Лисье перо
Подговорив пару мелких шкедов, чтобы прикрыли перед взрослыми, я отправился прямиком на рынок, где по моим расчётам ещё должна была остаться хоть какая — нибудь нормальная еда. Воровать мне никогда раньше и в голову не приходило, но что поделать, когда у тебя нет денег и ты не можешь совершить покупку как положено. Мной давно была усвоена простая истина — за красивые глазки тебя никто не угостит даже самым червивым яблоком. Моя внешность не была привлекательной или сильно отталкивающей. Скорее что-то среднее. Подросток одиннадцати лет, с коротко стриженными тёмными волосами, худого телосложения (ещё до наступившего голода), в одежде, которую я не менял уже почти месяц — вот и весь образ. Ах да, ещё глаза, Данко часто говорил, что они у меня какие-то особенные, но я не воспринимал его слова всерьёз. В конце концов, я ведь не барышня, чтобы мне такие комплименты делать. Иногда я смотрел в зеркало на свое отражение — «Два янтаря» — так любил говорить мой друг. «Смотрю в них и меня будто с ног до головы окутывает смолой. Помяни мои слова, глаза — зеркало души, а они у тебя с добрым светом». Данко был единственным человеком, который видел во мне что-то хорошее. Наверное потому что он смотрел вглубь, в душу, а не скользил взглядом по грубой наружности как остальные.
От воспоминаний о друге на мои глаза навернулись слезы. Тот корабль покинул Мутву почти три месяца назад. До сих пор я не знал о нем ничего. Добрался ли он до пункта назначения, сумел ли найти в себе силы забыть все и начать жить заново. Даже если так, то я его не виню. Выпади мне возможность сбежать вместо него, я бы так и поступил. Но нет. Данко всегда в первую очередь заботился о других, а уже потом о себе. Так что об этом не могло быть и речи.
А ещё Данко бы точно не одобрил то, что я собирался сделать.
— Если бы ты был рядом, ты бы смог что-то придумать — прошептал я — Но сейчас я один, поэтому, друг, выживаю как могу, прости. Я пожал плечами невидимому собеседнику.
Подойдя к прилавку с фруктами и овощами, я мысленно постарался запомнить все что на нем находится. Мой выбор пал на связку бананов и пару зеленоватых яблок. Было похоже, что мой вид выдавал во мне с головой сущность беспризорника, иначе почему продавщица смотрела на меня с таким презрением.
— Или покупай, или иди отсюда. Ишь стоит глазами хлопает. Никак воровать пришёл.
От её слов стало горько и обидно. Первым порывом мне захотелось её ударить в заплывшее жиром лицо, как и всегда я решал все проблемы — силой, но привлекать лишнее внимание было ни к чему. Вместо этого я сжал зубы, чтобы ненароком изо рта не вырвались пару ласковых и подошёл ближе, продолжая разглядывать товар, и намечая в голове будущие телодвижения.
— Я что-то непонятно сказала? Или покупай, или иди прочь. У меня тут не выставка.
Кажется я её сильно раздражал своим присутствием.
— Ну что вы — я попытался состроить самое миловидное выражение лица на которое только был способен. — Мать послала меня купить к ужину килограмм картошки. Я просто внимательно её рассматриваю, чтобы она не оказалась порченной.
Услышав о том, что потенциальный покупатель все-таки заплатит, продавщица немного подобрела. Килограмм картошки сейчас стоил боснословных денег, из-за того, что являлся дефицитным продуктом.
— Ну что ж ты сразу не сказал — она аж вся просияла, скорее всего представив немалую сумму наличных в своих загребущих руках. По её телосложению я смог отметить факт того, что она никогда не голодала, и даже питалась только качественной продукцией.
«Чёртовы коррупционеры» — выругался я про себя. — «Вам лишь бы своровать побольше и поспать послаще».
— Килограмм картошки — повторил я, пробуждая продавщицу от полудремы.
— Да, конечно, сейчас. Она взяла в руки пакет и нагнулась под прилавок, чтобы набрать необходимое количество требуемого овоща. Мне только это и было нужно. Не заставив себя долго ждать, я выбросил руку вперёд, схватил яблоки, бананы, огурцы, и что было мочи помчался наутек.
Яростный крик позади меня подсказывал, что женщина не в состоянии меня догнать.
— Обокрали! Держите вора! Держите его!
Другие люди с удивлением смотрели мне вслед, покамест быстрые ноги не унесли меня прочь от этого места. Я нашёл укромный уголок в подворотне, и, устроив себе настоящий пир, побаловал себя экзотической едой. На удивление я съел все слишком быстро, будто боялся, что кто-то отберёт добытое мной.
Пару раз я ещё совершал вылазки в город за лакомым кусочком, но вскоре даже там поставки были прекращены. Голод и экономический кризис в дьявольском вихре наступали с новой силой, но никто не был к ним готов.
Роковая ошибка
ПрологДоброго времени суток, меня зовут Алекса Серебряникова. Мне 22 года. И по сей день я задаюсь вопросом, что у меня за дурацкая способность влипать в разные неприятности?
Над моей головой медленно раскачивается тусклая лампочка на проводе. В помещении, где я нахожусь сильно воняет. Принюхавшись, я учуяла запах запекшейся крови и пришла в ужас. В голову стали тут же лезть самые отвратительные мысли: «Они канибаллы?» «Зачем они хранят здесь трупы?» «Что они сделают со мной?» Последнее, что я помнила: крик и сильный удар по голове, который меня вырубил. Я попыталась дотронуться лапой до головы, чтобы проверить нет ли там шишки, но не смогла: лапы были прочно привязаны к спинке стула. Однако мои ноги связаны не были, чем я и воспользовалась при попытке к бегству. Стараясь не шуметь, я приподняла стул в воздух и маленькими шажками двинулась вперёд. Почти достигнув двери, я услышала топот приближающихся шагов и не успела отпрыгнуть в сторону, как она резко отворилась.
Из окна света в комнату шагнули несколько фигур в тёмных одеждах. Тяжёлая железная дверь хорошенько заехала мне по мордочке. Я не удержалась на лапах и с грохотом упала на пол. Со стороны вошедших раздался громкий хриплый смех.
— Вот ты и допрыгалась, журналюга!
Открыв свои сапфировые глаза, я увидела массивного широкоплечего носорога с маленькими злыми глазами. Стоило ему войти в помещение, как свободного места почти не осталось, и его сообщникам пришлось буквально втискиваться в узкий проём. Рядом с носорогом стояло странного вида существо, похожее на гиену. От них всех исходил дьявольский смрад, и я попыталась закрыть нос лапой, но мне это не удалось. Пришлось задыхаться.
— Ты! — грозно прорычал носорог сквозь зубы. — Ты шпионка!
Я попыталась возразить, но меня перебили:
— Избавьтесь от неё!
Не успела я даже вскрикнуть, как меня подняли с пола вместе со стулом, и заклеив рот скотчем, понесли в неизвестном направлении.
Глава 1
–Эй, вы, тупицы несчастные! Аккуратнее там, это мое лучшее изобретение! Если с ним хоть что-нибудь случится, я вас в порошок сотру! –кричал Дарвин на своих неуклюжих подчиненных, которые с трудом тащили в лапах странного вида приспособление, отдаленно напоминающее телескоп. Неожиданно витражи в окнах разом разбились, и на пол коттеджа приземлился цеппеллин. Из его люка молниеносно выпрыгнули четыре зверя в странных костюмах.
–Лапы вверх! –крикнула Олеся, направляя на горилл электрошокер.
–Ты снова проиграл, –со спокойной насмешкой произнес Вольдемар, готовясь подойти к преступнику и заковать его в наручники, чтобы тот не успел сбежать до приезда полиции.
–Не в этот раз! –крикнул Дарвин и в одно мгновение оказался рядом с изобретением.
–Это что, телескоп? –рассмеялся Фёдор. –Ты на звезды смотреть собрался?
–Оу, нет! Внешность обманчива! –улыбнулась ядерная мартышка и нажала на кнопку «Пуск». Машина тут же активировалась, направляя свой пронзительный и точный луч в сторону Савании.
–Узрите, болваны, мое новое изобретение! С его помощью мой тугодум Гегемоша станет невероятно злым и наконец поквитается с вами за все!
–Это не больше, чем громкие слова, –лениво протянул Захар, жуя морковку.
Олеся, которая за время речи Дарвина успела изучить странный механизм, дернула Вольдемара за рукав его красного пиджака и прошептала на ухо:
–Оно и вправду очень опасно! Его радиус поражения более десяти тысяч километров, а сила воздействия равна половине расстояния, пройденного лучом!
Улыбка сползла с морды волка, показывая его обеспокоенность и расстерянность.
–Мы должны срочно его остановить!
Тут из браслета Федора раздался странный звук, а световое табло засветилось красным. Медведь виновато пожал плечами и покрутил в нём что-то, налаживая связь.
–Внимание, бойцы! –услышали все голос Бориса. –По последним данным, пропала некая Алекса Серебряникова, местная журналистка издательства «Таск». Последний раз её видели, входящую в крепость Гегемона, откуда лисе уже не удалось выбраться. Ваша задача освободить её и помешать злобным планам Гегемона! –звук в браслете отключился, но тут же сменился новым. Злобный сухой хохот заставил каждого присутствующего поежиться, словно бы от холода.
–Бегите, СОБЕЗовцы! Кто знает, что он с ней теперь сотворит! Но знайте: ваша песенка уже спета!
–Быстро, все на борт! –скомандовал Фёдор, и цеппеллин взлетел, уйдя в пространство и озарив небо яркой лиловой вспышкой.
Глава 2
Меня втащили в тёмное помещение, где сильно пахло морскими водорослями. Я услышала тихий плеск воды.
— Даже не вздумай сопротивляться! — зарычал голос носорога у меня над ухом, а затем мне в мордочку сунули какую-то грязную тряпицу. Я почувствовала, что мир переворачивается с ног на голову, а в уши заливается противная холодная вода. Она оказалась до горечи солёной, и я, не успев закрыть глаза, почувствовала жгучую боль. Воздуха начало не хватать, а в лёгких появилась неприятная тяжесть. Бандиты окунули меня пару раз, все время задавая один и тот же вопрос ответа на который, увы, я не знала:
— Как ты причастна к СОБЕЗУ? Откуда у тебя столько информации о них?
— Это моя работа! Я — журналистка издательства «Таск» — закричала я, но кляп приглушил мой голос. Носорог хрипло рассмеялся.
— Лгунья! Что ж, попробуем другой способ. Может он поможет развязать тебе язык!
Я с ужасом смотрела, как два рослых солдата поднимают меня выше и заковывают мои лапы в железные оковы на стене. Я беспомощно повисла у потолка. Тот самый адъютант, напоминающий гиену, начал наполнять бассейн лавой, изредка выкидывающей за его пределы раскаленные угли. Стена пришла в движение, и я медленно начала опускаться вниз. Лишь когда я оказалась у самой красно-рыжей поверхности, до моих ушей долетел оклик носорога:
— Мне скучно! Включайте лазер!
Огненное мессиво пыхнуло жаром в мою мордочку и начало сливаться вниз. У меня над головой раздался жуткий жужжащий треск. Красный смертоносный луч медленно приближался ко мне. Казалось бы, пришёл конец. Но тут помощь пришла оттуда, откуда её не ждали. Люк вентиляции со звоном упал с потолка, и из отверстия в комнату проник знаменитый специальный отряд бесстрашных зверей.
— Ну и что за мракобесие у вас тут творится? — поинтересовался Фёдор.
— Опять они?.. — процедил носорог.
— Не хотел бы вам мешать, но, похоже, сейчас от нашей журналистки останутся две половинки! — заметил Вольдемар.
— Лазер можно отключить только двумя кнопками! — злобно улыбнулся носорог.
— Гегемон, ты безумец! — закричала Олеся. Лисичка уставилась на пустой бассейн. На его дне лежал пульт с большими красными кнопками, а свободное пространство вокруг него постепенно заполнялось прозрачной субстанцией. Лисек кинула в бассейн гайку и поняла очевидное.
— Это кислота! — простонала Рыжова. — Ну и как мы собираемся нажать на кнопки? Есть лишь один способ!
В это время лазер почти дополз до моих ушей, и я начала вырываться и кричать.
— Время не ждёт! — напомнил Фёдор, услышав мои отчаянные вопли. — Что там за способ?
Олеся вздохнула, набираясь смелости.
— Придётся нырнуть в кислоту. По-другому мы не сможем отключить луч…
Глава 3
Подойдя к круглому резервуару, Олеся убедилась, что под слоем кислоты действительно есть две большие кнопки. Я очнулась и внимательно посмотрела вниз, от всей души надеясь, что пережитое сегодня не больше, чем дурной сон, и что Кристиан сотрет слезы с моей мордочки и начнет шептать что-то нежное на ушко. Вместо этого я очнулась в тех же путах, сковывавших мои лапы, и увидела Олесю, напуганную и сломленную, которой предстояло это жуткое испытание. Слезы покатились из моих глаз и я начала с мольбой шептать себе под нос.
–Нет, пожалуйста! Пощадите её! Я не достойна того, чтобы за меня кто-то так мучился!..
Олеся в очередной раз пыталась разбить бассейн, но стенки, которые, казалось, были стеклянными, скрывали в себе надежный каменный слой. Поняв, что так она ничего не добьется, лисичка перевесилась через край бассейна и осторожно докоснулась до поверхности прозрачной жидкости. Субстанция показалась водой на ощупь, но через секунду жгучая боль пронзила пушистую лапу, словно на рыжей шерсти поплясали языки пламени. Вскрикнув, Олеся отдернула конечность и с ужасом увидела, что в месте соприкосновения шерсть и кожа потемнели и покрылись волдырями. Лисичке было трудно представить, что случится с её телом, даже если она погрузится в кислоту только наполовину. Олеся понимала, все нужно сделать максимально быстро, и прикинула в уме, что сможет нажать обе кнопки одновременно. Оставалось лишь собраться с духом. Решившись, лисичка вздохнула, стиснула зубы и нырнула в бассейн. Слезы потекли из её глаз, а из-за сжатых губ раздался мучительный стон. Когда лапа коснулась кнопки, кислота поднялась выше, накрывая Олесю с головой. Когда СОБЕЗовец увидела это и то, что её кожа покрывается отвратительными спрутьями, слезы брызнули из её глаз ещё сильнее. Но самым ужасным было то, что приломление света сыграло с ней злую шутку: лапа не могла нажать на обе кнопки одновременно. Рыжова поняла, что все её мучения были напрасны и резко выскочила из бассейна и, дав волю слезам, истошно завопила. Когда боль из невыносимой стала хоть немного терпимой, лисичка, постанывая, начала изучать себя. Некогда рыжее тело было изуродовано. Огромные ожоги покрывали его целиком, кое-где шкура лопнула и отслаивалась лоскутами, а остатки ужасной жидкости смешивались с кровью и ровными струйками стекали по лапам и капали на пол. Лисичка плакала почти до крови, кусая губы, и подрагивала от боли. Никогда в жизни ей не было так плохо.
Гегемон засмеялся: шоу начинало ему нравиться. Перебарывая себя, Олеся снова нависла над резервуаром. Ее передернуло от одной только мысли, что ей придется пережить это вновь.
–Отправляйся следом за своим паршивым дедушкой! –крикнул Гегемон.
– Это самая худшая вещь, которая могла со мной произойти!.. –тихо зарыдала Олеся. Лисичка набрала в легкие побольше воздуха, нацелилась на кнопки, зажмурилась и резко погрузилась в бассейн. Дотянувшись до кнопок и со всей силы ударив по пульту управления, она быстро вынырнула и начала кататься по полу, выгибаясь дугой в агонии и оглашая комнату душераздирающими воплями. Шкура на том месте, которое дважды соприкасалось с кислотой, полностью растворилась и обнажила кровоточущую плоть. Один из сиреневых глаз лисички не открывался, а её прическа почернела, став похожей на обуглившуюся солому. С трудом волоча лапы, Олеся направилась в сторону команды. Федор, Захар и Вольдемар кинулись ей навстречу, поддерживая лапами. А я лежала на полу и ужасалась, на какую жестокость способен Гегемон. Сил, чтобы встать, у меня не было: при падении с такой высоты я, казалось, сломала лапу. От удара мордочки с полом, мой рот наполнился кровью, и я чуть не захлебнулась красной жидкостью. Смех носорога-убийцы стал вдвое различимее, когда я все-таки поднялась с пола. Одна из лап была сломана и ужасно болела, как я и предполагала. Другого выхода у меня не было. Даже если придется ползти, я должна выбраться отсюда и помочь остальным. Я хорошо успела изучить эту крепость, пока меня не схватили. Если идти прямо по коридору, а затем свернуть налево, то мы доберемся до лифта. А в том случае, если он ещё и доедет до первого этажа, то до улицы, а значит и до цеппелина будет лапой подать. Единственной проблемой было то, что к СОБЕЗовцам и ко мне приближались носороги, вооружённые электрошокерами.
– Нет! Это не может так кончиться! –закричал мой внутренней голос, и я почувствовала, что ломаюсь. А когда мой взгляд упал на СОБЕЗ, какая-то часть меня умерла. Через мое тело прошёл удар током, и краем глаза я успела заметить, как адъютант Гегемона что-то кричит ему, размахивая лапами, а затем мой мир померк…
Глава 4
Я с трудом открываю свои синие глаза и верещу от охватившего меня ужаса. Я снова пристегнута железными цепями к потолку как и остальные животные, за исключением Олеси. Она связаная лежит на полу подле копыт носорога.
— Вы глупцы, если думали, что сможете победить меня! — громко возглашает Гегемон.
— Сейчас момент моего триумфа, и вы поплатитесь за ту боль и унижение, что доставили мне.
— Ну ничего себе, а луч добавил тебе не только жестокости и мозгов, но ещё и красноречия — пошутил Вольдемар, пытаясь хоть немного разрядить атмосферу.
— Начните с надоедливого волчонка! — приказывает носорог. Его подручные молча кивают, и он выходит из помещения, оставив за место себя гиену. Один из носорогов в форме подошёл к какому-то механизму и покрутил его. Цепи Вольдемара пришли в движение, и он повис на лапах, плавно опускаясь. Когда он посмотрел вниз, то изо всех сил задрыгал задними лапами.
— Ребят, ну вы же не серьёзно, да? — даже в такой момент он пытался оставаться оптимистом, но в его глазах читались страх вперемешку со скрытыми слезами. Я в ужасе представила, что станет с его женой Шарлотой, когда она узнает о смерти любимого. Это точно убьёт её… Я сильнее задергалась в путах, пытаясь освободиться, но тщетно. Все что оставалось делать, так это смотреть на то, как тело Вольдемара медленно, но верно приближалось к мясорубке. От страха я закрыла глаза, будучи не в силах на это смотреть.
Секунда… Три… Пять… Семь… Десять.
Ничего не происходило. Не услышав ожидаемый звук перемалывающихся костей и воплей боли, я рискнула открыть их и не поверила в то, что вижу. Все носороги валялись на полу в отключке. Вольдемар висел в воздухе намного выше, чем десять секунд назад, а странного вида существо держал в лапе электрошокер и тепло мне улыбался.
— Ты помогаешь нам? — удивился Фёдор.
— Не мог позволить, чтобы вас по-настоящему убили. Это неправильно. Так не должно быть. Всему виной изобретение Дарвина.
Помощник Гегемона спустил отряд вниз, развязал Олесю и дал ей какой-то тюбик.
— Вот, держи, это регенерирующая мазь. Она залечивает абсолютно любые раны.
Потерпи, она немного щиплет. После чего он повернулся ко мне и, с помощью механизма, спустил меня вниз.
— Я видел, что у тебя сломана нога, Алекса. Вытяни её во всю длину и я наложу на лапу шину.
Когда с оказанием первой помощи было покончено, Фёдор подхватил меня на лапы и весь отряд собезовцев, возглавляемый гиеной, отправился искать выход.
— Спасибо, что спасла мне жизнь — тихо поблагодарила я Олесю, когда мы, в очередной раз, забежали за угол, скрываясь от патруля.
— Это мой долг — ответила она, покосившись на остальных. — Зря об этом забывают другие — она вздохнула.
— Чисто, идём! — скомандовал помощник носорога, и мы снова двинулись дальше.
— Лифт! Ура! — крикнул Захар, указывая лапой на серые двери. Но, увы, его возглас счастья услышали и носороги — охранники.
— Кто здесь?! — раздался крик.
— Бегом, к лифту!
Кнопки нажимались мучительно долго, но благодаря этому мы хотя бы могли уйти от погони. Когда двери лифта наконец распахнулись на первом этаже, нас уже ждали.
— Ну и куда это вы собрались? — Гегемон был в бешенстве. — Это ты освободил их, предатель?! — он испепелял взглядом своего помощника.
— Бегите, я их задержу! Это были последние слова, которые я услышала от своего нового друга.
Эпилог
Неделю спустя.
Члены отряда СОБЕЗ и я стоим около маленькой невзрачной могилы. Накрапывает дождь, но зонта не у кого нет. По моим глазам текут слезы, в который раз за эту неделю. По моей вине погиб один из собезовцев, и это мучительно. Отправиться в крепость Гегемона — было моей самой большой ошибкой. Моей роковой ошибкой.
Взгляд твоих снежных глаз
Финальные приготовления к свадьбе шли полным ходом. Приглашённые мастера уже помогли невесте с платьем, макияжем и причёской, и теперь слуги наводили последний лоск. Мать девушки наблюдала за работой со стороны, периодически отлучаясь, чтобы проконтролировать остальные части готовящейся церемонии.
— Рия, тебе нравится? — спросила она радостным и взволнованным голосом с привычными нотками властности. Слуги быстро и бесшумно отошли от госпожи, покорно склонив головы.
Невеста закрутилась перед зеркалом. Белоснежная ткань огибала прекрасные формы молодой девушки, струясь причудливыми узорами до самого подола, напоминающими рисунок зимы на окне. Глаз бога выглядывал лишь небольшим бугорком на поясе, поэтому неосведомлённый едва ли мог догадаться, что он вообще существует. Распущенные волосы ниспадали роскошными нежно-сиреневыми водопадами с проблесками тёмных линий. Девушка пошевелила волчьими ушками, выглядывающими из-под прекрасных прядей. На щеках блестел лёгкий румянец с каплями пота после долгих приготовлений, которые Рия запросто выдержала без каких-либо возмущений. Не хватало только венка из прекрасных цветов, доставленных к торжеству с далёких горных вершин Ли Юэ.
— Поможешь? — попросила она, кивнув на украшение.
На самом деле Рия легко могла управиться и сама или приказать слугам, но ей хотелось, чтобы это сделала мать. Родители девушки относились к её браку неоднозначно. Для столь молодого и перспективного дипломата Фатуи раннее замужество могло запросто поставить крест на дальнейшей карьере. И пусть сама девушка уже добилась многого, порой выполняя поручения самой Царицы, родители всё равно хотели для неё большего. Вполне возможно, что они бы не дали благословение, не будь суженый дочери одиннадцатым Предвестником Фатуи.
Чуть помешкав, мать наконец улыбнулась и подошла к дочери. Она старалась выглядеть радостной и собранной, но Рия прекрасно видела, что та на самом деле волнуется.
Возможно...
Девушка мотнула головой. За долгие годы обучения в Фатуи она волей-неволей подмечала незаметные детали в поведении окружающих. Но сегодня, даже если догадки верны, ей хотелось на время отринуть сущность дипломата Фатуи и побыть обыкновенной счастливой невестой.
— Спасибо, — поблагодарила Рия и улыбнулась своему отражению. Девушка украдкой посмотрела на часы. — Пора?
Мать кивнула.
Снежная — удивительная страна. Даже в самый разгар лета здесь бывает холоднее, чем в пасмурные осенние деньки в Мондштадте, а зимой льды сковывают море неприступными стенами. Добавьте к этому ещё и дурную репутацию Царицы и Фатуи, и станет понятно, почему некоторые относятся к жителям Снежной с настороженностью и считают их холодными, как лёд.