Джордж и корабль времени

– Ничегошеньки, – ответил Мозес, чей взгляд по-прежнему был обращён назад, на роботов-патрульных. – А они приближаются.

Джордж приподнял голову.

– А это что? – спросил он, указывая пальцем. – Вон там! Ну-ка, глянь!

Пустыню пересекало большое облако пыли, из чего было ясно, что что-то или кто-то направляется прямо к ним, причём очень быстро.

– Голова застряла! – Если предположить, что роботы умеют паниковать, то с Мозесом, судя по голосу, происходило именно это. – Не поворачивается! Не вижу, куда ты показываешь!

– Стой! – закричал Джордж. – И опусти меня!

Мозес остановился, посадил Джорджа на землю и обеими руками повернул свою голову в нужном направлении. Джордж тем временем вглядывался в надвигающееся облако пыли – и, кажется, узнавал то, что в нём скрывалось.

«Не может быть, – думал он. – Я, наверное, сплю, и мне это снится».

Облако пыли было всё ближе, и Джордж, как будто он был на своей родной улице в Фоксбридже, поднял руку, чтобы помахать ему. Облако остановилось, и теперь им стало очень хорошо видно то, что раньше было скрыто пылью.

Это был школьный автобус. Тут, посреди пустыни, под белёсым знойным небом, стоял самый обыкновенный жёлтый школьный автобус.

Двери его открылись.

– Идём! – сказал Джордж и поставил ногу на ступеньку. – Давай, заходи, – сказал он замешкавшемуся Мозесу.

– Не знаю… – обеспокоенно пробормотал тот. – Ты уверен?

– Ты что, хочешь, чтоб они тебя схватили? – Джордж махнул рукой в сторону роботов-патрульных. Те были уже так близко, что можно было разглядеть их многочисленные глаза на покачивающихся штырьках, антенны, выпуклые панцири и металлические конечности.

– Нет уж, спасибо! – воскликнул Мозес и вслед за Джорджем запрыгнул в автобус. Двери за ними закрылись, и машина рванула с места.

Джордж огляделся. К своему изумлению, он обнаружил, что в автобусе полно маленьких детей. Все они были в шлемах виртуальной реальности, и каждый был погружён в эту самую реальность. Никто не заметил ни остановки автобуса, ни появления новых пассажиров.

А рядом с каждым ребёнком сидел робот. Вот только Мозес рядом с этими роботами казался огромным и неуклюжим. Эти роботы были совсем другие, и каждый из них явно соответствовал типу личности своего владельца.

Рядом с девчушкой в розовом сидел хорошенький андроид с кошачьей мордочкой. Рядом со спортивного вида мальчиком – робот в виде гоночной машины. На заднем сиденье рядом с девочкой постарше, чьи чёрные волосы были забраны в длинный конский хвост, расположился очень серьёзного вида робот в очках в толстой оправе.

К удивлению Джорджа, никто не обращал на них с Мозесом ни малейшего внимания.

По крайней мере так ему казалось, пока он не заметил, что робот-очкарик сверлит его взглядом. Джордж занервничал. Отыскав пустое сиденье, он плюхнулся на него, жестом предложил Мозесу сесть рядом и снова стал рассматривать пассажиров.

– Это же школьники!

– И у каждого свой робот… – с одобрением заметил Мозес. – Как разумно! Прогресс налицо! Каков наш план?

– Этот автобус наверняка едет в какое-то конкретное место, – принялся рассуждать Джордж. – И здесь полно детей – значит, он едет в какое-то подходящее для детей место, правильно?

– Правильно, – рассеянно согласился Мозес и помахал в окно роботам-патрульным, которые сердито колотили по окнам автобуса.

– Кажется, они не слишком счастливы, – заметил Джордж.

– Не думаю, что счастье – их основное предназначение, – высокомерно проговорил Мозес. – В конце концов, не всем дано быть весёлыми и дружелюбными, как я.

Автобус стал набирать скорость, и роботы-патрульные внезапно замерли на ходу, будто натолкнувшись на невидимую стену. Медленно, медленно разворачиваясь, они двинулись в обратном направлении – туда, откуда пришли, – и даже не оглянулись на автобус.

– Что это было? – спросил Джордж.

– Судя по всему, они получили новую команду, – ответил Мозес. Они с Джорджем обернулись, и им показалось, что робот в очках смотрит в окно в направлении роботов-патрульных. – По крайней мере, от нас они отстали. Что будем делать?

– Если мы поедем с ними, – прошептал Джордж, – то, может быть, узнаем, как добраться до Фоксбриджа, и найдём моих, и всё снова станет нормально… – Он осёкся. Что-то подсказывало ему, что ничего нормального в ближайшее время им не светит.

Джордж и Мозес были единственными пассажирами автобуса без шлемов виртуальной реальности, поэтому всю дорогу они просто молча смотрели в окно. Этот ужасный пейзаж, эти молчащие дети, эти нелепые роботы и даже сам воздух – всё здесь было таким чужим, что Джордж с огромным трудом сдерживал слёзы. Неужели это и вправду его родные места – те, что снились ему в космосе?

Но, кроме тоски и отчаяния, был ещё и страх. Джорджу было страшно, как никогда прежде. Страх охватил всё его существо – так от напитка со льдом по разгорячённому телу расползается холод. Если этот страх проникнет в сердце, думал Джордж, оно просто перестанет биться.

«Спокойно, – приказал он себе. – Не поддавайся панике. Просто действуй как ни в чём не бывало. Всё будет хорошо».

За окнами автобуса во все стороны тянулась пустыня. На голой земле лишь изредка встречались низкорослые колючие кустики и клочки какой-то растительности. Иногда мелькали и животные: огромная жёлтая змея, развернув кольца, стремительно бросилась на летучую лягушку с кожаными крыльями; пробежала мимо стайка минипигов с крысиными мордами…

Наконец из тучи пыли проявились очертания чего-то большого и прочного, и автобус подъехал к высокому забору с воротами. Ворота открылись автоматически – и только тут Джордж заметил, что водителя в автобусе нет.