Цирк повелителя зверей

Грегар фыркнул:

– Да боже ж мой, Дедран! Связь не действовала бы только до тех пор, пока он не оклемается. А его дядюшка шуровал бы еще энергичнее, если бы его подзуживал полудохлый племянничек. И кстати, знаешь, что сказали бы его дядюшке доктора? Что парень поправится значительно быстрее, если отыскать зверя. Так оно и есть, между прочим. А если бы мы убили зверя после того, как взяли образцы его тканей, парень почувствовал бы, что тот умер. И тут бы такое началось… Так что нечего обзываться. Это ты настоял на том, чтобы попытать здесь удачу. Я говорил тебе, что дело рискованное.

Ларис увидела, как Дедран огляделся по сторонам, и забилась поглубже в вольер тигровых вампиров.

– Ясно, что рискованное, – сказал Дедран, понизив голос. – Но ты ведь знаешь, чей это приказ! Желаешь с ними поспорить?

– Нет, – коротко ответил Грегар.

– Ну то-то же. Значит, повторим попытку на Лерейне. Там живет один из первых повелителей. У него оставалось двое из команды, а недавно он потерял еще одного зверя в результате несчастного случая. Заказчик велит отправляться прямо сейчас, пока тот олух не потерял и последнего. Еще один повелитель живет на Арзоре, им мы займемся потом.

– А тебе не кажется, что так мы себя выдадим? Мы приземлились на Мериле – и тут был убит повелитель зверей. Мы приземлились на Лерейне – и там исчезло животное повелителя зверей…

На этот раз фыркнул Дедран:

– Такой план мог возникнуть только у дурака вроде тебя.

Он стоял к Грегару боком и ничего не заметил. А вот Ларис из глубины вольера видела лицо Грегара и подумала, что на месте Дедрана не стала бы так разговаривать с этим человеком. Грегар был убийца, и сейчас он с удовольствием прикончил бы Дедрана. Она забилась в самый дальний конец вольера. Если кто-то из них заметит, что она подслушивает, жизнь ее не будет стоить и ломаного гроша.

– Гильдия решила из-за этой суматохи на Мериле изменить план. Сперва полетим на Арзор, дадим там несколько представлений, прощупаем почву. Оттуда двинем на Трастор и останемся там на пару месяцев. А Лерейн отложим напоследок.

Грегар понимающе кивнул:

– Я отправлюсь на Лерейн и Арзор в одиночку и с помощью местных организую оба похищения.

– Умница, все понял! А чтобы получше замести следы, ты сойдешь с корабля, когда мы на пару дней остановимся в Порт-Байяте на Йохале. – Он повернулся, собираясь уйти. – И уж на этот раз не подведи, будь любезен! Смотри, чтобы обошлось без мокрухи: прилетел, провернул дело и улетел, пока местные в затылках чешут!

Ларис съежилась и приникла глазом к щелке в стенке вольера. Дедран ушел, Грегар смотрел ему вслед с задумчивым выражением на лице. Девушке уже случалось видеть такие взгляды в лагерях. Это был взгляд хищника, неторопливо, вдумчиво прикидывающего, не пора ли перегрызть глотку конкуренту. Ларис вздрогнула. Открывшиеся в ее мозгу вторые глаза следили за Грегаром вместе с ней. А потом в голове у нее оформилась мысль.

«Он выжидает. Он может бросить вызов, когда вернется, – если у него все получится. Тогда он принесет заказчику добрые вести, и это смягчит известие о смерти Дедрана».

Ларис была ошеломлена. Это мысленное прикосновение было ей знакомо, однако теперь это уже не была размытая смесь образов и эмоций, которую она воспринимала прежде.

«Это ты, Прауо?»

Ощущение смеха.

«А кто же еще, бесхвостая сестрица? Кто же еще?»

Ощущение присутствия Прауо исчезло. Ларис растерянно заморгала.

После этого она торопливо завершила свою работу и вернулась к себе в каюту. Прауо лежал, растянувшись на одной из двух коек. Большие фиолетовые глаза следили за ней спокойно и слегка насмешливо. Ларис остановилась в дверном проеме. На миг ей показалось, как будто она видит кота впервые в жизни. Она восхитилась четкими переходами цветов, от черного к золотому. Жилистое тело Прауо было покрыто золотистым, длинным и густым мехом. Мех на морде, хвосте и лапах был коротким и почти черным, а глаза смотрели словно сквозь прорези угольной маски.

Когда Ларис его нашла, он был величиной с полугодовалого земного котенка. Она и приняла его за земного котенка, только необычной масти, возникшей в результате мутации. В течение четырех месяцев Прауо оставался таким, как был, а потом вдруг забрался на ее койку и словно заболел. Он болел несколько дней и все это время много ел и стремительно рос. К тому времени, как период стремительного роста завершился, Прауо набрал вес в тридцать фунтов и сделался длинным и жилистым. У него появились здоровенные мускулы, а когти он отрастил такие, что тигровый вампир позавидует.

Второй этап развития со стороны не так бросался в глаза: Прауо научился видеть глазами Ларис и позволять самой девушке смотреть его глазами. Это ей удалось скрыть от Дедрана с Грегаром. Потом снова наступил скачок роста. Прауо еще потяжелел – теперь он весил более пятидесяти фунтов. Но, как ни смешно, при этом он не утратил способности протискиваться в любую, самую узенькую щелочку, сводя плечи. Дедран нашел этому применение, равно как и странным подушечкам-присоскам, которые образовались на месте круглых наростов, имевшихся на локтевых и кистевых суставах Прауо.

Теперь кот мог ползать даже по пластбетонному потолку или стене из стеклопласта и проникать в самые незаметные дыры. При этом он был достаточно умен, чтобы приносить то, что ему перед этим показали на картинке, – если об этом его просила Ларис. Добычу он тоже отдавал только Ларис и никому другому, хотя та послушно выполняла приказы Дедрана. Так было безопаснее, а им с Прауо это позволило создать собственные мелкие накопления. Довольный Дедран подбрасывал им лишние полкредита или горсть четвертаков. Это их Ларис хранила в том тайнике, о котором Дедрану было известно.

Но в первый же раз, как Прауо отправился на дело вместе с ней, он притащил полную пасть кредитов, которые нашел, пока разыскивал показанный ему предмет. Деньги он находил далеко не каждый раз, но все же достаточно часто, чтобы Ларис сумела накопить приличную сумму. И теперь вместе с деньгами у Ларис хранился сверток с драгоценностями. Ничего крупного, ничего особенно ценного. Обычный неброский ширпотреб – вещи, которые скромно, но прилично выглядящая девушка может загнать, не рискуя вызвать подозрения или привлечь к себе чье-либо внимание.

Накоплениям их весьма способствовала еще одна особенность Прауо, о которой Дедран ничего не знал: у кота имелись плотно закрывающиеся защечные мешки. Набив их, он мог спокойно есть и пить, не показывая, что у него во рту что-то есть. Когда Ларис обнаружила наличие мешков, это удивило и одновременно насмешило ее. Ушлый котяра ничем себя не выдал: вернувшись к ней, он принял предложенную еду и питье. Дедран осмотрел украденную вещь, одобрительно кивнул и отослал Ларис. Но, очутившись у себя в каюте, Прауо сделал несколько странных движений, как будто его тошнило, и на койке девушки появилось семь кредитов. После этого Прауо редко возвращался с дела, не притащив какого-нибудь подарка для Ларис.

Девушка осмотрела его мешки. Они были небольшие, однако при нужде небольшое яблоко с Астры там бы поместилось. Ларис не раз гадала, зачем они коту. Она никогда не видела, чтобы Прауо их как-то использовал, за исключением тех случаев, когда они ходили на дело с Дедраном. Но вряд ли они могли появиться специально для этого!..

Ларис подошла к огромному коту и села рядом. Почесала Прауо за ухом, и тот замурлыкал.

– Значит, ты обнаружил, что умеешь еще кое-что…

И тут до нее дошло. Пришедшая в голову мысль ошеломила ее, точно оплеуха. Он говорил с ней мысленно! Это был Прауо, ее друг, которого она любила. Но это был не просто кот – он оказался разумным существом! Рука Ларис замерла. Зарывшись пальцами в густой мех, девушка уставилась на кота. Прауо поднял голову, взгляд фиолетовых глаз встретился с ее темно-карими глазами. Кот широко зевнул, и его зубы сомкнулись с лязгом, точно стальной капкан.

– Прауо! – Голос у нее дрожал. Кто же он? По-прежнему ее друг или теперь он изменится, станет считать ее кем-то ниже себя?

Кот боднул ее огромной башкой:

«Ни за что, бесхвостая сестрица! Мы же родня. Моя жизнь – твоя жизнь. А потом, – его мысленный голос звучал так, словно кот дружески улыбается, – как ты думаешь, каково бы нам пришлось, если бы ты привела меня в какую-нибудь людскую контору и заявила, что это живущее в цирке животное на самом деле разумное существо? Что ему, по идее, полагаются гражданские права? Пусть Дедран с Грегаром лучше ничего не знают. Со временем явится кто-нибудь, кто выслушает и поймет. А пока что будем ждать и помалкивать».

Ларис накрыла ладонью одну из его лап:

– Это умно. Но послушай, хвостатый братец. Ты что-нибудь помнишь из того, что было раньше? Откуда ты взялся, как я тебя нашла?

«Ничего. Только ужас, потом холод и голод. Так холодно, так одиноко – пока не пришла ты».

Он ткнулся башкой ей в ладони.

Ларис порывисто обняла кота:

– Ты не один и никогда больше не будешь один! Мы будем вместе до тех пор, пока ты этого хочешь. Мы никому не расскажем, что ты умеешь. Может быть, мы, как ты и сказал, сумеем найти кого-нибудь, кто выслушает и поверит. А потом – кто знает, что будет потом? Но до тех пор мы будем держать язык за зубами.

«Это мудро. И кстати, насчет того, чтобы держать язык за зубами: тебе не обязательно говорить вслух, сестрица. Нас могут подслушать. Говори со мной мысленно. Я услышу».

Ларис сосредоточилась на том, чтоб произносить слова про себя.

«Вот так, да?»

«Да, именно так».

Она хихикнула – и поспешно прикрыла рот ладонью.

«Такое странное ощущение!»

«Ничего, со временем это станет естественным. А так куда безопаснее – для нас обоих».

С последним нельзя было не согласиться.

«Ну разве не странно: еще вчера ты не понимал, что я говорю, а сегодня не просто понимаешь, но еще и можешь говорить со мной!»

«Я и раньше понимал многое. А сейчас чувствую себя так, словно что-то затмевало мой разум, а теперь это исчезло. Представь, как будто ты учишь новый язык. Поначалу тебе приходится думать над каждым словом, ты понимаешь только малую часть того, что слышишь. Потом, через некоторое время, ты начинаешь думать на этом языке. Слова текут свободнее, приходит понимание. Вот и со мной так же. Я мог заговорить с тобой еще несколько недель назад, но хотел дождаться, пока стану понимать лучше».