Легенды Ануэ. Охота на дракона

Сработаемся, как говорится, – со вздохом согласилась Рираш и потянулась за кредитным датападом.

Джейт неловко заерзал на стуле, прикидывая, сколько кусочков чего-либо съедобного может перепасть ему из этой гулянки богатеев и просто успешных авантюристов. Вескон и Убой, не стесняясь, уже зазывали прислугу бара, чтобы заказать крепкого пойла и порядочных угощений.

Лишь парень в маске, откинулся от стола подальше на спинку стула. Из-за почти монолитного шлема, больше напоминающего маску сварщика, не было видно, куда он смотрит. Но узкий зеркальный визор на уровне глаз был направлен прямо на специалиста по судам из Олта.

Переговоры, составление планов и стратегий на случай неожиданных происшествий заняли несколько часов. Когда вся компания наелась и напилась, вояка и Убой с головой ушли в планировку маршрутов отступления или нападения. Их идеи становились все смелее и помпезнее, местами превращаясь почти в план штурма ближайшей колонии Альянса.

Рираш с не меньшим энтузиазмом принялась фантазировать с Флироном на тему трат ожидаемого богатства. Парень в плаще почти не участвовал в обсуждении. Джейт же принялся без зазрения совести разбирать со стола остатки банкета. После того, как и желудок и голова были уже переполнены от еды и разговоров наемников, специалист по судам, наконец, незаметно покинул сборище и вышел на свежий воздух.

Небольшой скрипучий балкончик второго этажа встретил парня тихой песней старых досок. Холодный ветер сквозил через щели в стенах дряхлой таверны. Но только снаружи у него появлялись силы развеять тошнотворный запах алкоголя и дыма, которые властвовали внутри. Джейт подставил лицо освежающим потокам воздуха и на миг застыл, прислушиваясь к ночной тишине.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Низкие облака закрывали небо, и на их поверхности отражалось белое сияние аномального леса. В наступившей темноте казалось, будто деревья озаряет рассеянная аура. Ветер трепал редкие суховатые заросли между стволами. Лишь полупрозрачные листья на тонких ветках подобно пластиковой имитации даже не дрожали.

Короткий щелчок и мгновенная вспышка заставили Джейта вздрогнуть. Парень быстро обернулся и неожиданно для себя заметил на балконе еще одного человека. Не так далеко на перила опиралась девочка лет пятнадцати в коротких шортах и длинной мужской футболке. Худые голые ноги тонули в массивных грубоватых ботинках. Тонкую шею обвязывал серый узорчатый шарф. В руках девочка держала старую массивную фотокамеру марки Эпикон с длинным объективом.

– Эй, привет! – немного рассеянно произнес Джейт, скорее просто, чтобы сгладить удивление от столь неожиданной встречи. – А ты здесь что делаешь? С семьей путешествуешь?

Юная незнакомка не сразу отреагировала на неловкие слова. С трудом оторвав сонный взгляд от получившегося снимка на экранчике камеры, девочка пугливо посмотрела на Джейта. Ее бледное лицо с тонкими чертами обрамляли криво постриженные каштановые волосы. Такого же цвета, как у наемника в пальто из бара. Даже глаза – светло-зеленые со странными огоньками – были как у него. Странная девочка робко оглядывала парня, но было не похоже, что она собиралась ему отвечать.

– Эм… Нравится фотографировать? – поняв, что вопросы в лоб, скорее смущают юную незнакомку, парень со смиреной улыбкой попробовал «зайти с другой стороны». – Красивый лес, не так ли?

– Говорят, Белый лес Ноатара спит уже около семидесяти лет, – раздался рядом искаженный молодой голос человека в маске. Закрытая в серый плащ фигура медленно вышла на балкон и заняла место между юным фотографом и Джейтом. – Это место одни считают укрытием, другие смертельной ловушкой. А третьи романтично присваивают ему значение полусказочного заповедника. Как будто мир хочет сказать нам, что даже аномалии бывают красивыми и миролюбивыми.

– Э… да, получается, что так и есть, – неуверенно отозвался Джейт. – Не будь этого леса, Ноатар давным-давно бы заполонили либо бандиты и контрабандисты, либо солдаты Ай-Зур. В некотором смысле эта аномалия поддерживает мир в этом осколке. Позволяет уживаться двум фактически противоборствующим силам.

Ростом серый сталкер был не выше Джейта. И хотя голос и был искажен, все равно в нем угадывались юношеские тона. Парень если и был старше уроженца Олта, то ненамного. Его шлем медленно повернулся к собеседнику.

– Рахай. Последний раз, когда аномалия проснулась, она за несколько минут сожгла маленькое поселение со всеми, гашит, жителями, – холодно произнес голос в маске. – Погибли женщины, дети… вархайт, аномалия не пощадила никого. Каждый год только этот «спящий» лес уносит до сотни жизней неосторожных странников. Рахай. Это почти семь тысяч жизней только в этом пространственном осколке за время сна. Ты все еще считаешь, что этот лес – символ мира?

– Эм… нет…

– А есть и более агрессивные сэнтрэй, убивающие сотни, асвай редан, людей за пару недель. Десятки каждый день, – надменно продолжал парень в маске, не стесняясь крепких слов. – Искажения в любом виде – это даже не зло. Это просто смерть, рахай, воплощение угрозы, которое требует постоянного противодействия, постоянной борьбы. Иначе нас всех просто поглотит или расщепит. И я имею в виду не только сэнтрэй…

– В чем твоя проблема, парень? – не выдержал Джейт, сдавшись под напором неожиданного собеседника. – Если хочешь что-то сказать, говори прямо. Не надо ходить кругами с красноречивыми угрозами.

– Тебе, рахай, жизнь важна или деньги? Мы можем справиться и без твоих подсказок. Я разбираюсь в технике куда лучше тебя. Лучше найди себе работу попроще. В этом походе ты не найдешь ничего из того, что ищешь. Если только ты не ищешь неприятностей или особо мучительной смерти. Поверь мне.

– Понятно, – тяжело выдохнул Джейт. – Если ты про долю, то можешь не беспокоиться. Я не претендую ни на что. Кроме парочки бортовых журналов, может быть. У меня своя цель в этой авантюре. Так что мешаться не буду.

– Рахай. Ты не слушаешь, – строго ответил Серый. – Я предупредил тебя. Если мозгов к утру не прибавится… то мы выступаем в четыре утра по местному времени. Все решено. Через пять часов сбор у заброшенной лавки на нижней границе. И готовься, что это может оказаться последнее утро в твоей жизни, – он уже собирался уйти, но вдруг остановился перед дверями в бар. – И не приставай к девочке, если не хочешь, чтобы последним стал этот вечер.

Взмахнув полами плаща, незнакомец в маске удалился, оставив юношу в полной растерянности. Молчаливая недотрога с фотокамерой проводила неожиданного защитника робким взглядом и потом, словно осмелев, быстро подняла глаза на Джейта, а затем и камеру.

Снова раздался щелчок, и короткая вспышка запечатлела растерянного юношу с усталым взглядом.

– Не переживай за них… – робко произнесла фотограф, разглядывая новый снимок на экране камеры.

– Прости? – юноша неловко поправил на себе одежду, будто оправдываясь за неряшливый вид, в котором его поймала камера. Он даже не сразу понял, что пыталась сказать ему девочка.

– Так должно было произойти. Просто твое время еще не пришло… и ты не готов.

– О чем ты говоришь? – в голове возникли неприятные мысли, и Джейту показалось, что он спит и видит дурной сон. Или эта девочка бредила или знала то, что не могла знать.

– Ты ни в чем не виноват, – в звонком голосе зазвучало непритворное сожаление, и большие зеленые глаза поднялись на парня.

В какой-то миг словно сам Тао Ликайнэсс взглянул на молодого беглеца из изумрудных глубин ее глаз. Джейт мотнул головой и сделал шаг назад, спеша выбраться из странных иллюзий и намеков.

– Так, все, понял! Больше не пристаю! Прости, что побеспокоил. Мне надо готовиться к последнему утру.

Тяжело вздохнув, юноша поспешил покинуть балкон. Без проблем пробрался мимо распевающих на столе гимн всех странников Вескона с Убоем и отправился прямиком на границу рынка.

Ближайшие к Белому лесу пределы давно были заброшены и представляли собой опустошенное гетто из ларьков и грузовых контейнеров. Именно там, вдалеке от бурлящей жизни черного рынка и лишних глаз, Джейт жил все эти дни. Там намеревался провести и эту ночь вплоть до сбора.

– Если, конечно, эти «герои» вообще смогут подняться после такого веселья… – подумал про себя парень.

Остаток ночи Джейт провел в полу дреме. Утром первыми на сходку прибыли Вескон и Убой. Оба воина сразу заняли полки брошенного торгового киоска и почти без слов принялись перепроверять снаряжение. На руках бронированного наемника прибавилось отслеживающих устройств, вроде биосканера и дисометра. Место РКА занимал массивный датапад. Толстяк принялся с упоением разглядывать запасы различных стимуляторов и тоников в своих сумках.

Чуть позже появилась и Рираш. Голову авантюристки украшал готического вида сталграф с торчащими в сторону от лица шипами. Шлем совсем не подходил ее рваному наряду и играл роль, скорее, парадного трофея. Ровно в назначенное время прибыли и неизвестный сталкер в сером плаще и маске вместе с инициатором, Флироном.

– Все в сборе, – слегка севшим голосом начал усач. Он выглядел не выспавшимся и каким-то обесцвеченным. Яркий наряд сменил строгое походное пальто с рюкзаком. – Что ж. Надо поспешить, – Флирон приложил руку к виску, словно борясь с головной болью. – Хоть карта безопасного маршрута есть только у меня, есть шанс, что кто-то из сталкеров может последовать за нами и попытаться нас перехватить…

– Тогда мы добавим к добыче их шмотки и оружие, – с усмешкой нетерпеливо перебила девушка в маске.

– И головы, – зевая, добавил Убой. – Идемте уже. А то уже жрать охота…

– Тебя ничто в мире не способно насытить надолго. Верно, здоровяк? – в разговор вступил Вескон. – Ты даже сэнтрэй сожрешь, не заметишь.

– Может, я уже сожрал, – гоготнул толстяк. – И поэтому никогда теперь не наедаюсь!

Компания отреагировала сдержанным смехом. Флирон скривил лицо в болезненной гримасе и одним жестом указал в сторону деревьев. На его широкой эрке на руке уже красовалась карта маршрутов Белого леса. Старшие наемники за считанные минуты закончили подготовку и столпились вокруг ведущего.

Джейт лишь лениво зевал все это время и с завистью поглядывал на высокотехнологичные примочки своих партнеров по грядущему рейду в лес. Из всего снаряжения у него был только рюкзак со сменной истасканной одеждой и стеклянная коробочка с высушенными травами.

– Я не сомневаюсь, что наша группа с высокой вероятностью сможет отбить любое нападение, – продолжил картограф, когда все поуспокоились. – Но не забывайте, что любая активность в этом лесу, излишний шум или резкие движения, могут взволновать сэнтрэй. И тогда нас всех просто зажарит на месте. Или, что еще хуже, мы привлечем внимание Ай-Зур…

Кто-то самодовольно хмыкнул, кто-то фыркнул, но компания притихла. Вескон, Убой и Флирон натянули на головы сталграфы. Джейту пришлось ограничиться старым красным платком.

С первого шага в предел Белого леса, Джейту показалось, будто лес проглотил его целиком. Рынок контрабандистов очень скоро затерялся между деревьями. Уже через несколько метров группа авантюристов оказалась окружена строгими тонкими стволами, и со всех сторон взгляд погружался в унылую бесцветную бесконечность лесного массива.

Путь до первой, отмеченной на карте Флирона точки, занял больше трех часов. В основном, даже не потому, что первый безопасный пункт находился так далеко в чаще леса. Просто идти до этого места нужно было по очень хитрому неочевидному маршруту. Команде пришлось много петлять по лесным тропам, обходя холмы и теряясь в оврагах. Порой на пути возникали сухие грубые заросли пепельно-серых кустарников, временами их сменяли целые сугробы из больших пушистых хлопьев праха.

– Белые листья не двигаются и почти не отбрасывают теней, – пробурчал себе под нос Флирон, ведя запись в сталграфе. – Местами похожи на хрусталь. Испускают едва слышимый монотонный звон. Он полностью пожирает все остальные шумы. Нет эха. Почти не слышно звука дыхания в сталграфах. Но даже в такой зловещей тишине ненормальная растительность порой открывает поразительной красоты виды. Когда солнечные лучи проникают сквозь листья, то по всему пологу разгораются желтые и красные пятна. Некоторые дрожат как блики на воде. Другие неподвижны…

– Когда налетает ветер, листья по непонятной причине не реагируют на его потоки, словно сделаны из пластика, – заметил серый в маске. – Но с деревьев порой начинает идти совершенно безвредный дождь из белых искр. Просто маленькие яркие огоньки. Плавно опускаются вниз и растворяются под ногами. Изредка превращаясь в крошечные пепельные цветки. Выглядит очень красиво…

– Только кости и черепа, что время от времени проглядывают сквозь пепел, напоминают, что эта красота может быть смертельной, – недовольно проворчал Убой.

Чаще идти приходилось в тишине. Хотя и казалось, что лес всячески помогает сохранять покой, Джейт не раз замечал, как нервничали другие члены команды из-за слишком сильных похрюкиваний Убоя, когда тот поднимался или спускался по неровной местности. Внимание привлекали так же редкие замечания сканеров и приборов ведущих сталкеров. Через каждые десять минут, то на одном, то на другом РКА можно было увидеть предупреждающие сообщения об опасностях разного уровня.