Пятый Дракон

– Вы хоть и цапаетесь с Калидом, но ты реагируешь в точности как он! – Я ткнула пальцем ей в плечо, надеясь, что это сравнение отвлечёт подругу от грустных мыслей.

– Нет! – возразила она.

– Ещё как да! Он пришёл с такими же словами. Дай угадаю. Дальше ты хочешь извиниться, что не прибежала меня спасать в первое же мгновение?

В ответ на пристыженное молчание я одарила старшую её же снисходительной улыбкой и сложила руки на груди. Позволила Рише выглядеть по-глупому, когда она открывала и закрывала рот, не находя слов, потому что я была права. Ей, Калиду и мне придётся жить с этой новой виной. Я чувствовала то же самое, каждый раз видя кошмары о Джуне, гадая, могла ли его спасти. Могла ли о чём-то догадаться или подозвать к себе, чтобы он был подальше от взрыва. Если бы Джун продолжил идти рядом с Раяном, отделался бы мелкими травмами, но он побежал ко мне.

При мыслях об этом у меня в горле встал ком, который я не могла проглотить. Казалось, кислота поднялась из желудка, угрожая сжечь мне все внутренности, начиная с пищевода. Но я принялась давить это ощущение. И проще всего это получалось, если не думать о прошлом вовсе.

К тому же вряд ли Раян простил Рише предательство. Я ласково улыбнулась подруге и обняла её, притянув к себе. Может, они и старше меня, но после пережитого пропасть в наших душах одинаково тёмная и глубокая.

Глава 9

Оставшееся расстояние до границы мы преодолели без приключений. Как только леса закончились, мы оказались на окружённом рисовыми полями широком тракте, и мои спутники расслабились. Сперва я нервно озиралась по сторонам, боясь находиться на открытой местности, но Калид заверил, что мы в провинции Юга и вряд ли эвирцы так сильно растянули свои силы.

Впрочем, поля достаточно быстро перешли в холмы, время от времени встречались рощи, а сильнее всего у меня перехватило дух от вида вишнёвых деревьев. Пик их цветения прошёл, они осыпались, покрывая всё вокруг розовыми лепестками.

– Священная Слива распустилась в конце первого месяца Дракона Востока, – пояснил Калид, наблюдая, с каким восторгом я рассматривала розовые деревья. – А сама вишня по всему Кхорину должна была отцвести ещё пару недель назад, но из-за скверного настроения Раяна и переменчивой погоды весна вышла холодная. Всё распускается позже, чем обычно. Зато нашу Священную Глицинию, Аша, ты увидишь во всей красе.

Погода действительно стояла непривычно прохладная, даже днём, когда солнце могло бы уже припекать, сильный ветер сохранял ощущение свежести.

– Не могу не отдать должное, провинции Востока и Юга самые красивые по весне, – согласилась Риша и зацепила пальцами ветку вишнёвого дерева, проходя мимо. Старшая отпустила её, и вяло держащиеся лепестки взлетели и осыпались.

Я с наслаждением рассматривала пейзаж. Благодаря вернувшемуся зрению замечала божьих коровок в высокой траве. Пчёл, летающих вокруг розовых лепестков. Могла с лёгкостью различить камешки в прозрачной воде ближайшего ручья. Прекрасно видела отросшую щетину на лице Шина, хотя даже в таком путешествии он, как и Калид, старался находить время для бритья. Волосы старшего доросли ему до скул, и я не могла перестать удивляться, насколько симпатичнее и моложе он стал выглядеть.

Шин встряхнул головой, избавляясь от лепестков в волосах. Он с Ришей шёл впереди, и я видела, как он протянул руку и незаметно для старшей вытащил несколько лепестков из её волос. Его улыбка стала мечтательной и широкой, когда ему удалось проделать это ещё пару раз, прежде чем Риша заметила его занятие. Я поспешно отвернулась, чтобы они не подумали, что я за ними слежу.

Калид, знающий местность лучше всех, привёл нас в лагерь. Спустя дни в компании друзей, столкнувшись с учениками храма Юга, я растерялась. Заслышав шум разговоров, я невольно дёрнулась, ладонь сама сжалась на рукояти кинжала, который дал мне Шин. Заметив перемены, Риша взяла меня за руку, но я всё равно не смогла расслабиться, напряжённо прислушиваясь к чужим голосам. Последние месяцы я была либо одна, либо с Эйденом, а теперь – с хорошо знакомыми людьми. Но незнакомцы меня пугали.

– Всё хорошо, Аша, – заверил Шин, встав с другой стороны. – Они наши союзники, но, если что, мы с Ришей рядом.

Я благодарно кивнула и постаралась запрятать свой страх. Вряд ли дедушка был бы рад узнать, что его внучка пугается даже громких звуков. Не без труда, но я вернула безмятежное выражение лица.

Отряд из тридцати человек расположился на зелёной поляне, рядом с вишнёвыми деревьями. Расставленные палатки и местами протоптанная трава указывали, что они дожидались нашего прибытия какое-то время. Я внимательно осмотрела учеников храма Юга. У каждого уровня должен быть свой цвет наряда, однако сейчас все были одеты в схожие тёмно-зелёные дорожные одежды. Никаких дорогих тканей или накидок с широкими рукавами. Исключительно практичные для боя наряды, плотные наручи, пояса с кинжалами и мечи за спиной.

Шин и Риша притормозили, а Калид вышел вперёд. Это его земля и люди. Меня не должна была удивить развернувшаяся картина, но я замерла, увидев, как при появлении Калида ученики моментально вскочили на ноги и согнулись в низких поклонах.

Хранитель Юга отвечал встречными кивками или взмахом руки, безмолвно позволяя подопечным расслабиться. Они с благоговением расступались перед Калидом, а их восхищённые взгляды ничем не отличались от тех, которыми ученики храма Запада одаривали Раяна. Воспоминания о погибших глухой болью отдались в сердце. Десятки непоседливых детей в оранжевых одеждах и ещё десятки молодых людей в чёрном.

Теперь остались только Риша и Шин.

Калид представил нас собравшимся как его желанных гостей и друзей. Ровным тоном раздал приказы, подозвал нескольких старших и принялся что-то обсуждать с ними, уходя в глубь лагеря. На нас он обернулся лишь раз, зная, что его подчинённые обо всём позаботятся. Однако я застыла, впервые увидев Калида таким. Я познакомилась с ним как с молчаливым, временами легко смущающимся учеником Юга. А теперь передо мной предстал уверенный в себе хранитель, и я едва не дала себе по лбу, вспомнив, что Калид ещё и младший принц. Кто знает, может, правление у него в крови?

Риша приобняла меня за плечи, когда мой затравленный взгляд скользнул по собравшимся вокруг нас мужчинам. Те выглядели доброжелательно, но всё же были мне незнакомы. С некоторыми из них Риша перебросилась короткими фразами, похоже, она знала молодых людей со времён своего обучения в храме Юга.

Нас пригласили к костру и выдали по порции горячего обеда. Пока мы ели, ученики рассказали о столкновениях с эвирцами на территории Запада, заверили, что на Юге врагов нет и переживать нам не о чем. Я не вступала в диалоги, но молчаливо запоминала любую полезную информацию. Молодой человек в зелёных одеждах, с каштановыми волосами, собранными в хвост, разъяснял дальнейший план.

Южане дожидались нашего прибытия около двух суток и теперь, зная о безопасности своих земель, готовы разделиться. Первая группа отправится в ближайшие пару часов, чтобы доложить наместнику Юга и хранителю Запада о том, что всё прошло успешно и Калид возвращается домой. Вторая группа останется и будет сопровождать нас до Халоя. Руки покрылись мурашками от мысли, что до встречи с Раяном остались считаные дни.

– Кто главный в отряде, который отправится в ближайшие часы? – спросила Риша.

– Канмин. Сейчас он в шатре, говорит с хранителем Алидом, – ответил молодой человек.

Я скосила взгляд на ученика Юга, не отрываясь от своей порции риса. Старое имя Калида на мгновение сбило меня с толку, похоже, в храме он своё настоящее имя решил не раскрывать. Запомнила эту информацию, чтобы случайно не выдать друга. За своими размышлениями я запоздало заметила, что Шина позвали к лошадям, а Риша встала и ушла в сопровождении ученика Юга. Она что-то сказала мне перед уходом, но я прослушала, отвлёкшись на разглядывание окружающих. Я торопливо вскочила на ноги, не желая оставаться в одиночестве.

Один из учеников остановил меня и забрал пустую миску, которую я сжимала в руках. Я поблагодарила, а взгляд сам собой замер на его лице. На вид он чуть старше меня, чёрные волосы, карие глаза и очаровательное лицо с едва заметными веснушками. Он был похож на Джуна, и я с трудом проглотила ком в горле, желудок отозвался болью, словно я набила его землёй, а не похлёбкой с тушёными овощами и рисом. Я буквально силой заставила себя перестать глазеть, а удаляющаяся фигура Риши вывела меня из ступора.

Я ввалилась в шатёр без спроса, и все присутствующие, прервав разговор, подняли на меня вопросительные взгляды. Здесь не было спальных мест, лишь небольшой стол с закусками и более просторный высокий стол, заваленный документами, вокруг которого и собрались присутствующие. Мне были знакомы только Калид и Риша, остальные трое молодых мужчин были достаточно взрослыми для званий мастеров. Я неловко согнулась в приветственном поклоне, осознав, что ворвалась на совещание.

Рише подобное позволено, она ведь запасной хранитель Запада и сейчас заменяла Раяна, но я – никто. Не наместница и даже не официальная ученица храма, мне никогда не давали янтарную подвеску, и Дракон Запада меня не выбирал. В противовес мне все присутствующие – избранные в той или иной мере.

– Прошу прощения, что прервала, – пробормотала я, не поднимая головы. Я торопливо попятилась к выходу, намереваясь уйти, но Калид остановил, схватив за руку.

– Всё в порядке. Можешь остаться, – заявил он, проигнорировав мой оторопелый вид. Я пару раз мотнула головой, безмолвно намекая, что мне здесь не место, но хранитель уверенно потащил меня к широкому столу. – Познакомьтесь. Это и есть Ашарин – девушка, благодаря которой я и нынешняя наместница Запада смогли выбраться из пещер. Она пожертвовала собственной свободой и, мы думали, жизнью ради помощи нам. Надеюсь, что вы будете относиться к ней с должным почтением.

Присутствующие мастера Юга сложили ладони на груди напротив сердца и поклонились, чем вызвали у меня неподдельный шок. Подобный жест демонстрировали друг другу разве что ученики одного храма, выказывая дружелюбие и уважение. Я торопливо скопировала их поклон.

– Аша, нам необходимо написать несколько писем. Ты не могла бы приготовить тушь? – попросил Калид, и я с благодарностью посмотрела на хранителя, радуясь, что не буду стоять истуканом.

Тот поймал мой взгляд, прочистил горло и отпустил запястье, запоздало заметив, что я не отошла от него только потому, что он не давал.

На массивном столе с приготовленной бумагой для писем я сразу нашла нужную деревянную шкатулку из тёмного дерева, богато украшенную перламутровой росписью под слоем лака. Внутри на бархате лежал привычный набор из каменной тушечницы, пиалы для воды, кисти для письма и продолговатый кусок сухой туши. Как и подобает дорогому материалу, он был украшен позолоченной росписью иероглифов и символикой дракона Юга. Дедушка пользовался такой же, только с изображениями Священного Клёна или же нашего дракона.

– О чём ты говорил, Канмин? – напомнил присутствующим о теме собрания хранитель, но его подопечные не прекращали меня разглядывать.

Калид встал у стола рядом со мной, упёрся кулаком в столешницу и почти скрыл меня от прямых чужих взглядов. Это не укрылось от Риши, которая уставилась на меня с немым вопросом, но я едва заметно пожала плечами и принялась за дело. Налила немного воды в тушечницу и привычными движениями принялась растирать сухие чернила. Вначале по кругу в одну сторону, затем в другую. Занятие требовало времени.

– Я считаю, что наша территория чиста от врагов, – продолжил прерванный рассказ, вероятно, тот самый Канмин, пальцем очерчивая линию на карте на столе. – Но ради безопасности разделимся. Мы сами ещё не были в Халое, а люди неспокойны во всём Кхорине. Не знаю, насколько это коснулось Юга, но Восток бурлит от негодования, так как их хранитель вновь был вызван в Зимний дворец. Слухи, что в этот раз император не намерен его отпускать, расползаются по стране.

Канмин был определённо на несколько лет старше не только Калида, но Риши и Раяна. Кожа приобрела золотистый оттенок под солнцем, черты лица были мягкими и привлекательными, но взгляд сосредоточенный, губы недовольно поджаты. Чёрные волосы он собрал в высокий хвост, позволив увидеть не только в беспокойстве нахмуренный лоб, но и многочисленные ссадины на левой стороне лица, словно царапины от мелких камней. Канмин ощутил мой интерес, и я торопливо вернула всё внимание к туши.

– Мы постарались разнести по всему Югу весть, что наш хранитель на свободе и в безопасности, но, Алид, твоё отсутствие в несколько недель не осталось незамеченным. За учеников и мастеров можно ручаться, они не поддаются панике. Однако простые жители могут не верить этому, не убедившись сами.

– К чему ты клонишь? – хмуро спросил Калид.

– К тому, что в самом Халое люди могут быть взволнованны. Будь готов к этому. Подумай о том, чтобы показаться на главной площади и в других многолюдных местах ради успокоения жителей.

– Я понял тебя. Мы пройдём через город и проверим обстановку.

– И я хочу, чтобы ты пересмотрел своё мнение относительно моего отбытия. Возглавить сегодняшний отряд может Юль. Твоя защита – наш главный приоритет, и я не хочу оставлять тебя без должной охраны, – ровным тоном высказался Канмин, однако недовольство отчётливо читалось на его лице.

По сути, речь касалась защиты Калида именно как хранителя, но беспокойство во взгляде скорее говорило о страхе за жизнь друга. Я прониклась к Канмину доверием, поняв, что он беспокоится в первую очередь о самом Калиде, а не о носителе души дракона.

– Канмин, – голос Калида смягчился. – Я отправляю тебя, потому что ты мой заместитель. Не я приоритет, а ученики храма. Даже после моей смерти дракон найдёт себе хранителя среди них, но будет не из кого выбирать, если они погибнут. Нас и так осталось мало из-за нападения эвирцев. Без учеников нет храма. – Калид умолк и обернулся, когда я перестала водить тушью по каменной тушечнице.

Напоминание, что мой собственный храм уничтожен до основания, больно ударило. Ощутив внимание Калида, я торопливо продолжила разводить тушь, притворившись, что всё в порядке. Не сразу, но хранитель заговорил дальше:

– Я отсылаю тебя, Канмин, не потому, что ты мне не нужен. Я прошу тебя сопроводить половину учеников и надеюсь, что ты всех доведёшь в целости и сохранности. А обо мне не волнуйся, со мной остаются Риша и Шин.