Звезд не хватит на всех. Время главных калибров

Тот факт, что единственным бейтанским кораблем в отряде Виктора оказался именно легкий крейсер, можно было считать несомненной удачей. Попытка одиночного прорыва более тяжелого и, соответственно, менее быстрого и маневренного корабля выглядела бы самоубийственной и могла насторожить врага, а будь «Волк» эсминцем, линоуры точно не стали бы гоняться за ним всей толпой, а выделили бы для перехвата и уничтожения легкого корабля небольшой отряд. Ни то, ни другое, Вершинина не устраивало.

Легкий крейсер являлся для врага самой неудобной целью. Выйдя из гипера в зоне контроля стационарных сканеров противника, он мог немедленно начать разгон для финального прыжка внутрь системы и при этом, по ходу дела, несколько раз поменять вектор движения. Тяжелые корабли танланов угнаться за ним не могли, а эсминцы линоуров, хоть и имели существенное преимущество в скорости, но времени на перехват крейсера у них тоже было немного. Им требовалось разогнаться и совершить прыжок, перекрыв бейтанскому кораблю все вектора разгона. Перехватывать легкий крейсер одним эсминцем, даже самым современным – редкостная авантюра. Артиллерия у «Волка», конечно, не такая, как у того же «Чунцина», но при удаче он вполне способен нашпиговать эсминец снарядами, не дав ему выйти на рубеж пуска торпед.

Несложный расчет показывал, что для надежного предотвращения прорыва на каждом возможном направлении разгона бейтанский корабль должны ждать два-три эсминца. А направлений этих – довольно обширный сектор пространства, имеющий форму быстро расширяющегося конуса.

В общем, для эскадры линоуров задачка по перехвату «Волка» выглядела вполне решаемой, но далеко не элементарной, и Виктор был уверен, что засидевшиеся без дела командиры лягушек и кузнечиков включатся в увлекательную охоту за бейтанским крейсером со всем возможным энтузиазмом.

Еще раз посмотрев на тактическую голограмму, в объеме которой прокручивался очередной сценарий предстоящего сражения, Виктор пришел к выводу, что дальнейшая оттяжка перехода к активным действиям только ухудшит ситуацию. Решительно отбросив сомнения, он сформировал информационный пакет для бейтанского крейсера, погасил голограмму и вызвал командный пост.

– Полковник Лян, передайте отряду приказ о тридцатиминутной готовности к началу разгона. Легкому крейсеру «Волк-114» принять координаты точки выхода из прыжка и схему дальнейшего маневрирования. Мы начинаем.

2 июля 2030 года

Пространство Протектората. Рукав Щита-Центавра. Окрестности звезды Бейт

Борт малого разведывательного корабля проекта «Фрактал».

Корра вывела «Фрактал» из прыжка одновременно с выходом в нормальное пространство бейтанского легкого крейсера. Синхронный выход в обычный космос позволял надеяться, что за вспышкой вторичного излучения, порожденной появлением из гипера значительно более массивного «Волка», выход из подпространства малого разведчика останется незамеченным.

«Фрактал» Корре не нравился. После новейшего «Сумрака» он казался древним корытом, и даже модернизация его маскировки и систем сканирования с помощью оборудования, предоставленного Старшим, не делала из этого далеко не нового корабля даже близкого подобия того идеального шпиона, которым стал после аналогичной модернизации «Сумрак». Увы, «Сумрак» погиб в пространстве Орды, и теперь Корре приходилось довольствоваться тем, что имелось в наличии.

В кабине малого разведчика компанию Корре составляла только Багира. Лой и Пино остались в пространстве Орды вместе с инженером из экипажа «Чунцина», тремя флеями и тремя бейтанами, так что бывший экипаж «Сумрака» вынужденно разделился, и теперь ей предстояло действовать одной. Конечно, оставалась возможность взять в экипаж еще одного человека или кого-то из союзников, но с «Фракталом» она спокойно могла управиться и в одиночку, а видеть рядом с собой в тесной кабине кого-то, кроме Виктора, Корре не хотелось. Вершинин же, по понятным причинам, с ней полететь не мог – руководить боем куда проще из боевой рубки «Чунцина», откуда Виктор в любой момент мог перехватить управление всей артиллерией тяжелого крейсера.

На появление «Волка» линоуры отреагировали почти мгновенно. В отличие от «Фрактала» легкий крейсер даже не особо пытался прятаться под маскировочным полем. Зачем тратить лишнюю энергию и перенапрягать генераторы, если выход из прыжка всё равно не скрыть, а дальше противник такую крупную цель уже ни за что не выпустит из сети направленного сканирования.

Корабль Корры, наоборот, сразу после выхода в нормальный космос максимально задействовал маскировку и, пользуясь повышенным вниманием противника к «Волку», тихо отполз в сторону. Судя по реакции танланов и линоуров, трюк с синхронным выходом из прыжка вполне удался, да и оборудование Старших явно не подвело, почти полностью скрыв появление «Фрактала» в обычном пространстве.

Задача у Корры была одна – обеспечить бесперебойную связь между «Волком», отрядом Вершинина и бейтанской эскадрой внутри системы. Без надежного ретранслятора преодолеть выставленные противником помехи не представлялось возможным, а весь план операции держался на предельной точности маневров кораблей союзников и полной согласованности их действий, что без нормальной связи выглядело бы просто утопией.

«Волк» рванул вперед, не жалея двигателей. Его главной целью являлась максимально достоверная имитация попытки одиночного прорыва блокады, и теперь он изо всех сил изображал стремление как можно быстрее разогнаться для прыжка внутрь системы.

Два тяжелых крейсера и авианосец танланов никак не отреагировали на появление бейтанского корабля. Их вычислители мгновенно оценили расклад и пришли к выводу, что не с их двигателями гоняться за столь быстрой и маневренной целью. А вот линоуры начали разгон все и сразу.

Из боевой рубки «Волка» это зрелище должно было выглядеть особенно эффектно. Трудно сохранить хладнокровие, когда на тактической голограмме внезапно появляются три десятка быстрых отметок вражеских кораблей, которых твои сканеры до этого момента упорно не замечали. Командир «Волка», конечно, о засаде знал, но игнорировать появление врага не стал. Легкий крейсер несколько раз неуверенно дернулся на курсе, изображая панику, после чего выбрал, наконец, вектор разгона и продолжил набор скорости.

Корра знала, что в одном прыжке от Бейта сейчас начали разгон тяжелый крейсер «Чунцин» и авианосец «Крылья Флея». В нужный момент они должны были появиться на сцене, чтобы предотвратить казавшуюся неизбежной гибель «Волка» и устроить эсминцам линоуров весьма неприятный сюрприз. К сожалению, на этом этапе нельзя было задействовать эскадру бейтанов, находившуюся в полной готовности внутри системы. Если бы они начали разгон, их маневр немедленно был бы засечен сканерами танланов и линоуров, и весь эффект внезапности оказался бы потерян. Поэтому в плане Виктора этим кораблям отводилась роль добивающего молота, который должен был вступить в дело на финальной стадии операции.

Эсминцы линоуров разгонялись очень быстро, и Корру это напрягало. Она не привыкла к такой динамике в действиях легких кораблей. До прыжка им оставалось буквально несколько минут. Командир бейтанского крейсера тоже явно занервничал. Он дважды сменил направление движения, каждый раз отклонив вектор разгона на несколько градусов, на чем, естественно, потерял часть скорости. По оценке вычислителя выходило, что вражеские эсминцы выйдут из прыжка, образовав строй в форме вогнутой линзы, преграждающей путь бейтанскому крейсеру, и он сам же влетит в ловушку, подставляясь под их торпедный залп.

– Минутная готовность, – доложила Корра в ответ на запрос с «Чунцина». Оба корабля отряда Виктора уже набрали необходимую скорость и были готовы к прыжку.

Тактическая голограмма зарябила вспышками. Эсминцы линоуров один за другим уходили в подпространство, чтобы тут же вынырнуть в обычный космос на пути легкого крейсера бейтанов.

– Время! – выкрикнула Корра, когда последний противник исчез в бледной вспышке гиперперехода. Одновременно она сбросила на «Чунцин» информационный пакет с уточненными координатами для прыжка.

Тяжелый крейсер и авианосец вышли в нормальный космос через тридцать секунд после команды Корры. Они появились в обычном пространстве в тылу строя эсминцев противника, уже начавших разгон навстречу Волку. До рубежа пуска торпед кораблям линоуров оставалось не более двух минут.

– Время! – повторила Корра, но на этот раз сигнал и информационный пакет ушли в сторону звезды Бейт. Всё, что следовало скрывать от противника, уже произошло, и эскадра бейтанов, наконец, могла начинать разгон.

2 июля 2030 года

Пространство Протектората. Рукав Щита-Центавра. Окрестности звезды Бейт

Борт авианосца «Крылья Флея»

– Авиагруппе взлёт! – приказал Ц-Хашш, как только его корабль вывалился в обычное пространство во вспышке вторичного излучения.

К сожалению, после всех сражений боеспособных машин в ангарах авианосца осталось не так много, но кое-что авианосец еще мог. Сейчас главной задачей его истребителей и торпедоносцев было прикрытие «Чунцина». Тяжелому крейсеру всегда непросто обходиться без поддержки легких кораблей, особенно когда его с разных сторон атакуют вражеские эсминцы. Здесь же такой атаки явно было не избежать.

Истребители – не лучшая замена корветам и, тем более, эсминцам. Все преимущества их отличной маневренности и высокой скорости сводятся на нет откровенно слабыми пушками и весьма ограниченным запасом ракет. И всё же это лучше, чем ничего, особенно когда ни дружественных эсминцев, ни даже корветов по близости не наблюдается.

– Торпедоносцам атаковать эсминцы противника с минимальной дистанции! – со слов генерала Вершинина Ц-Хашш знал, что ради увеличения скорости кораблей и мощности торпед линоуры пожертвовали большей частью артиллерии своих эсминцев. Не воспользоваться этим фактом, на его взгляд, было бы глупо.

По-хорошему, следовало бы оставить часть истребителей для прикрытия самого авианосца, но машин осталось мало, и Ц-Хашш решил отправить все силы на защиту главной ударной силы отряда – тяжелого крейсера «Чунцин».

Вершинин не заставил себя ждать. Его корабль открыл огонь уже через пятнадцать секунд после выхода из гипера, причем, как всегда, с предельной дистанции, и при этом с убийственной точностью. Флей уважительно повел головой и издал серию щелчков, глядя, как на месте двух эсминцев противника вспухают огненные шары детонации боезапаса.

Для линоуров появление за спиной тяжелого крейсера и авианосца стало полной неожиданностью, однако их замешательство длилось недолго. Никакой паники в их рядах не возникло, и, несмотря на уничтожающий огонь «Чунцина», эсминцы предприняли ряд энергичных маневров уклонения и разделились на пять боевых групп.

Четыре корабля продолжали стремительно сближаться с бейтанским легким крейсером. Несмотря на кардинально изменившуюся ситуацию, линоуры не собирались его упускать. Еще три группы, по пять-шесть эсминцев в каждой, начали интенсивное торможение с одновременным разворотом по расходящимся траекториям. Судя по их маневру, они собирались атаковать «Чунцин» с трех разных направлений. И, наконец, последняя группа из шести вражеских кораблей явно избрала своей целью авианосец, хоть и двигалась пока не прямо к нему.

– Вызов с флагмана! – доложил дежурный офицер, переключив канал на командирскую консоль.

– Ц-Хашш, немедленно выходи из боя! – приказал Вершинин. Его лицо скрывал виртуальный шлем, с помощью которого генерал управлял огнем артиллерии «Чунцина».

– Не могу, командир. Авиагруппа ведет бой. Моим пилотам будет некуда вернуться и негде пополнить боезапас.

– Подберем их, когда всё закончится. Немедленно уходи!

– Выполняю, – проскрипел флей, хотя вся его сущность протестовала против такого решения. – Начать экстренный разгон для прыжка в систему звезды Бейт.

Корабль ощутимо вздрогнул, когда его двигатели перешли в режим форсажа. И всё же авианосец – тяжелый корабль, не рассчитанный на интенсивное боевое маневрирование, не те у него задачи. «Крылья Флея» разгонялся намного медленнее, чем это было нужно, чтобы избежать атаки эсминцев. Ц-Хашш видел, что ему не уйти, но продолжал выполнять полученный приказ.

Один из эсминцев, продолжавших сближение с крейсером бейтанов, исчез во вспышке взрыва. Вслед за ним такая же участь постигла эсминец из группы, начавшей преследование авианосца. Генерал Вершинин пытался помочь союзникам даже в условиях, когда его собственный корабль находился под яростной атакой врага. Впрочем, о своих противниках он тоже явно не забывал. Одна из трех боевых групп, атаковавших «Чунцин» уже практически перестала существовать. От нее остался единственный сильно поврежденный эсминец, каким-то чудом не взорвавшийся после прямого попадания тяжелого снаряда. Добивать его Вершинин не стал, у него хватало других целей, имевших более высокий приоритет.

– Линоуры отстрелялись по «Волку»! – доложил оператор систем сканирования. – Двадцать четыре торпеды в залпе! Подлетное время две минуты. Уйти в прыжок бейтаны не успеют.

Ц-Хашш мрачно следил за тем, как отметки торпед приближаются к обреченному крейсеру, вместе с командой которого он прошел сражение в системе Тинны и рейд в пространство Орды. Помочь союзникам он был бессилен.

Краем сознания командир авианосца отметил, как один за другим распустились огненными цветками еще два эсминца из группы, преследовавшей его корабль. Также вскользь он зафиксировал, как приходят в движение авианосец и два тяжелых крейсера танланов, пытаясь, видимо, как-то отреагировать на начало разгона бейтанской эскадры внутри системы. Однако почти всё его внимание было приковано к «Волку», не желавшему сдаваться и пытавшемуся поставить перед стремительными вражескими торпедами завесу заградительного огня. Получалось почти никак – артиллерия легкого крейсера с такой задачей справиться просто не могла.

Торпеды шли довольно плотной группой. Программа, заложенная в их бортовые вычислители, оценивала угрозу от огня пушек «Волка», как незначительную, и необходимости в активном маневрировании на такой дистанции не видела.

– Минута до удара!

Ц-Хашш понимал, что ни ракеты-перехватчики, ни плазменные пушки ближней обороны легкого крейсера такую волну торпед не остановят. Оставалось только ждать скорой развязки.

Тем неожиданнее строй торпед разорвало двенадцатью мощными взрывами. Полный залп главного калибра тяжелого крейсера «Чунцин» лег с минимальной погрешностью, несмотря на практически предельную дистанцию. Впрочем, этому Ц-Хашш не удивился. Его поразило другое. Генерал Вершинин использовал всю огневую мощь своего корабля для защиты бейтанского крейсера, в то время как сам находился под не менее жестоким ударом гораздо более многочисленного противника.