Стаса с головы до пят обдало жаром. В полуметре от него, близкий, так что можно коснуться рукой, стоял его давнишний знакомый по ангельской школе. Бывший ангел-хранитель, отпавший из рая несколько веков назад, не окончив даже первого своего служения.
– Макс?..
– Узнал?.. – лицо прежнего ангела растянулось в неприятно поразившей улыбке.
Стас действительно узнал черты Максима. Но насколько они изменились с тех пор!.. Как и прежде он остался одним из очень симпатичных парней с выразительными темными глазами, черными бровями, ямочкой на подбородке. Однако теперь все его лицо приобрело темную хищность, пришедшую на смену ангельскому свету; столетиями впитывающая мрак кожа мерцала неестественным бледным оттенком. В глазах появился черный увлекающий отблеск, от которого бросало в дрожь, и который одновременно заставлял смотреть в них еще и еще.
Иной стала и манера говорить. Улыбка начала больше кривиться набок, пальцы красивых рук двигались, будто их дергали за неведомые веревочки. А с каждым морганием глаз казалось, что он раскрывает их шире, выискивая неизведанное в душе место.
– Узнал… – с трудом ответил Стас. – Как ты… нашел меня?..
– Это было несложно, – усмехнулся Макс. – Кто-то очень захотел с тобой поговорить.
Стас искоса смерил взглядом прикид Максима. Одетый в облегающие черные брюки, красную рубашку, из-под расстегнутой пуговицы которой виднелся краюшек татуировки, демон пришел к нему прямо из ада. И видимо, не по своей инициативе.
Стасу стало не по себе. Будучи ангелом-хранителем, он не раз имел дело с темными духами. Но как к старому знакомому, просто поговорить, они приходили к нему впервые.
Однако ангел сумел быстро взять себя в руки.
– Если ты пришел искушать меня, то тебе лучше уйти, Макс, – ответил он.
– Эх, ангелы-ангелы, какие слова-то знают, – покачал головой Максим. – А между прочим, не в твоем бы положении об этом рассуждать. Потому что уже поздно.
– Что тебе от меня нужно?.. – ощутил окатившую его волну Стас.
– Я думал, что это тебе чего-то нужно, – проговорил Максим. – Еще одной бунтующей душе, которая прокляла архангела Михаила.
– Я не проклинал его!.. – встрепенулся Стас. – И никогда не сделаю этого тому, кто всегда желал мне только добра!..
– Желал? – подчеркнул прошедшее время Макс. – Возможно. Но теперь-то он пожелал тебе совершенно иного.
– Я не понимаю, о чем ты, – сдвинул брови Стас.
– А по-моему, ты все понимаешь, брат. Вспомни, у нас же разница всего на один школьный класс, – Максим улыбнулся, выражено глядя на исходящие от ангела потоки. Только теперь Стас полностью осознал, что его состояние видно Максу как на ладони. – Ясное дело, ты повелся на женщину и теперь не знаешь, как быть, если тебе и смотреть-то на нее никогда не позволят.
– Что ты такое говоришь?..
– А, ты хочешь спросить, каким образом я знаю все это? – повел бровью Макс. – Отвечаю: очень просто. Я – адский демон, Стас. И мы очень хорошо разбираемся в чужих желаниях, особенно когда они касаются такой выдающейся девочки, как помощница первого архангела, – он выждал паузу, наблюдая за мучительностью реакции. – Да ладно, можешь передо мной не краснеть, я тебя прекрасно понимаю.
Стас ощутил, как загорелись его щеки. Противно было выдать свои чувства, но он понял, что Макс действительно осведомлен обо всем.
– Совсем нестыдно сходить с ума по длинноногой блондинке, да еще и строящей из себя такую неприступность, – заметил Максим.
– Прекрати так о ней говорить!.. – потребовал Стас.
– А что тебе так не нравится из того, что я сказал?.. То, что она блондинка или то, что у нее совсем не короткие ноги?..
– Агнесс никого из себя не строит!.. Она прекрасная женщина, и прекрасна она во всем, а не только в своей внешности, которая, кстати, тебя не касается!.. – скоро и горячо проговорил Стас.
– Ты что, ревнуешь, что ли?.. – посмотрел на него Макс. – Не, можешь не волноваться, мне больше нравятся брюнетки. А вот Князю…
– Я не желаю с тобой говорить о ней. И Князю тоже следует забыть ее имя. Агнесс – ангел легиона, и она принадлежит раю и своим войскам навечно…
– Михаилу она принадлежит навечно, не так ли ты хотел сказать?.. – прервал его Макс. – Да, это крепкий союз. Воистину надо быть умницей, чтобы настолько бесподобно крутить первым из архангелов. Признаться, такой слабости самого сильного в раю мужчины можно только поразиться…
– Макс, я вижу, ты не информирован о ситуации. О союзе Михаила и Агнесс тебе известно плохо. Понятно, они не очень афишируют свои отношения. И тем не менее мы, ангелы, знаем гораздо больше вас.
Внезапно Стас овладел собой, и его голос поплыл спокойно и плавно, будто издеваясь над демоном. Однако Макс знал цену такому спокойствию.
– Ой-ли, Стасик?.. – засомневался он. – Так уж мы, бедные адские дурачки, ничего не знаем, что творится в вашем недосягаемом даже в мыслях саду?.. Поверь, друг мой, мы проникаем в сердца гораздо глубже, чем вы можете предположить. Мы видим тайные порывы и желания, которые вы привыкли скрывать друг от друга. Мы знаем то, о чем вам стыдно говорить, и мы, в отличие от вас, не считаем это противоестественным. Ведь что стыдного в том, что мужчина знает, чего он хочет и не боится добиваться своего?..
– Я не верю, что можно проникнуть в сердца, в которых нет ничего вашего, – тихо ответил Стас.
– А ты уверен, что нет? А как тогда прикажешь объяснить то, что настоящее сердце нашего архангела открылось еще миллионы лет назад, когда он ушел из рая, чтобы основать новое Царство, где будут править наши желания и наша воля, а не то, что навязано извне?..
– Дьявол не уходил из рая, его оттуда свергли, – ответил Стас. – И желание его – грех и несчастье, которые приносят его скверную радость только ему самому, а всех остальных заставляют мучиться и страдать.
– Я перед тобой. Я страдаю, по-твоему?.. – глаза Макса просканировали лицо Стаса. Было видно, что ангел не настроен продолжать затянувшийся и бесполезный спор. – Ты можешь думать, как хочешь, это твое право. Мы тоже знакомы со свободой выбора. А с демократией – уж гораздо больше, чем вы. Я пришел не идеологию тебе нашу рассказывать, а предложить тебе решение той конкретной проблемы, которая у тебя есть.
– Моя проблема – это Агни?.. – взглянул на него Стас косо. – Но моя любовь к ней, Макс, это не твоя проблема. И пускай она отличается от всех чувств в раю, не демону решать, что будет дальше.
– Верно. Решать тебе. Ведь ты реально можешь все изменить в свою сторону.
– Каким образом?.. Уйти в ад, как ушел ты? У демонов на все одно решение, и ведет оно к смерти.
– Слушай, чего ты заладил про страдания и смерть? – раздражился Макс. – Я вполне жив и здоров и помирать не собираюсь. Как же накачивают в раю, что на нас смотреть боятся!.. Правильно, легче управлять толпой незнающих баранов, – он скривил рот. – Но мне уже надоели твои угадки. Сразу видно, что ты даже в детстве не мог разгадать простейшую шараду, – демон заговорил быстрее, из его голоса ушли пафос и заискивание. – Я пришел к тебе с работающим проектом, который сможет подарить тебе Агнесс. Причем не как в раю – издалека и раз в десять лет, а живую, реальную, теплую, которую можно потрогать прямо сейчас…
– Каким это образом, интересно?!.. – воскликнул Стас с негодованием.
– А, уже интересно?.. Хорошо. Объясняю: Агнесс в раю задержится ненадолго. Дело в том, что она понравилась нашему светлейшему Князю, и он очень скоро получит ее себе. А уж поделиться с теми, кто ему верно служит, это для него не вопрос…
– Ты лжешь!.. Это наглая ересь!.. – зарделся Стас. – Откуда ты взял этот бред?!..
– Тяжело поверить в то, что мечта может осуществиться, – заметил Макс. – Только я говорю правду. Агнесс скоро будет Княжеской женщиной. А уж будешь ли рядом ты, тебе выбирать.
– Этого никогда не будет! Агнесс никогда не уйдет от Михаила!..
– Оп, вот ты и проговорился. Раю, говоришь, принадлежит?.. Не-ет, только мужчине.
Стас отвернулся в сторону. Его лицо горело, а сердце колотилось от одного присутствия рядом темного духа. Правду ли он говорит или бесцеремонно врет?.. Может быть, Агнесс действительно угрожает опасность?.. Надо предупредить…
Стас не додумал мысль о том, как предотвратить возможное несчастье.
– Скажи мне, Макс, – спросил он. – Вот хорошо, допустим, я тебе поверил, что Агнесс на самом деле понравилась Князю и все остальное. Вот только на что ему сгожусь я рядом с его женщиной?.. И зачем вообще меня переманивать в ад сейчас, когда меня вот-вот свергнет туда архангел?.. Уж не из-за великой ли дружбы?
– Ты все равно не поверишь, если я скажу, что в аду существует настоящая мужская дружба, – Макс криво улыбнулся. – Но я отвечу на твой вопрос по-другому. Князю нужны верные служители. И не какие-то тупые животные, которые действуют только по приказу, но думающие, сознательные демоны, на которых и держится наше Царство. Князь собирает вокруг себя тех, кого не признали у них дома, и если ты по-настоящему стоишь чего-то, ты получаешь все: внешность, славу, власть, женщин. Князь не скупится делиться своим богатством с остальными. Это тебе не благотворительная работа ангелом, где ты не получаешь ничего от того, у кого есть все.
– Делиться женщиной?.. Это мерзость, – высказал Стас.