Поцелуй меня [до] смерти

Рокси робко улыбнулась, и Кэнди ответила ей тем же. А потом отвернулась, смущенно касаясь пальцами затылка над переплетением косы. Рокси обернулась на полпути к кустам, не уверенная, что в точности ее смутило в поведении Кандиды, но та… та выглядела ничуть не странно, во всяком случае, на расстоянии. Просто стояла, держа в руках книжку Рокси, и листая ее.

Перелетая справа налево, страницы щекотали лицо Кэнди дыханием свежего ветра, остро ощутимым в душном стоячем воздухе.

Юрупари. Каипора. Кибунго. Кука. Вендиго. Бака. Красочные картинки возле каждой истории, которые, без сомнения, не стоит читать на ночь, особенно детям. Кэнди покачала головой, поджимая губы. Книгу назад она не положила – бросила. Так что, покачавшись немного на бревне, точно детские качели, томик завалился на один бок. Стукнулся твердым углом переплета о землю и перевалился, рухнув так, что языки огня из костра потянулись к обложке… Кэнди успела отвернуться и только чудом решила вдруг бросить последний взгляд через плечо. Зашипела, выхватывая книгу из пламени. Огонь едва не лизал ее пальцы. Несколько секунд Кэнди смотрела на книгу, затем разжала руку, позволяя сказкам снова упасть в костер. Огонь с жадностью набросился на нежданную пищу, коробя и черня бумагу.

Рокси продралась через заросли, не жалея локтей. Она была так обескуражена и взволнована, что не чувствовала, как ранит о сухие жесткие ветви нежную кожу. Прочитанная сказка зародила в ней ненужную тревогу, так что надобность сделать амулет казалась Роксане теперь делом невероятно сложным и серьезным. Пролить свою кровь, прочитать заклинание – рутина для мага, но Рокси еще не приходилось действительно этим заниматься. Она разжала кулак, глядя на крохотный неровный кружок из переплетенных веточек. Кто сделал эту по-своему изящную вещь? Эсди?

От этой мысли Рокси вздрогнула и снова сжала кулак. В мыслях она уже достала нож и держала острое лезвие у ладони, но даже в своем воображении она не была способна сделать надрез. Кто мог ее винить? Она боялась боли, боялась крови, и после того обездоленного, тяжелого детства, которое она оставила позади без сожалений, как она могла вырасти иной?

У Кандиды, с ее дорогими гаджетами, вряд ли были те же проблемы, так что Рокси и не рассчитывала на понимание. Кэнди не станет слушать никаких объяснений, и, самое поганое, что в должности следопытки она имеет право отдавать те или иные приказы. Которым приходилось подчиняться.

Ну зачем, с досадой думала Рокси. Резать руку она не хотела и один раз, а тут выходило, что ей нужно было вернуться к этой неприятной процедуре еще и через сутки.

Шагая, не разбирая дороги, Роксана остановилась, только когда идти стало дальше некуда: раздвинув руками очередные низкие ветви, она оказалась на бережку узкой, медленной реки. Вода переливалась под полуденным солнцем, точно фольга. Несколько секунд Рокси с удовольствием отдыхала, просто стоя и втягивая носом посвежевший воздух. Затем опустилась на корточки, насвистывая умиротворяющий мотивчик, чтобы отвлечься, по-птичьи сложив губы. Берег покрывала короткая, как щетинка, трава, только у самой кромки воды желтел крупный песок.

Рокси засунула руки в карманы юбки, в одном нащупав нож, в другом – амулет и скомканную записку с заклинанием. Медлить у нее не осталось причин, кроме одной: Рокси вообще не хотела этого делать. Ни сегодня, ни завтра, ни, тем более, дважды за сутки. Она мысленно пробовала себя уговорить, но внутренний голос не желал ей помочь. У тебя есть крест, напомнил ей он, разве подобной защиты недостаточно? Ты ведь действительно веришь?

Даже опытная в магии Кэнди сказала, что если вера тверда, крест защитит тебя!

Рокси почувствовала, как расслабляются плечи, отпуская напряжение, и тотчас снова подобралась, взвинченная тревогой. Шорох. Совсем близко, и внезапно: точно кто-то поджидал ее или материализовался прямо в зарослях, в метре позади нее. Рокси осторожно обернулась, медленно и аккуратно… Но кусты выглядели совершенно обычно. Нетронутые заросли скрыли даже следы ее пути, сомкнувшись плотной стеной. Рокси поднялась на ноги и осторожно приблизилась к прогалине меж деревьев, в которую, как арку, вошла на поляну. Там, где кустарник стелился совсем низко, словно приглашая: кругом забор, но перешагни меня, это легко! И очутишься у восхитительной речки.

Рокси замерла, тяжело дыша, и воздух такой жаркий, что казался плотным, точно втягиваешь носом зефир, отнюдь не помогал думать. Для Тавелла и Дэвида, отработавших на острове несколько сезонов, погода казалась прохладной осенью, но Роксане, после по-настоящему промозглого сентября в Америке, чудилось, что она заперта в пароварке. Ей казалось, что еще немного, и от солнца на ней начнут вздуваться пузырями ожоги. Единственное, с чем ей повезло – ее хотя бы не тошнило от акклиматизации. Или от страха, хотя скудный завтрак действительно стрельнул к горлу из желудка, когда шорох вновь повторился. Тише, чем в первый раз, но дольше, точно по стене, разглаживая краску, везли скребком.

Низкая ветка ткнула ее в висок, зацепила волосы у уха, и Рокси дернулась – только для того, чтобы наткнуться спиной на другую ветвь. Она отскочила, ахая, и тут поняла, что видит перед собой ладонь. Под тенью кроны смуглая рука, охватившая ствол дерева, сливалась с темной корой, и только на таком расстоянии, всего в пару футов, Рокси могла понять, что перед нею человеческая конечность.

Рука охватывала дерево так, точно человек, скрытый за стволом, прижимался к нему в бессилии. Однако, Рокси не видела больше ничего, ни краешка одежды, ни головы, волос, ног или торса. Только руку, голую, как минимум, по локоть.

Она не спутала ее с рукой Тавелла, даже если бы захотела так успокоить себя: тон кожи тот же, но слишком изящная кость, хоть рука и принадлежала явно мужчине, не женщине. Несмотря даже на то, что ногти на руке были еще темнее кожи, словно накрашенные матовым черным лаком. Однако кто мог находиться в лесу кроме их экспедиционного отряда? И кто стал бы вести себя так… странно?

Рокси понимала, что ей нужно обойти дерево и взглянуть, кто скрывается за стволом. Но она не смогла. Единственное, что ей удалось: сдержать крик и броситься назад, к лагерю.

Пофигу, думала она, вспоминая и руку, и амулет, царапающий ее ногу через тонкую подкладку юбки. Лучше не знать. Что же до оберега… Действительно, у нее есть крест, что важнее, и вера в него. Защиты от них вполне достаточно. Она не нуждается в вудуистских побрякушках.

Рокси запыхалась куда раньше, чем завидела лагерь, так что последние несколько метров прошла пешком, не в силах бежать. И, бредя на подгибающихся ногах, все же накинула себе на шею шнурок амулета, чтобы избежать вопросов.

Рокси быстро убедила себя, что ей просто показалось. Как сутки назад почудились стуки из шкафа, из-за которых она взбесила Кандиду (но получила шанс получше узнать Тавелла). Так и эта рука… Роксана пыталась вспомнить, действительно ли видела ее так уж отчетливо, но память отказывалась показывать ей картинку, точно подвисший компьютер. Только внутренний голос твердил: тебе показалось.

Что ж, эта реакция была слишком привычна для Рокси. Все детство, еще не зная, что она принадлежит миру магическому больше, чем обычному, она убеждала себя, что ей чудится. Прекрасная, эффективная стратегия, доселе не дававшая сбоев. Но и не ставившая ее жизнь под угрозу. Прежде. Хотя бы потому, что Рокси раньше не приходилось участвовать в столь опасном деле, как эта экспедиция.

Впрочем, Роксана не боялась. Тавелл ободряющей ей улыбался все время пути до святилища, а за пазухой болтались крест и синее яблочко, подарок-напоминание, что Рокси не всем безразлична в этом мире.

– Как быстро мы пришли! Ты действительно профессиональная следопытка, Кандида! – Рокси даже дважды хлопнула в ладоши, чувствуя, как поднимается в ней радость при одном виде загадочного святилища. В этом месте действительно витало волшебство, наконец-то Роксана чувствовала это кожей, как настоящая, профессиональная колдунья.

– Угу, использовала уникальный навык «посмотри на карту и следуй за прочерченной карандашом линией», – вполголоса откликнулась Кандида, скинув с плеч рюкзак. Он изрядно похудел: сейчас в нем покоились только нужные непосредственно для ритуала вещи. – Ну, ребята, как у вас тут раньше было устроено?

Группа стояла у подножия холма, возле огромной норы – углубление в пологом склоне вызывало в первую очередь именно такие мысли. У входа в дыру, теряясь в траве, лежала охапка цветов. Издалека могло показаться, что это всего лишь притоптанные крупным животным растения, но когда Кэнди, а вслед за ней и Роксана, подошли поближе, стало понятно, что это букет. Неаккуратный, небрежно сорванный, действительно, потоптанный, но все же букет. Кто-то принес его сюда и положил – как и следует, если ты служишь святилищу.

– Хотела бы я знать, пользовался ли тот, кто принес сюда этот дар, ножом, – хмыкнула Кэнди, опускаясь на корточки, – или когтями.

Рокси стояла за ее спиной, трепеща. Ей бы вспомнить о загадочной руке, но новый страх совершенно вытеснил из ее памяти прежний, пусть и недавний. Пульс бился так сильно, что Рокси ощущала его во всем теле. Только что восхитившая ее магия стремительно превращалась в угрозу.

– Раз уж нас не трое, а четверо, мы с Рокси пойдем внутрь, поищем алтарь. А вы, мальчики, стерегите вход. Не хочу оказаться заперта в замкнутом пространстве с какой-нибудь страшилкой, чем бы оно ни оказалось.

Тавелл, прихвативший с собой не только мачете для самозащиты, но и топор, воинственно воздел его. И тотчас улыбнулся, показывая, что на самом деле не только не жаждет крови, но и вовсе чувствует себя как на увеселительной прогулке. Рокси зарделась, когда их с Тавеллом взгляды пересеклись. Страх ее поутих. Действительно, что может случиться, если рядом с тобой такой могучий мужчина?

– Звучит разумно, но все же я не стал бы разделяться, – несмотря на сияющие в ухмылке белые зубы, серьезным тоном произнес Тавелл, – только не в день, когда экспедиция превратилась в клише из фильмов ужасов: силач, красотка, девственница и ботан.

Кэнди взялась за лямку рюкзака, повесив его на локоть, как сумочку.

– Тогда держись поближе к Дэйву, он-то точно выживет: он «девственница».

Дэвид знал, что ему нужно как-то на это ответить, но в голову не шло ничего достаточно едкого и меткого. Девушки не ждали, пока Дэвид выдумает достойный ответ: пригнув головы, юркнули в глубь норы.

– Давай, sweetheart, ты справишься, – крикнул он вслед им, в первую очередь – Кандиде.

Темнота пещеры уже скрадывала фигуры Кэнди и Роксаны, но воздетый над плечом следопытки средний палец еще можно было различить, даже в сумерках и на расстоянии.

Внутри лаз расширился, и вскоре девушкам удалось выпрямиться. Потолка еще можно было коснуться, вытянув руку над головой, но даже Тавелл уже через пару метров перестал бы чиркать макушкой по верху норы. Роксана зажгла фонарик. Кэнди покосилась на него, точно не одобряла, предпочитая идти в темноте. В норе (а Рокси никак не удавалось найти другое наименование этому святилищу) пахло землей и зоопарком: таким, где клетки чистят, но нос все равно щекочет, и только усилием воли можно отвлечься от раздражающей вони. Не помогали даже тут и там разбросанные охапки цветов. Неровно срезанные, как и те, что лежали у входа, они давно засохли и потеряли свой аромат. Рокси притормозила у одного букета, но Кэнди взяла напарницу за плечо, побуждая идти, не останавливаясь.

– Кэнди? – Та откликнулась невнятным «м-м?», продолжая смотреть вперед. – Ты так легко носишь открытые наряды, не стесняешься своего тела… хотела бы я так же ходить!

– Кто же тебе мешает? Ходи.

Несколько минут Рокси слышала только тихий звук их шагов. Кандида не задумалась: она попросту не собиралась развивать тему.

– Но ведь я не ты. Тавелл пошутил, однако это правда. Ты красотка, и знаешь это. А я нет.

– Знаю? Единственное, что я знаю, так это рецепт против гордыни: если вдруг показалась себе хорошенькой, задержись у зеркала подольше. И все пройдет. – Отчеканила Кэнди и снова надолго замолчала. По ее мнению, тема исчерпала себя.

Но Рокси хотела спросить о кое-чем конкретном.

– Я просто подумала, ты только не смейся, для меня это правда важно. Ты… ты можешь научить меня каким-то техникам ублажения мужчин? Чему-то такому, после чего парень будет твоим навсегда? Ты ведь наверняка знаешь много приемчиков.

– Я что? – Кэнди озадаченно помотала головой, чуть было не сбившись с шага. – Почему ты вообще о чем-то таком спрашиваешь, еще и на середине задания? С чего ты… Господи, мы даже не в лагере!

Рокси и сама не знала, как решилась спросить нечто подобное. Но такое с ней случалось. Тихая, прилежная девочка, она порой оказывалась способна на невероятные поступки. А после не верила, что действительно их совершила.

– В лагере я бы и не спросила. Чтобы никто не услышал.

Рука Кэнди напряглась на плече Рокси, тормозя спутницу. Второй ладонью Кандида схватилась за фонарь, не отбирая его у напарницы, но светя им туда, куда ей захотелось.

– Что бы ты ни задумала, позволь дать тебе совет. Не трахайся с Тавеллом. Я серьезно.

– А то что? Ты меня отшлепаешь? – Рокси была уверена, что Кэнди ревнует до чертиков. – Уж извини, не я одна заметила, что он идеален.

– Не интересуюсь идеальными вещами. Идеальная – значит, без сколов. Без вмятин. Не испытанная на прочность. А такому я не доверяю.

– Почему ты такая зараза? Неужели мы все тебя так злим?