Лесные игры

Лесные игры
Маковеев Иннокентий

Макс – лесоруб в маленьком городке. Работа его вполне устраивает. Он любит свою девушку Шерон, хочет создать с ней семью. Но по воле случая Макс вынужден участвовать в кошмарных «Лесных играх», в которых ему предстоит сразиться с монстром, оставляющим в живых всего двух человек из пятидесяти: одного мужчину и одну женщину. Впрочем, монстр, держащий в страхе всю округу, иногда не соблюдает это неписанное правило…

Маковеев Иннокентий

Лесные игры

Глава 1

– Завтрак готов! – младшая сестра Хана заглядывает в мою комнату.

Хане семь лет. Она русоволосая с голубыми глазами. На ней серое платье.

Крепко вцепившись в мою руку, Хана ведёт меня на кухню. Она храбрится:

– Завтра я выйду вместо сиротки, если её выберет «Серый».

– Папа не велел тебе участвовать в играх.

– Ну и что! А если я должна буду отправиться на арену?! – Хана испуганно смотрит на меня, как боязливый зверёк. Ей сто раз говорили, что тогда случится. Она хочет услышать это ещё раз от меня.

– Тогда папа заступится за тебя и сам сразится с монстром.

Напрямую отец не может поменяться с дочерью, однако, существует способ, как это устроить.

– Но ведь «Серого» ещё никому не удавалось одолеть. Папа погибнет?

Хана закрывает лицо руками, погружаясь в свою темноту, наполненную, судя по всему, ужасами.

– Может папа и не справится с «Серым», но будет биться отважно, и монстр сочтёт его достойным и сделает победителем. – Я прижимаю Хану к себе. Она дрожит от страха, потом успокаивается.

Семья собралась за кухонным столом: вторая сестра Одри, мама, папа, бабушка.

Старший брат Эйден живёт с девушкой в доме неподалёку. Собираются жениться. В этом году начнём строительство моего дома. Интересно, Шерон (моя девушка) согласится переехать ко мне? Наверное, не стоит загадывать так далеко. Сначала нужно пережить игры. Мне 22, Шерон 18. Маловероятно, что кто-то из нас попадёт на арену, но всякое бывает. Мне тревожно за бабушку. Ей 68. Многие в городке не доживают до такого возраста, их убивает «Серый» – хитрый и коварный монстр. Откуда взялся «Серый» нам неизвестно. Он отъявленный душегуб. Мы называем его «Серый», потому что он похож на волка. Ещё я боюсь за жизнь отца. Его родителей «Серый» убил в позапрошлые игры. Отец год тренировался, желая отомстить. От высоких физических нагрузок он разбередил старую рану и только поэтому не вызвался добровольцем. К этим играм мама решила снова забеременеть, чтобы отец бросил свою затею. Это сработало. Отец почти не тренируется, много времени уделяет маме. Похоже, он скоро смирится, что возмездие над «Серым» осуществит кто-то другой. Дедушка по маминой линии умер естественной смертью. Лесничие отнесли его в лес и передали «Серому» на съедение. Погребения в земле удостаиваются только победители игр. На городском кладбище всего 120 могил.

«Серый» не одобряет многодетство, а у нас большая семья и ожидается пополнение. Вероятность попасть на игры у нас выше, чем у других. Мы говорим девочкам, что папа их защитит, но случится другое, и 15-летняя Одри догадывается, что произойдёт: бабушка вызовется вместо одной из них и пожертвует собой.

Лучше не думать о плохом, иначе аппетит пропадёт. Завтрак вкусный: жаренный картофель с румяной корочкой, обжаренная до золотистого цвета ветчина, яйца и свежие овощи.

Не успеваю съесть полтарелки, как мама говорит мне:

– Макс, возьми, пожалуйста, добавку.

Она считает, если я плотно поем, то качество моей крови улучшится. Чтобы успокоить маму, накладываю себе ещё порцию картошки.

Выпив чай, переодеваюсь в чёрно-оранжевый комбинезон и иду с отцом на работу.

Небо заволокло свинцовыми тучами. Темно и пасмурно.

Мы живем посреди леса в городке, который называем Лесным. Городок поделён на земельные участки. Почти все огорожены заборами. На земельных участках стоят одноэтажные деревянные дома. Мы, как большинство семей, держим своё хозяйство, разводим кур, гусей, уток. Двор разделён на вольеры, для каждого вида птицы. Для кур сделаны насесты, установлены зольные ванны, для уток и гусей небольшие будки-домики, рядом ванночки для купания, на земле подстилка. В сараях содержатся козы и свиньи. «Серый» никому не позволяет создать крупное хозяйство. Время от времени монстр грызёт скот.

Раньше жители выращивали в огородах репу. 35 лет назад «Серый» вручил победителям игр кубок с двухкилограммовым кульком семян картофеля. Это было очень кстати – из-за низкой урожайности репы в городке царил голод. Мама с папой и их родители едва выжили. Репа требует много ухода. Овощ нужно посеять, проредить, полить и затем много раз полоть, а картошку бросил в землю, пару раз окучил и через 90 дней выкапывай. Высокая урожайность картофеля и его неприхотливость быстро вытеснили репу с грядок.

За почти 100-лет игр «Серый» поделился с нами множеством знаний в промышленности, сельском хозяйстве, строительстве, науке и многом другом. Но ущерба монстр причинил намного больше.

Забредшие к нам путники рассказали, что в регионе существуют другие городки, и в них тоже обитают монстры, которые проводят свои игры. Жители надеются, что когда-нибудь монстры передерутся между собой, «Серого» убьют или ранят, и тогда мы освободимся из-под его гнёта. Но увы, похоже, каждый монстр держит свою территорию, а на чужую суётся редко. Наверное, они боятся проиграть, сражаясь в другой среде обитания.

«Серый» шастает по окрестностям и нападает на путников, пресекая их попытки общения с жителями. Монстр опасается, что люди сговорятся против него. По поручению «Серого» лесничие отлавливают незваных гостей и передают ему в лапы.

В регионе есть столица. Лишь ей монстры разрешили сотрудничать с другими городками. Столица помогает нам в управлении и хозяйстве. Мы меняем у столичников часть леса на товары. По приказу «Серого» основную часть леса мы сплавляем по реке вниз, а также отправляем по железной дороге на автоматизированном товарном поезде (без машиниста). «Серый» установил для нас высокие нормы выработки леса. Кто не справляется с работой, того он убивает. В городке построены две пилорамы для собственных нужд.

Некоторые жители полагают, что мы платим лесом соседним монстрам, чтобы они не нападали на нас и на «Серого». Слухов ходит много разных. Якобы люди из других городков транспортируют лес ещё дальше в город, в котором живёт царь всех монстров.

Эйден присоединяется к нам по пути на вырубку. Я, брат, отец – лесорубы. Нам платят неплохие деньги. На них мы покупаем зерно, корм для скота, столичные товары. Кто не работает с лесом, тот охотится, рыбачит, занимается собирательством, ведёт огородное хозяйство. Есть семьи, которые испытывают трудности. Вдовство, сиротство, безотцовщина – каждый год «Серый» приносит беду в десятки домов. Монстр способен убить самых сильных членов семьи, а жизнь оставшихся серьёзно усложнить. «Серый» настоящая напасть. Больше века он губит людей в этом лесу.

Как до такого дошло?! Что стряслось?! Когда-то давно человек был доминирующей формой жизни на планете, нас было очень много, мы соперничали, спорили, воевали. В одну из войн что-то приключилось. Существует несколько версий. Первая: одни люди перебили других и отбросили проигравших в развитии далеко назад. Монстры в лесах – это средство, с помощью которого потомки победителей осуществляют контроль над потомками проигравших и, вдобавок, мстят им за обиды прошлого. При этом они по чуть-чуть передают потомкам проигравших достижения науки и техники. Вторая версия: монстры явились с неба и вмешались в войну людей. Они резко уменьшили нашу численность, сделали так, что мы одичали, потом изучили наши технологии и стали открывать нам только некоторые знания, чтобы мы не были опасны, как раньше. Третья версия: монстров могла породить война, или их создал человек путём эксперимента. Новый биологический вид стал самостоятельно делать открытия и демонстрировать их людям, оглупевшим и сократившим свою численность в ходе войны. Есть ещё предположение – никакой братоубийственной войны не было, случилась революция животных, они практически истребили людей, но в последний момент образумились.

Первые егеря научились общаться с «Серым» с помощью засечек на деревьях. Они договорились с монстром: он не терроризирует нас постоянно, но один раз в год может позволить себе убить до 50 человек. Это соглашение, которое многие, включая меня, считают безумным, породило Лесные игры. Монстр сообщил свои правила: в последние выходные лета все без исключения жители городка обязаны сдать анализ крови, даже маленькие дети. Образцы отвезут в лес. «Серый», понюхав их, определит, кто из людей слаб, кто болен, кто опасен, кто ущербен. Монстр забракует 25 женских результатов и 25 мужских. Люди, чья кровь не понравилась «Серому», попадут на арену, на которой почти всех их ждёт гибель. Монстр оставляет шанс. Люди должны окрепнуть, исправиться, сделаться лучше, на всё про всё им дано две недели, а затем игры, на которых они обязаны доказать «Серому», что заслуживают пощады, снисхождения, что они ещё будут полезны миру. Кто достойно пройдёт испытание, тому монстр сохранит жизнь и, в придачу, наградит «знанием»: от создания лука и получения керамики, до устройства двигателя внутреннего сгорания и генерации электричества. Егеря вместе с учёными внимательно исследуют «знание». Столичники покупают у нас «знание» и увозят с собой. А городок принёс в жертву 48 жизней, чтобы получить порой просто ненужную безделушку. Похоже, столице позволено скупать «знания» со всех городков региона, поэтому она процветает и сильно развита. Раньше мы считали, что столичники и есть потомки тех, кто победил в войне, и что покупка ими «знаний» – это ширма, так они измываются над нами. Но, когда мы поближе познакомились со столичниками, то поняли, что они тут не при чём и, что они не в курсе, с кем мы имеем дело.

Лесные игры, ко всему прочему, единственное время в году, когда на монстра разрешено нападать. Попытки убийства «Серого» за пределами арены считаются преступлением и наказывается по сути смертью. Тебя арестовывают лесничие и передают монстру.

Егерей и лесничих уважают в городке. Они – стражи, защищают жителей от диких животных и обеспечивают порядок. Их профессии самые опасные. Хотя я так не считаю. Егеря, лесничие и члены их семей редко попадают на арену. «Серый» снисходителен к ним – убивать тех, с чьей помощью ты управляешь городком, значит, рубить сук, на котором сидишь. Некоторые жители предполагает, что егеря и лесничие, пользуясь своим положением, изымают часть образцов крови перед тем, как отнести их в лес. Ещё, что они могут натравить «Серого» на того, кто пытается противостоять тирании и насилию. Да, монстр убивает оппозиционеров на играх, а бывает и прямо в городке, но он всем несёт смерть так или иначе. Егеря утверждают, что, губя людей, «Серый» бережёт нас от самих себя. Если людей будет много, то мы снова будем вредны для планеты, как предки. Скорее причина в другом: «Серый» боится, что люди выйдут из-под его контроля, боится потерять власть.

Десяток семей в городке поклоняются «Серому», считая его богом, сошедшим с небес. По их представлениям монстр прекратил людские войны, гармонизировал общество, заставил нас жить в единении с природой. Поклонники восхваляют «Серого». Они считают праздничными дни игр, когда монстр хладнокровно расправляется с нами. Поклонники предостерегают: если мы убьём «Серого», то в лесу распространится болезнь, и городок вымрет. Поклонники убеждены – нам сильно повезло, что мы находимся под покровительством такого порядочного монстра. На играх они защищают «Серого», охотясь на других участников. Это не считается преступлением, но жители городка всё равно презирают Поклонников. «Серый» не оценивает того, что Поклонники для него делают и нападает на них, как на всех остальных. Они редко побеждают.

Иногда «Серый» притаскивает на арену необычных животных, которые не водятся в лесу, и сражается с ними, демонстрируя нам, как их одолеть. Вероятно, монстр делает это на тот случай, если погибнет, или, если случайно пропустит мимо себя какое-то дикое животное, и оно нападёт на городок. «Серый» может заставить победителей биться с необычным животным – дополнительное испытание. Однажды на арене в болоте оказался аллигатор. «Серый» сгонял к аллигатору игроков и наблюдал, как зверь жрёт людей большими челюстями. На играх в разные годы появлялись носорог, слон, варан, гепард, лев.

Многие жители хотят наудачу переселиться в дальний лес, или отправиться в столицу. Вдруг где-то в другом месте обитают добрые монстры, которые нам помогут? Егеря, лесничие категорически против того, чтобы кто-то куда-то уходил. По их мнению, здесь безопасно, а «Серый» некровожаден и нерасточителен, всего-то один раз в год убивает группу немощных людей и людей с изъянами.

Способен ли «Серый» убить всех в городке, все 10 тысяч жителей? Такая вероятность существует. Монстр способен сговариваться с животными и натравливать их на людей. Есть часть леса, куда нам запрещено ходить, там, возможно, живёт семья «Серого» или несколько семей. Если у монстра, действительно, есть сородичи, то вместе они смогли бы перебить нас за какой-нибудь месяц.

Люди не ждут пока их убьют – бегут семьями. Часто накануне игр, если «Серый» отобрал на арену кого-то из родственников. Поэтому перед играми вводится комендантский час – уже с завтрашнего дня.

Обычно победителей двое – мужчина и женщина. Однажды было аж семь победителей, пять раз «Серый» не оставлял в живых никого и не вручал «знание». Монстр убивал всех игроков потому, что жители плохо работали в течение года, не повиновались властям, нарушали установленные в лесу правила. Бывает во время игр все женщины калечатся, тогда побеждают только мужчины. Если все мужчины пострадали, то могут победить две здоровые женщины.

Первые игры были унизительными. Люди начинали голыми и безоружными. Прикрыв наготу, они изготовляли дубины, заостренные палки, брали в руки камни и сражались с «Серым». В музее игр есть артефакты с первых арен. У наших предков был пытливый ум. Они постоянно совершенствовали оружие, повышая шансы выжить на арене. За первыми играми наблюдали с деревьев и возвышенностей, передавая события из уст в уста. О победителях игр слагали легенды. Когда «Серый» открыл нам письменность, на аренах соорудили вышки, с которых наблюдатели писали отчёты об увиденном. На главной площади каждый день публиковались отсчёты: кто погиб, кого ранили, кто, в какой части арены, прячется. После появления электричества, видеокамер и телевизора, наблюдателей убрали с арен. Сегодня жители следят за играми прямо из своих домов в режиме реального времени.

Образование в городке 6 и 8 классов. Если в школе завершил полное обучение, можешь пойти в «Лесной колледж» на одно из трёх направлений: лесное хозяйство, охотоведение и звероводство, растениеводство.

Где наш городок неизвестно. 40 лет назад «Серый» открыл нам знание о том, что Земля круглая. Мы считали её плоской, как доска, это казалось разумно. Монстр вручил победителям игр глобус и географическую книгу, по которой теперь учат в школах. Мы не на полюсах и далеко от экватора. Если рассуждать логически – хвойные леса занимают обширную зону тайги на севере Евразии и Северной Америки. Думаю, в столице имеют представление, на каком из двух континентов мы находимся.

В школу на уроки ОВ (основ выживания) каждый месяц приходят победители игр и обучают детей навыкам выживания в лесу. В начале лета лесничие организуют для школьников и всех желающих походы на старые арены, учат мастерить ловушки, охотиться, добывать воду, разжигать костры, ориентироваться на местности, делать укрытия. Там можно отыскать зарубки на деревьях, послания на камнях, биваки игроков, места их гибели. Страшно находиться на бывшей арене, поджилки трясутся. У костра вечером никто не рассказывает ужасов, густой ужас висит в воздухе. При странном шорохе во тьме главное не запаниковать и не ринуться в лес. Заблудишься – считай пропал.

Несмотря на то, что с детства нас обучают охоте и выживанию, «Серому» мы не ровня, он всегда побеждает. На него охотились с ножом, топором, копьём, пикой, вилами, луком, арбалетом, даже с бензопилой и ружьём, а серьёзно ранили лишь однажды, мечом в подмышку.

Мы идём по грунтовой дороге к вырубке. Тут ездит внедорожник, он должен нас подобрать. Встречаем Викторию высокую стройную блондинку в облегающем камуфляжном костюме. У девушки красивые и правильные черты лица. Привлекательная особа. Мужчины ухаживают за ней, даже женатые.

Виктория возвращается с утренней охоты. Я задеваю её плечом. Не знаю, как так вышло – я сторонился.