– Можешь дать мне свой номер? – спросил Натаниель. Поймав мой недоуменный взгляд, он пояснил: – На случай, если я не смогу связаться с профессором Никсоном. Он сказал, что могу обращаться к тебе.
– Хорошо, – пожала я плечами, принимая от Освальда телефон, чтобы ввести свой номер.
– Лея, – произнес он таким глубоким голосом, вводя имя в телефон, что моё сердце на мгновение застыло. Словно используя все свое обаяние, Натаниель добавил, прежде чем развернуться и уйти: – У тебя очень красивое имя. Надеюсь, в следующий раз у нас получится поговорить подольше.
Он что, флиртует со мной? Да нет, точно нет!
Я вошла в кабинет кружка, размышляя о том, что во всем виновата Райли со своими бесконечными разговорами о парнях и отношениях. Свет в комнате был приглушен, что показалось мне странным. Обычно в это время здесь уже шли бурные обсуждения. Но сегодня меня встретила тишина. Поставив коробку на стол преподавателя, я заметила свет, пробивающийся из подсобки, где хранятся материалы.
– Профессор? – позвала я, но никто не ответил. Я уже собиралась открыть дверь, как она внезапно распахнулась. На пороге стоял взъерошенный Маршалл.
– Лея? Почему ты здесь? Ты не получила мое сообщение? – спросил Аарон, нервно поправляя волосы.
Я достала телефон и открыла мессенджер. Действительно, в общем чате было несколько коротких сообщений, а также одно личное от Маршалла. Я совсем не обратила внимания на вибрацию, пока была на собрании и шла сюда. Но это неважно. В любом случае, мне нужно было принести материалы.
– Извините, я была занята, – смущенно ответила я и добавила: – Профессор Никсон передал вам материалы. Я оставила их на вашем столе. Еще одна коробка в коридоре.
Маршалл взглянул на коробку, и вдруг его лицо исказилось от злости. Всего на мгновение, но я успела уловить какую-то непонятную угрозу, исходящую от Аарона. Мои руки невольно потянулись вверх, обняв плечи. Его взгляд напомнил мне что-то, от чего я поежилась от страха. Заметив это, Маршалл, уже изменившийся в лице, посмотрел на меня и спросил, все ли в порядке.
– Становится прохладно, – сказала я, намекая на изменения в погоде. – Если кружка сегодня не будет, я займусь подбором локаций для фото к конкурсу. Вы же мне поможете выбрать, когда я закончу?
Сама не понимаю, почему соврала тогда Маршаллу, но в тот момент мне хотелось как можно скорее покинуть это место.
– Конечно, – заверил Маршалл, похлопав меня по плечу.
Ночью мне долго не удавалось уснуть, я всё время вспоминала события прошедшего дня. На собрании мне в голову пришла картинка с лавандовыми глазами, хозяина которых я не знала. Затем разговор с Нейтом и Маршаллом. Меня не покидало странное чувство дежавю, а в затылке неприятно покалывало.
Я проснулась посреди ночи от того, что меня тормошила Райли.
– Лея, ты в порядке? Ты кричала во сне! Боже, я так испугалась, – взволнованно произнесла подруга, присаживаясь рядом и обнимая меня.
Я успокоила ее, сказав, что приснился кошмар, и отправила обратно спать. Сама же выпила воды и села, облокотившись на спинку кровати. Взяла телефон, открыла список контактов, нашла нужное имя и уставилась на номер, который получила накануне.
В моей голове навязчиво крутился образ лавандовое поля. Я нахмурилась и бросила телефон на одеяло. Запустила руки в волосы, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Кошмар был слишком реалистичным, хотелось проснуться.
Я иду по улице. Свет фонарей сопровождает меня. Я сворачиваю на тихую улочку. Вдалеке виднеется мой джип, ответивший сигналом на снятие сигнализации. Остается пройти где-то с десяток метров, как кто-то хватает меня за плечо и с силой тащит в узкий проулок между двумя офисными зданиями. Удар о стену на мгновение дезориентирует. Даже закричать не могу. Когда пришла в себя, осознала, что и слова вымолвить не могу. Будто горло сдавило тисками. Нападавший прижал меня к стене. Казалось, надави он еще сильнее и сломает мне ключицу.
– Вот ты и попалась, Лея.
Сердце пропустило удар. В его голосе слышится непередаваемое веселье. Готова поклясться, даже в полутьме могу различить победную улыбку Дарена. И глаза. Безумные. Жаждущие. Нагнувшись, Пирс провел носом по моей щеке, спускаясь ниже. Коснулся губами шеи. Меня замутило. Из последних сил, преодолевая ком в горле, попыталась оттолкнуть его и прошептала:
– Пожалуйста, отпусти меня…
– Заткнись, – прорычал Дарен, сдавливая мне рот ладонью. Страх парализовал меня.
Лишенная возможности двигаться и нормально дышать, почувствовала, как второй рукой он водит по моему телу. Словно ощутив прилив уверенности, Дарен попытался стянуть с меня кофту. И, когда неожиданно почувствовала, что меня больше никто не сдерживает, попыталась сфокусировать взгляд.
Кто-то сзади обхватил шею Пирса и сделал удушающий прием. Дарен пытался отбиться, но хватка противника оказалась железной. Стоило моему преследователю обмякнуть, человек позади свернул ему шею.
Я сползла по стенке, тяжело дыша. Его убили. Убили!
Я наблюдала, как незнакомец переступает через труп и опускается передо мной на корточки. Он протянул руку. Не сдержавшись, я ударила по ней и попыталась отползти в сторону. Услышала выстрел и закричала. Незнакомец обернулся.
Я впервые видела такие красивые глаза. Как лавандовое поле. Я была не в силах оторвать от них взгляд. В голове набатом стучало: «Это ветал. Это точно был ветал!»
Сидя в объятиях Райли, вспоминала сон и никак не могла отделаться от мысли: «Разве веталы – это не детские сказки?»
Я до сих пор ощущала прикосновения Пирса. То, как он прикасался, а я не могла даже пошевелиться. Теперь, вспоминая об этом, я чувствовала, как подступает тошнота.
Сны преследовали меня не одну ночь. Каждый раз память подбрасывала мне все новые и новые воспоминания. В одном из последних снов я увидела лицо незнакомца, который спас меня. Его глаза, полные заботы, были такими бездонными.
Поэтому Нейт казался мне знакомым. Неужели я замешана в пропаже Пирса?
Глава 2. Охотник Н. О.
Ранний подъем, пробежка, завтрак. Затем собрание в ордене, на котором отец снова и снова будет напоминать о нашей миссии – истребление веталов и защита людей. После этого тренировка, на которой мне в очередной раз напомнят, что, как сын главы ордена, я должен усерднее заниматься, чтобы не опозорить семью.
Оправдывать ожидания – вот что мне твердят окружающие на протяжении всей жизни. И все из-за того, что в роду моей матери были обычные люди. «Не чистокровный», – слышал я на каждом шагу.
С годами я настолько устал выслушивать постоянные упреки, что перестал вообще на них реагировать. Мало ли что кто-то говорит, природу не изменить. Так зачем переживать по этому поводу?
– Да кого волнует мнение этой кучки идиотов, которые за всю жизнь не вышли дальше тренировочного зала! – возмущался мой друг Алек после очередной тренировки. – У меня руки чешутся кому-нибудь врезать.
Он никогда не стеснялся в выражениях, критикуя систему на каждом углу. Я же не придавал словам людей большого значения, предпочитая просто хорошо выполнять свою работу.
– Что там с Пирсом, Нейт? – сменил тему Алек.
С Пирсом ситуация была странной. Изначально, изучая его профиль, я рассчитывал на легкое задание.
Дарен Пирс. Чистокровный. Его родители, судя по данным нашей разведки, занимают высокие посты среди веталов и часто общаются с верхушкой. В последнее время веталы были замешаны в торговле людьми. Большинство пропавших – молодые парни и девушки, в основном студенты. Пирс не раз оказывался в центре скандалов, его лицо часто мелькало в ночных клубах, откуда потом исчезали люди.
На этот раз его отправили в Фогхилл. Это место и раньше вызывало подозрения, но доказательства присутствия веталов не было. Возможно, с появлением Пирса расследование сдвинется с мертвой точки. Ордену Пирс нужен живым, в комнате для допросов.
Это дело поручили мне. Все шло гладко, никаких происшествий. Но потом Пирс вдруг начал вести себя странно. Этот кровосос стал преследовать человеческую девушку. Сначала я подумал, что в нем заиграл спортивный интерес, как у охотника, выслеживающего жертву. Иногда веталов можно поймать на подобном. Однако в случае с Пирсом все оказалось иначе.
Пирс был чистокровным веталом, охотящимся исключительно ради утоления жажды, преследуя свою жертву до тех пор, пока кровь не начинала источать аромат первородного страха. Веталы выбирали людей по настроению, не обращая внимания на пол и возраст – главное было наличие подходящего аромата.
Наблюдая за Пирсом, я заметил в последнее время необычное для чистокровного поведение – одержимость своей жертвой. Он преследовал девушку целых восемь месяцев. Восемь! Это выходило за все рамки. Более того, в лесах начали находить жертв, которые были похожи друг на друга. Все они были молодыми голубоглазыми шатенками. Я словно наблюдал не за веталом, а за серийным маньяком. Жертвы Пирса были зверски убиты, но не полностью иссушены, как будто их кровь не могла удовлетворить его жажду.
Нападения происходили хаотично. Позже я понял, что Пирс выходил на охоту только после очередного отказа от преследуемой им девушки.
Такое поведение даже не похоже на новичка. Новообращенные, хоть и не могут контролировать свою жажду, никогда не совершают нападения из личных побуждений.
– Что насчет девчонки? Узнал что-нибудь? – заинтересованно спросил Алек, услышав эту историю.
– Ничего особенного.
– Совсем?