Пути миров. Книга 2. Вихрь пламени

– Что-то рожа у тебя больно сосредоточенная, – выпустив пару клубов дыма, заявил Гнугнир.

– У тебя сейчас будет не меньше, – хмыкнул здоровяк. – Короче, Эльвут трухует малёха. Боязно ему лезть на север далече.

– А что такое? Разве наши силы от Кара не должны идти нам на встречу? – недоуменно вскинул бровь Лансель.

– Да вроде как идут, но тоже неторопливо, – кивнул Ухай. – Однако это не самое важное. Эльвута заставило задрожать известие, что с постов у Заградительного леса нет никаких известий.

– Что? Совсем от всех постов? – недоверчиво нахмурился Лансель.

– Ну не со всех, конечно. Там фортов черте сколько стоит. Тот, что почти в лесу расположен…

– Сосновая Пустошь, – понятливо кивнул Лансель. – Самый большой и самый важный из всех.

– Ага, бывал там? – хмыкнул Ухай.

– Приходилось пару раз, – кисло улыбнулся Ланс. – Так себе местечко. Да и народ там стрёмный – ходят в чащу по несколько недель. Иногда возвращаются, иногда нет. Но кому повезло вернуться днями пьёт и молчит.

– Ты тоже в лес ходил?

– Пару раз, – кивнул Лансель, и его лицо побледнело. – Мы и мой друг Дронго. Я тогда пытался к рейнджерам прибиться, но не срослось. Дронго пошел своим путем, я своим.

– Вижу, не самый приятный опыт, да? – поджал губы Ухай.

Лансель ответил не сразу. Посмотрев сначала на гнома, потом на эльфа, он медленно проговорил:

– Думаю, никто здесь не сочтет меня трусом. Однако в Заградительном лесу страшно. По-настоящему. И во многом из-за постоянного давящего чувства опасности. За сотни лет жуки научились устраивать в чертовых джунглях настоящее сафари на людей. Причем очень изощренное. Они никогда не наваливаются толпой, не устраивают облав. Они доводят тебя до исступления наблюдениями, случайными шорохами…. А затем, когда ты превращаешься в дерганного параноика, убивают кого-то одного из группы. Причем так, словно это в принципе не могло произойти. Ну словно кого-то сейчас из нас четверых прямо надвое разделают, а мы заметим это, когда куски в разные стороны развалятся. А жукам только всласть – сделали и затем снова ждут, наблюдают.

– У них это забава то ли? – фыркнул гном.

– Почти. Лес со времен Династий был ничейным – зоной отчуждения между государством могов и людьми к югу от него. Жукам не хватало сил, чтобы занять джунгли полностью, а людям – нервов. Моги с самого начала решили, что не дадут спокойной жизни двуногим и старались, не неся потерь, не давать закрепляться людям среди лесов. Начались «качели» из стороны в сторону. Но людям, а затем и сынам Ильдена действительно было туго в чащах. В итоге вдоль кромки леса появились форты сначала Династий, а затем и Королевства, а уже в чащах – дозоры, цепи разведки. Сменялись государства, а охрана границ у леса продолжала существовать. Кто-то из стариков рассказывал, что успел послужить четырем разным королям и царям, хотя все это время продолжал торчать на стене форта, выстроенного десятки лет назад.

– Спасибо за подробный рассказ, – лукаво улыбнулся эльф.

Лансель не понял шутливого намека на многословность и остался сидеть все с тем же напряженным выражением лица.

– Ладно, поболтали и хватит, – махнул огромной рукой Ухай. – В общем, Эльвуту нужна разведка. Сейчас формируется семь групп. Однако не из рейнджеров – их в войске почти не осталось – ушли вместе с Невельсдором и кесарем на восток, а сопровождать армию необходимо. Поэтому набирают в основном из опытных, чтобы было больше шансов им вернуться живыми.

– Мы одни из них? – хмуро спросил гном.

– Да. И я хочу, чтобы вы шли только втроем. Нужно как можно скорее добраться до Сосновой Пустоши, разведать обстановку и вернуться.

– Даже если гнать лошадей без остановки это три дня пути.

– Эльвут не двинется, раньше, чем через неделю, – сплюнул Ухай. – Поэтому вы даже можете по пути к бабам заглянуть для порядку.

– Сейчас баб в округе разве что по кускам можно собрать, – поморщился гном.

– Ну тогда не плошай и бери себе самую полезную часть. Но вот мой совет – от верхней обычно головная боль да проку мало, – хохотнул Ухай, поднимаясь на ноги. – Ладно, довольно шуточек. Отдохните и с утра выдвигайтесь. Сделайте все как можно скорее, пока наш генерал не слег от удара.

– О кесаре что-то слышно? – вдруг спросил эльф.

– Во всяком случае, он жив, – загадочно ответил здоровяк и ушел прочь в темноту лагеря.

Троица наемников осталась сидеть молча.

***

Лансель с напарниками уходили не прощаясь. Многие из бойцов ганзы Ухая еще спали, как и сам здоровяк, когда нареченные разведчики покинули лагерь и направились на север. Мельком они увидели еще несколько таких маленьких групп, также состоявших из пары-тройки бойцов. Ухай не обмолвился, что у них была за цель, но Гнугнир вполне допускал, что такая же.

– А что, собственно? Для повышения шанса на успех.

– От этого совсем не по себе становится, – покачал головой Лансель, надевая шлем. Шальные стрелы никто не отменял.

Надо сказать, путь сразу не заладился. Стоило углубиться в леса и чащи на границе Зеленых земель, как разведчикам пришлось играть в догонялки с вездесущими разъездами эрок. Они носились как угорелые во всех направлениях, и только благодаря чуткому слуху эльфа удавалось вовремя свернуть в заросли, уложить коней, схорониться самим. Несколько раз все же наемники столкнулись с небольшими патрулями эрок, тихо кравшимися в очередном проселке. Но здесь уже решил опыт и быстрота реакции. Разве что гном ругался, что не может использовать ружье – слишком много шума оно могло наделать.

Затем возникло пускай и естественное, но важное препятствие.

– Речка Нейда, мать её ити! – выругался Гнугнир. – Я совсем забыл, что она у нас на пути.

– А я помнил, поэтому вел вас немного южнее, чем нам было нужно, – задумчиво проговорил эльф, рассматривая широкое русло реки метров в пятьдесят. Как-то негласно так получилось, что маршруты наемников прокладывал Элайджа. – Я проходил здесь зимой, здесь было гораздо уже и можно было пройти вброд.

– Я переходил реку на пароме. Это гораздо севернее, – поделился Ланс.

– Паром скорее всего захвачен эрками, – покачал головой Элайджа.

– Конечно, вне всяких сомнений, – снова запыхтев табаком, пробурчал Гнугнир. – Как бы Эльвут тут не утоп со всей армией, когда все же поднимет трясущуюся задницу и двинется.

– Будем плыть? – подойдя ближе к воде, спросил Ланс.

– Ну, если хочешь утопиться, то тебе карты в руки, – философски отметил гном.

– Дальше вниз по реке есть рыбацкие деревни. Если даже они не уцелели, то лодки должны были остаться, – предположил эльф.

– В принципе, вариант, – кивнул гном.

– Давайте попробуем, – сказал Ланс, разворачивая коня.

Конечно деревня были разорена. Это стало понятно еще за километр до неё– вонь от разлагавшихся тел и рыбы распространялась удушливыми миазмами на все окрестности Нейды. Однако среди сожжённых хуторов и погребов для рыбы все же отыскались лодки. Те, что стояли у берега, естественно почти все были пробиты и затоплены, однако враги не стали обыскивать поселение и тем самым приберегли для Ланса с напарниками пару суденышек.

– Худые, конечно, промазать бы надо, – поморщился гном.

– Думаю, доплыть до берега хватит, – уверенно сказал эльф. – Помогай давай, понесем к реке.

– А что с лошадьми? – забеспокоился гном.

– За поводья потянем – поплывут следом, – снова заявил Элайджа. – Только расседлать надо и в лодку барахло все.

– Не все из них плавают, – покачал головой Гнугнир.