Эллингтон

– Я нужна Эшли, – самая обычная причина, которую чаще повторяю себе, чем другим.

– Эшли хоть раз приходила на твои выступления?

– Ларри, это уже не твоё дело! – воскликнула я.

– В любом случае буду рад тебя видеть, – он мог быстро уйти от темы, словно и не задавал глупых вопросов и не лез не в своё дело.

– Я приду в следующий раз, обещаю.

– Пока Валери.

– Пока Ларри.

Я лучшая по уличным танцам в Йорке. Эта часть моей жизни, в которой нет Эшли. А в её жизни нет ничего, где нет меня. Ларри прав. Эшли не может быть частью тех событий и моментов, что важно для меня. Она ни разу не пришла на моё выступление. Не была на вручении диплома и даже выпускном. Ей не полагается присутствовать на мероприятиях среди простого народа, если они не организованы в её честь. Я же не пропускаю ни один бал и даже чаепития у знатных дам в округе. Всё потому, что Эшли нужна компания, поддержка и ей не хочется одной слушать монологи пожилых дам.

Очередной скучный вечер спасёт присутствие Кайла. Иначе, честное слово, лучше бы я пошла в клуб.

Поначалу Кайл Рамирес был мимолётным увлечением. Красивый юноша, наследник престола Истена часто мелькал в новостях и публичных страницах в социальных сетях. Всегда одет в чёрный костюм, и лишь иногда белая рубашка менялась на чёрную водолазку. Коротко не стригся, а чёрные волосы часто спадали на глаза.

Как и Эшли он обладает спокойствием на публике, красноречив, уверен в себе. Никогда не показывает истинных эмоций.

А я верю, что у каждого человека есть своя боль в сердце, недоступная взору других.

Год назад он потерял маму, а сестра, двойняшка вышла замуж и уехала за океан в перспективный и великий Аларейм.

Я надеялась с ним познакомиться. Он же из королевской семьи. Рано или поздно Эшли с отцом должны и с ними встретиться. Но шли месяцы. Никаких намёков о дружеских связях с королём Истена. Только сухие факты, что у них происходит. Это было слишком личное, чтобы рассказать Эшли. Когда мы смотрели очередной выпуск новостей о королевской семье, я спросила её, что она думает о принце. «Смазливый и самоуверенный» ответила она и забыла о нём, словно смахнула надоедливую муху.

Надежда в то, что мы однажды встретимся, стала угасать. Я вновь погрузилась в учебу, мое любимое программирование и много танцевала.

А сегодня прогуляла пары. Какой смысл, если все мысли о предстоящем вечере?

После полудня я пришла в комнаты Эшли. Её не было. Люси и Бетти сразу усадили меня перед зеркалом и переговаривали друг друга о том, какое платье они мне приготовили и что причёска должна быть простой, но элегантной.

– Стоп, стоп, стоп. Вы же знаете никакого роскошества.

Они захихикали.

– Что вы там задумали проказницы? – я устроилась на спинке мягкого стула и скрестила руки, поглядывая то на одну, то на другую.

Служанки Эшли мне как подруги. Они также далеки от этого узкого мира, но при этом тесно с ним соприкасаются. С Эшли они не выражают никаких эмоций. Да, мисс. Хорошо, мисс. Простите, мисс. Со мной они настоящие. Хотя бы в этом я превзошла её.

– Может, покажем ей? – шёпотом произнесла Бетти. Эта двадцатилетняя девчушка работает здесь полгода. Она стала светлым лучиком в штабе прислуги, не только благодаря золотистым волосам, но и постоянному смеху и румянцу. Ей сложно удержать свою радость и восторг в рамках королевских указов.

– А как же сюрприз? – строго произнесла Люси. Она работает здесь, сколько мы с Эшли себя помним, хотя выглядит довольно молодо. В отличие от Бетти, она научилась контролировать и сдерживать себя, и практически не получает замечаний от других.

– Так девочки, – нарочито строго сказала я и стукнула по подлокотникам стула.

– Ну ладно, – сдалась Люси, а Бетти захихикала. – Идите за мной миледи.

Мы прошли в комнату, обе стены которой занимали гардеробные с нарядами на любой случай. Люси открыла мою часть и провела рукой по дорогим платьям и остановилась на шёлковом кремового цвета. Без складок, декора. На обычных лямках, но ниспадающее ниже колена. Белый переливается с перламутром. Я не видела красивее. Другая бы посчитала этот наряд скучным, но это моё. Никакого роскошества.

– Почему именно такое? – я заворожённо смотрела на каждый сантиметр ткани.

– Ты бы видела себя со стороны, – они опять хихикнули. – Сплошные мучения.

Я тоже засмеялась, потому что все наряды сковывали меня, и я нервно их поправляла на каждом мероприятии.

– Мы хотели, чтобы тебе было комфортно, и ты наслаждалась этим вечером. – Они сияли.

– Спасибо, я так вас люблю. – Я обняла обеих и расцеловала в щёки.

Дверь открылась и вошла Эшли. На её лице промелькнуло раздражение, но быстро сменилось на безразличное.

– Привет, – обратилась она только ко мне. – Тебе уже показали это скучное платье?

– Эшли. Оно прекрасное, – мягко сказала я и помотала служанкам головой, мол не обращайте внимание.

– Для чая и приёма гостей может быть и да. Но для бала… – развела руками Эшли и повысила голос. – Валери, это событие в честь моей коронации. А ты подруга королевы. Ты не должна быть серой мышкой.

Я уязвлённая вскинула брови, но Люси имела смелость первой высказаться:

– Валери, выглядит роскошно в любом наряде. Не одежда делает человека привлекательным и заметным. – Она замолчала и тут же покраснела, но прощения не попросила.

– Если вы трое против меня тогда ладно, – Эшли села за свой туалетный столик, снимая тяжёлые серёжки. – Вы, кстати, принесли моё платье? – Она глянула в зеркало, излучая строгость.

– Его как раз должны сейчас доставить, – прощебетала Бетти.

– Проверьте, пожалуйста.

Служанки тихо вышли. Эшли подошла к платью, провела рукой по ткани. Я скрестила руки, ожидая, что она скажет ещё. Не успела выразить своё недовольство, но чувствую в этот раз, не сдержусь.

– Служанки много стали себе позволять. Выбирать платье, спорить со мной.

– Эшли, ты обидела девочек, – сказала я. – Они с такой добротой и трепетом отнеслись к моим предпочтениям. Так ждали моей реакции. А ты пришла и назвала его скучным.

– Я волнуюсь по поводу вечера, – она тут же перевела свою ошибку на заботы и проблемы. Бесполезно ждать от неё извинений перед служанками, но портить вечер я не хотела.

– Ну, своим платьем я тебя точно затмить не смогу.

– Я не об этом, Валери.

Мы засмеялись. Я тоже волнуюсь и предвкушаю этот вечер. Весь день обдумываю, как ей сказать о том, почему я так жду этот бал.

– Эшли, я хотела… – раздался стук в дверь. Она тут же приказала:

– Войдите.

На пороге показался дворецкий.