

Я задергалась, отпихивая его. Чужие руки на талии сжались. Одна весьма недвусмысленно поползла вниз, собираясь облапить мою пятую точку.

И тут прозвучал ровный голос:

– Отпусти ее.

Бородач посмотрел мне за спину.

– Это ты мне, пес?

– Тебе. Отпусти лейву.

Арден говорил таким тоном, будто обсуждал погоду.

Я оглянулась и умоляюще уставилась на него.

Мужик, который меня держал, гоготнул:

– Так это не просто песья подстилка! Она еще и лейва, слышали, парни?

Его товарищи, выглядевшие как бандитская шайка, весело закивали.

– Ее жизнь под охраной самого короля, – голос Ардена ни на йоту не изменился.

Неужели ему и правда все равно, что меня лапает этот косоглазый урод?!

Хотя почему должно быть иначе? Кто я ему?

– Короля здесь нет, пес, – продолжил бородач с явным презрением. – Парни, вы видите здесь короля?

– Нет, Журдель, не видим, – раздались нестройные голоса.

За остальными столами люди продолжали заниматься своими делами. Лишь некоторые с любопытством поглядывали в нашу сторону, но даже они не спешили вмешиваться. Просто наслаждались бесплатным спектаклем.

Я увидела, как вскочили Олаф и Ландр, но Арден остановил их взмахом руки.

– Ну, и что ты будешь делать? – ухмыльнулся косоглазый Журдель. – Сам знаешь, что ничего. Закон ведь запрещает разборки между оборотнями и людьми, верно? Значит, будешь стоять и смотреть?

И самым наглым образом положил волосатую лапищу на мою грудь!

Такое я уже стерпеть не могла. Рука сама взлетела, собираясь наградить негодяя ударом. Но Арден успел раньше. Он просто сдернул меня с колен урода и задвинул себе за спину.

Я и сообразить ничего не успела, как охотник с рычанием налетел на мерзавца.

Дружки Журделя повскакивали из-за стола. Сам стол с грохотом перевернулся. Во все стороны брызнули осколки посуды, остатки пищи и вонючего пойла.

Случайные зрители, те, кто сидел поближе, откинули край одежды, чтобы продемонстрировать оружие в ножнах. Остальные спокойно продолжили есть.

А Арден с Журделем катались по полу, рыча и мутузя друг друга.

– Ландр, Олаф, что вы уставились?! – закричала я. – Помогите ему!