Легенды Ануэ. Охота на дракона

– Так, когда же легендарный меч превратился в безызвестную девочку? – вернулся к теме Джейт, поднимаясь с дивана и поправляя одежду.

– Когда угодно, – вяло отозвался Каору. – Ни в одной из этих легенд не было ни слова о девочке. Но если им верить, то наглости у Рэна Однорукого вполне могло хватить на идею превратить свой меч в человека. Исключительно для того, чтобы тот сам ходил следом за хозяином, не нагружая его спину и руки. И чем больше я его узнаю, тем больше верю, что так и случилось.

Даже спустя несколько часов солнце встретило их тем же привычным теплом и яркостью. Местные жители, едва завидев почетных гостей, расходились в стороны, и с вежливым любопытством проводили взглядами. Некоторые продолжали идти следом. Но даже самые смелые не решались заговорить.

В целом, к такому отношению Джейт быстро привык. Поэтому не обращал на местных внимания и больше разглядывал сами улицы и дома. Под палатками, что рядами тянулись вдоль стен каналов, попеременно встречались самые разные конструкции. Сложенные в кучи камни и булыжники. Где-то виднелись редкие торговые лавки местных мастеров. А местами на глаза попадались массивные агрегаты, занимающиеся очисткой воды.

Дорога к главному залу заняла не больше двадцати минут. Он располагался в пересечении самых широких каналов. Дом Старейшин представлял собой высеченное из скалы красивое здание, висящее над небольшим озером. Если смотреть из главного канала, прямо над крышей общинного дома издалека виднелась самая высокая постройка в городе. Да и, пожалуй, во всем мире. Храм Сола.

Приключенцы медленно поднялись по широкой лестнице внутрь главного зала. Джейт не переставал удивляться красоте убранства. Под потолком свисали каменные клетки, в которых светлячками бились крупные огоньки. Некоторые конструкции и архитектурные ухищрения, казалось, были вылеплены из пластмассы или даже грубой ткани. Настолько сильно была изменена структура исходного материала с помощью аномальных энергий.

По краям центрального зала особой красотой и загадочностью отличались странноватые композиции из стекла, что тонкими полосками вырастали прямо из камня. Джейт с трудом перебарывал желание подойти и потрогать эти плоды мастерского владения силой искажения.

– Гости из иных миров, – разнесся по залу знакомый голос Лито. Фоном ему прошел взволнованный гомон толпы. – Добро пожаловать в Залы Солнцестояния, обитель нашего великодушного правителя! Советники Сола приветствуют Вас!

Сам глава народа уже стоял в центре зала. Старейшина не выглядел таким уж старым. Даже наоборот, в его высокой уверенной фигуре чувствовалась и власть и сила, достойная мужчины в полном расцвете сил. Смуглокожий, с длинными сплетенными в косы волосами, он, похоже, единственный носил в поселении яркие одежды.

За его спиной на каскадных ступеньках стояли около двадцати помощников. Непосредственно рядом со старейшиной находились только пять приближенных советников. Под стенами зала собралась порядочная толпа зевак, скрытая в тенях.

– Ага, вот и мои компаньоны! – Рэн уже вовсю демонстрировал свой дружественный настрой собравшимся хозяевам города. – С их позволения я спешу выразить нашу величайшую признательность Вам за оказанное тепло и уют прекрасной Обители Гостеприимства!

– Для меня честь принимать в Залах Солнцестояния столь необычных гостей, – хриплым басом отозвался Старейшина. – Моя имя Вэй-Когат. Позвольте выразить Вам мое почтение. Мои советники, – он оглянулся на своих помощников, – уже во всех красках описали чудодейственное сияние Ваших аур. Теперь я и сам убедился в первозданности и красоте исходящего от Вас света истинной силы.

Народ восторженно зашептался, обговаривая между собой столь волнующую всех тему. Джейт с трудом сдержал самодовольную улыбку.

– Старейшина, если позволите, – подал голос Ишвальд. Молодой человек, все так же не поднимая лица, сделал шаг вперед. – Я приношу свои извинения за мое резкое поведение при встрече с Вами, дорогие гости. Многие жители так же хотят узнать, как долго продолжится Ваш отдых?

– Не будь мы по натуре вечными странниками, то уверен, каждый из нас мечтал бы остаться в столь тихом месте на долгое время! – жизнерадостно возвестил Рэн. – Но, как Вы понимайте, наша природа тянет нас вперед, к неизведанному…

– О, как я Вас понимаю! – неожиданно веселым тоном отозвался Вэй-Когат. Зал притворно заволновался легкими смешками. – Наш мирный осколок уже давно не встречал путешественников. Но я прекрасно помню те времена, когда Центр Сола служил проводником между несколькими весьма оживленными мирами.

– Тем не менее, я заметил немало новых технологий в Вашем поселении, – подал голос Каору, мгновенно заставив всех слушателей притихнуть. – Даже несколько разобранных кораблей на границе. Сдается мне, что общение с внешним миром у Вас куда активнее, чем кажется на первый взгляд.

– Не без этого, – отозвался Старейшина. – Мы и сейчас поддерживаем связь с некоторыми торговцами. Без многих артефактов, которые они приносят в обмен на наши творения, мы бы не смогли так часто приносить дары Солу. Но доступ в наше посление для большинства закрыт…

– Да, пара холодильников Вам бы тут не помешала, – шутливо протянул Рэн. Старейшина наигранно усмехнулся. Зал задорно повторил, отозвавшись смешанным хохотом.

– Что за обряды они проводят? – Джейт с заговорческим шепотом наклонился к Каору. – И зачем им артефакты из других осколков, если их собственный мир полон сэнтрэй? В таком количестве они должны плодить артефакты самого высокого уровня…

– Религия. Они верят, что принося самые разнообразные энчины Солу, они остудят «его гнев». И при этом важно разнообразие. Ведь «артефакты этого мира Солу уже не интересны». По крайней мере, так написано в отчетах, – так же напряженным шепотом отозвался Каору. После чего сразу же снова в полный голос обратился к Старейшине. – Позвольте узнать, что случилось с представительством Гильдии Искателей? Разве Гильдия не оказывала Вам всестороннюю поддержку для смягчения местного климата?

– Боюсь, все представители уважаемой Гильдии покинули мир в поисках решения нашей растущей проблемы, – пророкотал Старейшина. – Они нашли что-то за Вратами Исхода, одним из наших древних порталов, и отправились в соседний осколок…

– Как давно это было? – нетерпеливо продолжил Искатель.

– Около полу года назад, уважаемые странники – елейно отозвался Лито. – С тех пор, к нашему глубочайшему сожалению, никого из них мы больше не видели…

– Чушь! – злобно проворчал Каору, отвернувшись от зала. – Искатели никогда бы не покинули мир полным составом. В каждом отделении всегда должен оставаться хотя бы один привратник! Здесь что-то не чисто.

– Позвольте спросить, мудрейший, – Рэн с прежним энтузиазмом взял на себя инициативу. – А что за «растущая проблема» вынудила Искателей покинуть свой пост?

– Это не то, что должно волновать чужестранцев, – подал голос Ишвальд, и ему повторил беспокойный ропот из толпы.

– Но-но, дружище. Я уверен, здесь совсем другой случай. Мы все своими глазами видим исходящее от этих людей сияние чистейшей энергии, – голос Старейшины стал почти подобострастным. – Позвольте я раскрою Вам частичку нашей истории. Быть может, именно Вы, посланники первородного света, сможете облегчить наши муки.

Вэй-Когат сделал пару шагов вперед. Под потолком затрепетали открывающиеся люки солнечных колодцев. Внутрь хлынул свет, попадая прямо на стеклянные плиты, вылитые из стен. Они осветились мягким светом, и прямо перед мужчиной из пола медленно выросла чаша на ножке, полная чистой воды.

На дне чаши оказалось несколько полукруглых сосудов. Взяв один из них, глава зала зачерпнул воды и поднял его перед гостями. Рэн уверенно в каждом жесте повторил его движение и опустил голову в знак благодарности. Следом так же поступили и Джейт с Каору.

– Несколько десятков лет назад многие из нас еще умирали в хаосе Моря Дис, что властвовал в этом мире, – спокойно начал старейшина, отпив из сосуда. – Это была непрекращающаяся буря из аномалий, что каждый месяц уносила жизни моего народа. Десятки лет мы потратили на то, чтобы обжить единственную гору и ее нутро, что занимала собой весь остров. И нашим мучениям не было бы конца и края, если бы не появилось знание о том, как превратить силу диса в наш инструмент.

– Ваше стремление к жизни и проделанная работа воистину потрясают! – с поддельным восхищением отозвался Рэн. – Мне еще не доводилось видеть такие таланты в управлении сэнтрэй.

– Наше терпение и упрямство были вознаграждены, – Вэй-Когат улыбнулся. – Со временем мы вырвались из власти диса. Использовали силу аномалий для переплавки нашего единственного укрытия, Великой Горы, в Даль Завета – эту искусственную равнину прямо над Морем Дис. Знания о том, как это сделать подарил нам могущественный и мудрый путешественник. Он проявил невиданное нами доселе сострадание. Наш народ возвысился над Морем Дис. Но и приблизился к жару Сола.

Старейшина, прочистил горло и медленно двинулся по залу к одному из стеклянных украшений. Команда авантюристов слушали его, затаив дыхание.

– Мы развили учения нашего вдохновителя. Со временем открыли в себе навыки сил, что вы зовете энтэссенсом. Однако, боюсь, принятые некогда меры стали причиной нынешних страданий. Влияние аномалий, запертых под камнем Дали Завета, растет. Их злобное излучение наполняет наши небеса. Оно вызывает раздражение Сола. И его сила все больше осложняет нашу жизнь.

– Понимаю. А артефактами, вы, должно быть, на короткое время приводили в баланс нагревающийся энергетический фон мира? – Рэн сделал пару шагов вперед, явно выражая нетерпение.

– Вы верно видите картину. Что и ожидалось от высокоразвитой личности, вроде Вас, – Вэй-Когат не постеснялся лести. – Мы построили храм, создающий при помощи артефактов облачную завесу. Какое-то время этого хватало. Но Сол требовал все больше и больше энчинов. Даже те артефакты, что избранные из нас приносили из-под Дали Завета, уже не могли удовлетворить желания Светящего Гнева. Температура нашего мира росла, с каждым разом требуя все больше и больше подношений для сдерживания…

– Почему вы не попросили помощи у Искателей? – снова ворвался в разговор Каору. Нетронутая вода из сосуда в его руке тревожно колыхнулась. – Гильдия прилагает все силы, чтобы помочь Вам! Но вы ни разу не сообщили, что положение настолько критичное!

– Мы не можем раскрыть свои тайны и знания людям, столь жадно их собирающим, – холодно отозвался Старейшина. – К тому же ваши ищейки и так узнали слишком многое. Но дальновидности у них хватило только на то, чтобы принять наши беды за глупую религию. Ваши люди спохватились слишком поздно.

– И наши гости, боюсь, так же не сильно отличаются от Искателей, – вмешался Ишвальд, с вызовом смотря на Старейшину. Кто-то из толпы людей позади возмущенно поддержал беспокойного консула. – Наш народ обещал, что сохранит знания Спасителя в тайне.

– Наши знания должны быть скрыты от тех, кто не может оценить их важность. Или заведомо использует во вред. Но мы можем довериться одиноким путникам, освященным Великим Сиянием! – уверенно отозвался Лито. – Они не принадлежат к невежественным массам. Их сердца открыты. Или вы не доверяйте мудрости Старейшины?

Толпа снисходительно заворковала, махая руками в сторону Ишвальда. Молодой консул лишь разочарованно помотал головой.

– Значит, мое доверие разделяют со мной и мои люди, – удовлетворенно возвестил Вэй-Когат, поднимая руки. – И я готов доверить Вам, сияющим героям, надежду на спасение нашего мира. Если Вы обещайте, что узнанное Вами не станет известно многим.

Рэн победоносно щелкнул пальцами. Взметнув полами своего плаща, он вернул опустошенный сосуд в чашу с водой и обернулся к Старейшине с уже плохо скрываемым триумфом и предвкушением.

– Наша сила в Ваших руках! – гордо возвестил он. – Мы готовы продемонстрировать сочувствие Вашим бедам, как когда-то это сделал загадочный герой.

– Поверить не могу, – Каору был явно уязвлен. Хрупкая чашечка затрещала в его руках, истекая каплями дарованной воды. – Вархайт. Как они так могут? В любом случае, если Рэн со своим пылом решит эту проблему, когда никто из Искателей не смог, клянусь, я лично о нем плохого больше не скажу. И обязательно доложу обо всемгилдмастеру!

– Так мы теперь и миры спасаем, – Джейт шутливо присвистнул. – Опаснейшие преступники, боги, а теперь еще и герои… куда я попал?

Старейшина взглянул на собравшийся в зале народ. Толпа тут же погрузилась в шипящие обсуждения.

– Хм, – выдохнул он. – Ваше стремление помочь – высшая благодетель для моего народа. Я обещаю, что мы найдем способ выразить Вам нашу благодарность любой ценой.

– А цена уже есть! Об этом можете не беспокоиться, – уверенно заявил Рэн. – Ваши знания могут спасти кое-что очень важное для нас. То, что позволит нам продолжить путешествие с удобством. Но сначала, объясните уже, куда нам применять наш потенциал?