Ведьма. Отобрать и обезвредить

– Я не стану оспаривать выбор, сделанный Великим источником, однако всех вас ждёт ряд испытаний.

– С какой это радости? – Василиса Лазурная, как обычно, была прямолинейна, а ещё она, как никто другой, разбиралась в юридических премудростях. – Никогда прежде Тёмный властелин не устраивал верховным ведьмам проверок.

После заявления сестры остальные заметно приободрились. Какой бы смазливой ни была физиономия новоявленного властелина, верховные ведьмы не собирались позволять ему вить из себя верёвки.

Вот и славненько! Пусть правит себе, раз объявился, но на наших условиях!

– Всё верно. – Несмотря на щекотливость ситуации, Александр оставался спокоен. – Прежде Тёмный властелин не занимался проверкой ведьм, однако раньше ни одна из них и не разделяла с ним трон.

Тишина, наступившая в зале, ошеломила. Слышно было, как трещит пламя в каминах. Первой не выдержала Мара:

– В каком это смысле? И-ик! Простите, это нервное… Я сегодня… – Под нашими взглядами Жёлтая ведьма засмущалась и отчаянно покраснела.

– По мне, так всё яснее ясного! – Притихший министр нежных чувств выпрыгнул на середину зала. – Дамы, наш Тёмный властелин скоро женится. До чего же приятная новость! Я так весь в предвкушении этого знаменательного события. Столько всего надо успеть подготовить…

– Альбус, ты забегаешь вперёд, – осадил его Тёмный.

– Извините. Вы абсолютно правы. Прежде чем приступить к планированию свадьбы, надо определиться с невестой. И тут, милые дамы, нам понадобится ваша помощь. Ведь именно одной из вас выпадет великая честь стать избранницей Тёмного властелина.

Честь? Да ещё и великая? Мне изо всех сил пришлось стиснуть зубы, чтобы не озвучить то, что так и вертелось на языке. Да ни одна из ведьм не променяет независимость на корону! В своих землях мы сами себе хозяйки, а это дорогого стоит. Жениться он надумал! Спешим и падаем становиться в очередь. Вот сейчас-то кое-кто крепко обломается. Сейчас сестрички ему всё выскажут!

Правда, девочки? Девочки?!

– Позвольте спросить, какими качествами должна обладать будущая королева?

Вопрос Василисы вернул меня на землю. Я присмотрелась к сёстрам, действительность оказалась сурова и беспощадна: они заглотили наживку. Мысленно каждая из них уже примеряла корону.

– У меня нет конкретных предпочтений, однако уверен, что подле меня на троне окажется самая умная, самая талантливая и безупречная женщина Хмурого королевства.

Надо же, какой непривередливый! На любую согласен. А как вчера меня обхаживал и предлагал остаться на ночь. Неужели он теперь со всеми станет так себя вести?

– А как же любовь? – растерянно пролепетала Мара, вызвав снисходительные улыбки на лицах сестёр.

– Гарантирую, я смогу сделать свою ведьму счастливой. Альбус, объясни девушкам правила.

Министру только этого и надо было. Он весь сиял в предвкушении, точно искрящийся огонёк. Со стороны казалось, что предстоящая свадьба волнует его сильнее, чем потенциального жениха.

– Итак, всем вам предстоит ряд чудесных испытаний. Не переживайте, оружие не понадобится. – Альбус подмигнул Ларе. – Задания должны выявить, какая же ведьма лучше всего подходит на роль правительницы Хмурого королевства и супруги нашего властелина.

– Постойте, а как же наши личные земли? – опешила я.

– Разумный вопрос. – Министр серьёзно кивнул и снова расплылся в дурацкой улыбке. – Никто не станет лишать счастливицу её личного надела.

И чего он так лыбится? Может, это нервное?

– И всё-таки хочется выяснить побольше об испытаниях. – Василиса приблизилась к министру, впереди неё по воздуху плыл свиток и самопишущее перо. Судя по длине свитка, наша умненькая сестричка уже успела набросать вопросы.

Мара и я обменялись страдальческими взглядами. Остальные тоже приуныли, зная, насколько дотошной и въедливой может быть Лазурная ведьма.

– Что вы, милая дама. – Альбус шутливо замахал руками. – Я не стану рушить интригу. Карточки с первым заданием ожидают вас в комнатах.

Ведьмы инстинктивно обернулись на двери тронного зала. Всем было любопытно, какое же задание подготовил для них Тёмный властелин.

– И ещё один момент. – Неожиданно слово взял главный приз этих состязаний. – Вам придётся рассчитывать только на природную магию. Силой верховных ведьм пользоваться запрещается.

– Поэтому попрошу всех сдать волшебные палочки! – радостно подхватил министр.

Я вытащила из-за корсажа волшебную палочку. Он это серьёзно? Вот так просто расстаться с магией, которая за годы стала родной?

От стены отделился скелет с подносом и направился к нам. Первой на его пути оказалась Эльза.

– Да как пожелаете. Мне фиолетово. – Ведьма беззаботно передёрнула плечами. – Только учтите, сестрички. Если кто-нибудь из вас попробует мне нагадить, по-родственному, так сказать, – нарвётся на ответку.

Предупреждает она! Добрая какая. Как будто когда-то было иначе. Фиолетовая ведьма любила повеселиться за чужой счёт. Особое внимание она уделяла людям, неудивительно, что те от неё сбежали. В результате крайней оказалась я, бессовестно переманившая редкий вид.

– Меч тоже сдавать? – Лара небрежно бросила свою волшебную палочку на поднос.

– Что вы, холодное оружие останется при вас, – обрадовал всех министр. – Но я бы на вашем месте не спешил пускать его в ход. Существуют и более изящные возможности для устранения конкуренток.

Нет, я в этом безобразии участвовать не собираюсь! Похвально, что Тёмный властелин догадался, как нейтрализовать реальную угрозу своей власти, но стравливать сестёр… Вообще-то Чарльз занимался как раз противоположным! Пусть развлекаются, но без меня!

– Айрин, вы ничего не забыли? – Учтивый вопрос настиг меня возле дверей.

– Я в этом участвовать не собираюсь!

– Разве я упоминал, что у вас есть выбор?

О как мы заговорили! Внешне вежливые и спокойные, зато внутри бесимся из-за того, что одна наглая ведьма раскусила коварный план. Магии он нас лишить задумал. Чтобы самого ненароком не прибили. А ведь можем! Я с радостью засветила бы россыпью зелёных звёздочек прямо в лоб.

Ухватившись за дверную ручку, демонстративно подергала.

– Надо же… Заперто.

– Айрин, не глупи. – Самая дипломатичная из сестёр была тут как тут.

– Да я как-то замуж не тороплюсь.

Хрустальный перезвон возвестил, что Лазурная ведьма возвела вокруг нас звуконепроницаемый контур.

– И этой магии ты тоже лишишься, – не преминула отметить я.

– Временно. Сошедшим с дистанции вернут волшебные палочки. Улавливаешь мысль?

А ведь точно, если я стану проваливать задания одно за другим, то у нашего чёрно-белого властелина не останется другого выбора, как отпустить меня с миром.

– Здорово ты это сообразила. Вот узнаем, в чём суть первого испытания, и придумаем, как сделать так, чтобы нас побыстрее вычеркнули из списка невест.

– Нет, Айрин, – Василиса покачала головой. – Я не стану проигрывать намеренно.