Мечты о счастье. Роман

– Лукас, что ты молчишь? – звонкий голос кузины вывел его из задумчивости.

– Что? – голос Лукаса немного охрип. Созерцание молодой вдовы с открытым декольте и плечами мешал ему сосредоточиться. Теперь он понимал Джека. Ещё тогда он рассмотрел сколько в ней очарования и женственности. Несмотря на то, что та была немного худощавая и по-детски угловата.

– Я говорю, – продолжала Бекки, – что мы должны помочь Шанталь и вывести её в общество. Обещаю дорогая, что ты произведёшь впечатление в этом сезоне. Я помогу с платьями, а Лукас будет сопровождать нас.

Ребекка всё говорила и говорила. Казалось, что ничто не могло заставить её замолчать. Шанталь старалась приветливо улыбаться и кивать. Хотя, на самом деле, она уже не слышала о чём та говорила.

– Бекки, я немного устала…

– О Боже, – девушка округлила глаза, – какая же я глупая. Ты только что приехала и должно быть устала. Хэмфри!

На зов хозяйки появился дворецкий.

– Проводи графиню в её комнату. Багаж уже принесли?

– Да, мисс.

Лукас встал вместе с дамами.

– Шанталь, я рад, что ты решила наконец-то войти в семью, – сказал он.

– Спасибо, Лукас, – графиня улыбнулась ему в ответ.

Провожая её взглядом, мужчина пытался справиться со странным желанием прикоснуться к её коже. Интересно, догадывается ли вдовушка, какое впечатление произведёт на мужчин, когда появится в обществе?

– Лукас, – окликнула Ребекка. – Не смей на неё так смотреть, она вдова твоего кузена.

– Ну и что? – спросил он, глядя ей в глаза.

– Ни чего. У тебя, кажется, намечалась встреча с виконтессой Сэмпсон. Или она дала тебе отставку?

– Да. Эшвуд вернулся в Лондон.

– О, – протянула девушка и мечтательно улыбнулась.

Завлечь в свои сети этого черноглазого красавца мечтали многие. И причина крылась не только во внешности, Эшвуд был богат. За такие деньги любая девица была готова закрыть глаза на его любовные похождения. Но, в свои тридцать с небольшим, Дэймон Эшвуд не спешил прощаться со свободой, предпочитая семейной идиллии, путешествия и глубокое синие море.

5

Зал был до отказа забит людьми. Женщины обмахивались веерами, чтобы справиться с духотой. Французские окна были распахнуты настежь, на даже вечерняя прохлада не помогала.

Шанталь стояла рядом с Ребеккой и Лукасом и осматривала зал. Её представляли, как вдову графа Редерфорда и многие смотрели на неё с удивлением. Шанталь знала, что Джек часто бывал на приёмах и раутах и имел много знакомых среди этих людей, но мало кто из них знал, что он женат. Её появление стало для них сюрпризом. Многие подходили выразить своё соболезнование. Иногда Шанталь ловила на себе восхищённые взгляды. Некоторые смотрели на неё оценивающе, словно кобылка на аукционе. Девушка начинала понимать, почему муж не брал её с собой. Некоторые темы разговоров вгоняли в краску. Кажется, она поняла почему Джек называл этот мир сборищем похотливых и развращённых сластолюбцев.

Однако, высший свет блистал. Дамы демонстрировали свои изысканные украшения и наряды из шёлка и атласа. На Шанталь было одето атласное платье небесно-голубого цвета с завышенной талией и короткими рукавами. Вырез платья слегка открывал плечи и грудь. Волосы, как не старалась гувернантка убрать в модную причёску, спадали на плечи и спину, но Шанталь категорически отказалась их подстричь.

От созерцания людей графиню отвлекла странная пара. Благородный старец и его молодая спутница.

– Шанталь, познакомься, это маркиз Уилмортон и его дочь Хелена Уортон.

Маркиз наклонился к руке девушки. Это был не просто благородный старец. Всё выдавало в нём породу и несгибаемый дух, но, в то же время, в глазах читалась затаённая грусть. Его дочь не отличалась примечательной внешностью, слегка полноватая и немного нервная.

– Бекки, здесь Фредди, – обратилась Хелена к подруге. – Пойдём поздороваемся.

Быстро откланявшись, девушки исчезли в толпе

– Графиня Редерфорд, – обратился маркиз. – Составите старику компанию во время танца?

Шанталь улыбнулась ему и приняла приглашение. Ей понравился старый маркиз, и она решила продолжить с ним знакомство.

– Знаете, милая леди, – говорил маркиз Уилмортон. – Я теперь понимаю почему муж прятал вас в деревне. Вы очаровали многих в этом зале.

Брат раньше часто говорил ей, что она красотка. Иногда ловила на себе восхищённые мужские взгляды немногих гостей, которые приезжали в Бекингемшир, но никогда не воспринимала их всерьёз.

– Спасибо, милорд, – она улыбнулась ему самой своей очаровательной улыбкой.

– Не надо кокетничать со мной, милая леди. Я уже стар и у меня слабое сердце.

Неожиданно для себя девушка засмеялась. Это было так удивительно для неё, так искренне она не смеялась давно.

– Мне хочется стать для вас лучшим другом, – предложил маркиз. – И я буду признателен, если вы станете называть меня Робертом.

– Наши желания совпадают, Роберт.

Танец закончился. Роберт отвёл Шанталь к Лукасу и отправился на поиски своей дочери.

– Выпьешь чего-нибудь? – спросил Лукас.

– Да, шампанское будет кстати, – согласилась она. Через некоторое время Филдинг вернулся с двумя бокалами. Шанталь залпом выпила свой и мужчина отдал ей второй бокал.

– Нервничаешь? – спросил он.

– Есть немного.

Приняв решение найти убийцу мужа, Шанталь перестала пить спиртное, но сейчас нервы были натянуты как канаты. От духоты и такого скопления народа у неё кружилась голова. Хотелось спрятаться где-нибудь и, желательно на свежем воздухе.

– Лукас, ты всех здесь знаешь?

Настало время действовать. Чем быстрее она начнёт поиски. Тем быстрее всё это закончится.

– Можно так сказать, – ответил Лукас. – Тебя интересует кто-то конкретно?

– Да. Барон Бэмбридж, виконт Сэмпсон и граф Веллингтон.

Мужчина удивлённо посмотрел на неё. Шанталь вдруг поняла какую глупость совершила. А что если ему что-то известно?

– Я знаю этих людей.

– Они здесь?