Звезд не хватит на всех. Время главных калибров

– Переведи вызов на мою консоль и передай эскадре приказ выслать навстречу людям эсминец. Вот только без агрессии! Никакой стрельбы и резких маневров! У нас не так много союзников, чтобы ими разбрасываться.

Канал связи активировался, и над консолью возникло изображение кабины корабля-разведчика. На Тиррохе скрестились три пары глаз, владельцев которых, кроме, пожалуй, одного, со скучающим видом сидевшего посередине, альфа флота Единения уже не раз в своих мыслях поминал очень разными словами, далеко не все из которых были цензурными.

– Рад снова видеть тебя, альфа Тиррох, – с легкой улыбкой произнес генерал Вершинин.

– Приветствую, альфа, – коротко поздоровался старший вожак Герранд.

– Мррррр…. – добавил Шерхан, присоединяясь к словам старших товарищей.

1 июля 2030 года

Пространство Протектората. Рукав Щита-Центавра. Система звезды Бейт

Планета Фост. Летняя резиденция альфы Большой Стаи

Переговоры с бейтанами прошли непросто. На этот раз, наплевав на все формальности, протоколы и регламенты, в них приняли участие лично альфа Большой Стаи Форге?ррон и несколько влиятельных членов Совета.

Поняв, что именно им предлагают, бейтаны впали в легкий ступор. Их хищная природа требовала действия, и возможность прорвать унизительную блокаду, наглядно показав врагам, что Единение рано списывать со счетов, будоражила их кровь. Однако, вожаки бейтанов были опытными политиками и военными. Они понимали, что один тактический успех еще не означает победы во всей войне. Да и обстановка в галактике оставалась неясной. О том, что для Империи и ее союзников еще не всё потеряно, они узнали только со слов землянина и Герранда, которые сами владели информацией далеко не в полной мере, а значит, следовало учитывать и другие варианты, в том числе весьма негативные.

До появления корабля Вершинина, у бейтанов, по сути, не имелось никакого выбора. Им оставалось только тихо сидеть в своей системе, дожидаясь окончания войны в галактике, после чего либо с облегчением обнаружить, что вражеская блокада снята в силу победы противников Альянса, либо, если победит всё же Альянс, а шансов на это было явно больше, согласиться, скрипя зубами, на почетную капитуляцию со слабой надеждой сохранить хоть какие-то крохи суверенитета.

Теперь же у Единения появилась альтернатива, но предоставил ее, как назло, опять тот же человек, прошлая сделка с которым и привела бейтанов к текущему весьма неприглядному результату. И всё же, покорно ждать развязки они не захотели – не в их это было характере.

– Я видел мюонные деструкторы в деле, – с нажимом заявил Тиррох. – С таким оружием мы сможем отстоять независимость Единения, даже если у противников Альянса не хватит ресурсов для победы в войне.

– Этих устройств мало, – возразил кто-то из членов Совета, – и, что еще хуже, они одноразовые. Что мы будем делать, когда они закончатся? Мы нанесем Альянсу болезненные, но несмертельные потери, чем только обозлим врагов, и вместо приемлемых условий капитуляции получим жесткую оккупацию наших планет.

– Портал в пространство Орды до сих пор открыт, – старательно демонстрируя почтение перед старшим в иерархии, ответил Герранд. – Нам повезло, что он оказался двухсторонним, что, как оказалось, случается нечасто. Мы всегда можем вернуться туда за новым оружием.

– Его еще надо найти, старший вожак, – прорычал альфа Форгеррон. – Как я понимаю, обнаруженный вами уцелевший склад вы выгребли до дна.

– Это так, альфа, – с уважительным поклоном ответил Герранд, – но мюонные деструкторы – не единственное оружие Орды, которое можно вывезти в наш мир. Мы оставили по ту сторону портала группу бойцов и несколько кораблей. К нашему прибытию они должны подготовить новую партию военных грузов.

– Это реальный шанс, альфа, – поддержал подчиненного Тиррох.

– В прошлый раз тоже был шанс, – недовольно проворчал еще один член Совета, бросив неприязненный взгляд на Виктора, – однако получилось то, что получилось. Все грандиозные перспективы разбились о реалии большой войны. Единение еще не доросло до того, чтобы играть в такие игры, и сунувшись в них, мы закономерно оказались в проигрыше. А теперь этот человек вернулся и снова хочет утянуть нас за собой в пропасть.

– Если вы предпочитаете признать поражение, даже не попытавшись дать бой, мы можем уйти, – пожал плечами Виктор. – Без вашей поддержки Земле и Флею будет непросто, но мы хотя бы не станем поднимать лапки кверху, ожидая милости от Альянса.

Это был удар ниже пояса. Обвинить бейтана в трусости означало нанести ему смертельное оскорбление. Но Вершинин был человеком, и, как чужаку, да еще и не раз доказавшему свою силу в бою, ему многое прощалось. Однако, оставив такое заявление без ответа, член Совета однозначно покрыл бы свое имя позором.

– Не провоцируй меня, человек, – еще не старый бейтан поднялся, нависнув над Виктором, продолжавшим невозмутимо сидеть в кресле.

– Успокойся, Лиррон, – чуть добавив в голос начальственного рыка, произнес альфа Форгеррон, – никто не сомневается в твоей личной отваге. Вот только на этот раз человек прав. Мы не сможем без стыда смотреть в глаза потомкам, отказавшись от борьбы, когда еще есть шанс на победу.

Форгеррон замолчал, молча обведя взглядом собравшихся, но никто из бейтанов не рискнул ему возразить.

– Тиррох, – продолжил глава Единения, – ты полетишь с генералом Вершининым и лично убедишься, что причитающаяся нам доля оружия полностью в наличии, исправна и готова к транспортировке.

– Слушаюсь, альфа.

– Герранд, ты пока останешься здесь, но, если всё подтвердится, снова пойдешь с объединенным отрядом к Земле и Флею в должности альфы эскадры.

– Да, альфа.

– Ты готов изложить свой план прорыва, человек? – Форгеррон буквально воткнул взгляд своих близко посаженных глаз в Виктора.

– Прорыва? – чуть приподнял бровь Виктор. – Не думаю, что это то, что нам нужно, альфа. Ты ведь хочешь, чтобы твой флот вновь соединился? Если так, разовым прорывом мы не обойдемся. Блокирующую группировку противника необходимо уничтожить полностью. Только это даст вам шанс найти корабли Единения, остававшиеся на момент начала войны в системе Тинны, и вернуть их домой.

– Человек хочет гибели нашего флота!

– Авантюра! Не слушай его, альфа.

Голоса бейтанов зазвучали почти одновременно, перекрикивая друг друга.

– Молчать! Вы не на заседании Совета, – в голосе альфы Большой Стаи прозвучал такой металлический лязг, что даже у Виктора по спине пробежал неприятный холодок. Этот бейтан при необходимости умел ставить оппонентов на место.

Вершинин улыбнулся про себя, представляя, что тут начнется, когда он расскажет о своей идее подробнее.

– Мы слушаем тебя, человек, – всё еще грозно порыкивая, но уже явно успокаиваясь, произнес Форгеррон. – Очень внимательно слушаем.

2 июля 2030 года

Пространство Протектората. Рукав Щита-Центавра. Окрестности звезды Бейт

Борт тяжелого крейсера «Чунцин»

План, изложенный Виктором на переговорах с бейтанами, родился в его голове далеко не сразу, но как только сформировалась ключевая идея, она тут же начала обрастать многочисленными подробностями, буквально на глазах формируя тактическую схему. И всё же, несмотря на всю уверенность, продемонстрированную союзникам во время встречи с альфой Большой Стаи, некоторые сомнения у Виктора оставались.

Устроившись в удобном кресле напротив тактической голограммы, он решил еще раз прогнать через вычислитель и биопроцессор детали предстоящей операции.

Расклад сил выглядел необычно. Главным козырем танланов и линоуров, осуществлявших блокаду системы Бейта, являлись совсем не тяжелые крейсера и авианосец, а три десятка эсминцев. Для сложившихся до начала войны представлений о тактике космических сражений такое утверждение показалось бы, мягко говоря, спорным, но, глядя на тактико-технические характеристики легких кораблей линоуров, Виктор понимал, что эти крупные земноводные действительно осуществили настоящий прорыв в проектировании и строительстве эсминцев.

С линоурами Вершинин раньше не встречался, но в пространстве Орды он видел пару существ, очень их напоминающих. Освобожденные из плена люди называли их жаберами и, вроде как, именно эта раса устроила в мире Орды Первую Катастрофу, уничтожив там всё живое с помощью боевого вируса. Линоуры, правда, были несколько крупнее и явно тяготели больше к водной среде, чем к обитанию на суше, но сходство, несомненно, имелось. Имперцы, не заморачиваясь, называли их лягушками, и в целом это название вполне отвечало внешнему облику линоуров, за исключением размеров, естественно. Дедушка Крылов был бы счастлив. В его басне о лягушке, пытавшейся раздуться до размеров быка, всё кончилось для лягушки весьма печально, зато линоуры в этом деле явно преуспели.

Эсминцы у земноводных получились действительно внушительными. Сохранив вполне традиционные для этого типа кораблей размеры, инженеры линоуров смогли существенно повысить мощность их энергетических установок и двигателей, увеличив скорость и динамику разгона почти на пятнадцать процентов по сравнению с лучшими эсминцами других рас. Естественно, это давало легким кораблям большое преимущество, обеспечивая не только более короткое время выхода на рубеж торпедной атаки, но и высокую маневренность, позволявшую более эффективно уклоняться от снарядов крейсеров и линкоров.

Однако скоростью и маневренностью преимущества этих кораблей не ограничивались. Каждый эсминец нес двенадцать торпед и при необходимости был способен выпустить их единым залпом. За счет серьезного ослабления артиллерийского вооружения линоуры смогли несколько увеличить размер торпед, оснастить их более мощными двигателями и серьезными, по меркам торпедного оружия, генераторами защитных и маскировочных полей. В итоге торпеды стали куда более трудными целями для средств ближней обороны тяжелых кораблей. Кроме того, увеличился и радиус их действия. Конечно, с дальнобойностью орудий главного калибра линкоров и крейсеров они по-прежнему сравниться не могли даже близко, но дистанцию, которую эсминцу нужно пройти под огнем тяжелых кораблей до рубежа пуска торпед, линоурам удалось сократить почти на четверть.

Открытое столкновение с тремя десятками этих кораблей, даже без учета имевшихся у противника двух тяжелых крейсеров и авианосца, не обещало отряду Виктора ничего хорошего. Залповый пуск трех сотен новейших торпед способен натворить таких дел, что даже думать в этом направлении Вершинину не хотелось.

Врага следовало разделить и бить по частям. Старая истина, известная еще полководцам древности и уже не раз помогавшая Виктору. Вопрос состоял лишь в том, как это сделать в данном конкретном случае.

Впрочем, кое-какие соображения на этот счет у Виктора имелись. Как убедительно продемонстрировало сражение в системе Тинны, чем позже враг узнаёт о твоих истинных намерениях и возможностях, тем больше у тебя шансов на победу. Чего ждут и к чему готовятся танланы и линоуры? А ждут они попыток прорыва блокады, что совершенно очевидно. Вот только кто, по их мнению, будет пытаться прорваться? Ответ лежит на поверхности. Во-первых, вырваться могут попытаться корабли бейтанов, находящиеся внутри системы. Зачем им это – вопрос отдельный, но раз в заблокированной системе находятся боевые корабли противника, значит, возможность удара с их стороны нельзя сбрасывать со счетов.

Есть, однако, и второй вариант – прорыв извне. И вариант этот гораздо более вероятен. То, что часть кораблей бейтанского флота находилась в момент начала боевых действий где-то в пространстве Серого Периметра, линоурам и танланам хорошо известно. Конечно, в хаосе первых дней войны некоторые из них могли погибнуть, но кто-то, несомненно, уцелел и будет пытаться вернуться домой. Вот их-то эскадра Альянса и ждет с нетерпением.

Обманывать ожидания противника Виктор не собирался. Хотят увидеть отчаянную попытку прорваться в родную систему в исполнении одинокого бейтанского корабля, ну, так увидят. Легкий крейсер «Волк-114» подходил на такую роль просто идеально. Командир этого не самого современного, но всё же достаточно быстрого корабля вполне мог рассчитывать на успех прорыва. Естественно, при условии, что он не в курсе, какой сюрприз в виде новейших эсминцев линоуров скрывается в паре миллиардов километров от границ системы.