Он расплылся в улыбке:
– Я запомню ваше предложение взвинтить арендную плату.
– Прекрасно! – У нее сегодня и так плохой день, а теперь еще и это.
– Всегда готов обсудить условия… Если арендатор мне подходит.
– Риа именно так удалось заключить с вами такую выгодную сделку? – спросила Салли.
– Что значит «выгодную сделку»?
– Ее арендная плата вполне… разумна. – Нет смысла уклоняться от пуль. Слова уже вылетели из ее рта, даже если она имела в виду не совсем то, что сказала… А может быть, и то самое. При мысли о Риа, которая торгуется из-за денег, ей стало смешно. – Пусть ее кафе и не в самом центре городка.
– Я вас правильно понял? – спросил он. – Вы намекаете на то, что она платит мне за оказываемые услуги, чтобы я ее субсидировал?
Бывают дни, когда даже не стоит выходить из дому. Салли поняла, что у нее сегодня именно такой день. Что ни слово, то хуже и хуже.
– Так вы не… – спросила она, не в силах договорить.
– Я «не». И она «не». Не понимаю, с чего вы взяли. – Он вопросительно поднял брови.
– Но ведь она обратилась к вам, когда попала в беду, и вы сразу же примчались, – возразила Салли.
– Мы с Риа давно знакомы.
Она покачала головой:
– Нет, здесь что-то не так.
Александер неловко пожал плечами; у всякого другого она приписала бы такой жест смущению.
– Я за нее в ответе.
– Потому что вы – ее арендодатель?
– Дело несколько сложнее.
– Не сомневаюсь. Как-то я застала ее в слезах над вашей очередной открыткой.
– Проклятие! – Он вздохнул. – Дело не во мне, но я ничего не собираюсь объяснять.
– Когда я смогу взглянуть на счета? – спросила она, прерывая неловкое молчание.
Он вынырнул из пучины своих мыслей.
– Вы серьезно?
– А разве у меня несерьезный вид?
Он не спеша окинул взглядом ее туфли, прошелся по белому халату, задержавшись на вырезе, и остановился на колпаке, который ей не шел.
– Извините. – Он сдернул с нее уродливый головной убор. – В этой штуке я никак не могу воспринимать вас всерьез.
– Всерьез, – повторила Салли, не зажмурившись, хотя сердце у нее бешено застучало после такого фамильярного жеста.
Он пожал плечами.
– Если честно, вы похожи на девицу, которая привыкла выпаливать первое, что приходит ей в голову.
– Вот уж чего я никогда не делаю. – Точнее, не делала… до сих пор. И не целовалась с первыми встречными.
Сегодняшний поцелуй – единичный случай. Больше такого не повторится.
– Судя по вашим словам, трудно поверить, что вы думаете перед тем, как говорите.
Возможно, в чем-то он прав. Но так происходит только когда он рядом! При нем слова сами слетают с губ, еще до того, как включаются мозги. Так происходит с тех пор, как она отвернулась от морозилки и увидела, как он на нее смотрит.
– У меня сегодня плохой день…
– Только сегодня? Не обижайтесь, но, по-моему, в таком виде, как сейчас, вы не способны руководить предприятием, тем более предприятием, погрязшим в долгах.
– Я и не буду, если вам все равно. – Пусть ее предложение стало несколько опрометчивым, она не позволит судить себя по совершенно нехарактерным для нее высказываниям. Пусть он подошел к ней ближе всех с тех пор, как Джейми Кулидж оказал ей услугу, лишив девственности в семнадцать лет, он ничего о ней не знает. – Мой профессионализм вас не касается. Если я дойду до ручки, я не стану посылать вам эсэмэски и звать вас на помощь.
– Обещаете? Лучше скрестите пальцы на счастье, – посоветовал он.
– Из скрещенных пальцев не сделаешь таблицы, – возразила Салли. – Вам придется признать, что мое предложение – самый лучший ответ на наши общие трудности.
– Я ничего не признаю. Неужели вы не можете заказать свое мороженое в другом месте? – не сдавался он. – Вы же сказали, что рецепты у вас есть.
– Некоторые, – призналась Салли. Этого недостаточно. У нее нет рецепта шоколадного мороженого с чили, которое Риа должна была приготовить к корпоративной вечеринке на следующей неделе. А еще они проводили опыты с апельсиновым сорбетом для свадьбы. Невеста просила привезти образец на дегустацию. – И потом, дело не только в рецептах. Нужно оборудование.
– Его не так много. В самом начале Риа делала мороженое дома, на кухне.
– Правда? – Интересно, когда это было? И давно ли Риа и Александер знакомы? Определить возраст мужчины всегда сложнее. Они достигают расцвета лет в тридцать и, если следят за собой, не начинают расплываться почти до старости, что очень несправедливо. Он сейчас определенно в расцвете… Спокойно, девочка!
– Вы хотите сказать, что и мне нужно последовать ее примеру?
– Почему бы и нет?
– Во-первых, потому, что я руковожу не домостроительным комбинатом, а фирмой по организации праздников. И, поскольку мороженое относится к сфере общественного питания, его положено готовить на кухне, которая прошла проверку и получила лицензию санитарного инспектора. Если хотите знать, кухня в моем доме больше похожа на пристройку к приюту для бездомных животных!
– Приюту для бездомных животных? – Он отрывисто хохотнул, застав ее врасплох. – Вот сейчас я вам охотно верю.
– Животными занимается моя сестра.
– Куча детей и еще животные? Наверное, у нее хлопот полон рот.
– Другая сестра.