Мятежник

Юноше показалось, что Ларус вздрогнул, но лицо его было спокойным, с небольшой ухмылкой, к которой Хейду уже привык.

– Хочешь знать, существуют ли еще камнекожие?

Хейду ничего не ответил, но его взгляд ответил за него. Он внимательно смотрел на рыбака. Ларус усмехнулся и покачал головой, затем закрепил руль, и лодочка понеслась по волнам Холодного моря самостоятельно.

– Хорошо, путь нам предстоит дальний, и поэтому я расскажу тебе то, что знаю, – он слегка задумался. – Многое мне рассказывали, когда я еще был мальчишкой, и меня пугали страшными сказками о камнекожих перед сном. Их видели так давно, что сложно понять, что в рассказах правда, а что вымысел. Но каждый в Подледье хранит свою историю о них, и я тебе поведаю мою.

Он уселся напротив Хейду и начал свой рассказ.

– Когда первые люди спустились в Подледье, они не сразу наткнулись на камнекожих. Первыми, кого они здесь встретили, были великаны. Огромные, ужасные, дикие – они сильно напугали людей. Но люди не отступили, они захотели владеть этими землями, как и любыми другими, куда ступала нога человека.

Война с великанами длилась более десяти лет. Именно в этих войнах воспитывался и закалялся настоящий дух будущих хозяев Подледья. В конечном итоге великаны были побеждены и последние из них скрылись в Тихом лесу. – Ларус увидел любопытство в глазах Хейду. – Дремучее, темное место, куда не проникает тусклый свет Подледья. Никто не знает, где и чем заканчивается этот лес, но люди часто пропадают в нем. В лесу не слышно ни пения птиц, ни воя животных, даже ветер не гуляет в кронах его огромных деревьев, именно поэтому лес прозвали Тихим.

Когда великаны были побеждены, люди стали изучать открывшийся им ледяной мир. Чем дальше они уходили вглубь, тем больше им открывалось тайн. Они нашли мелкий берег Холодного моря, где вода едва доходила до колен и который простирался на много километров вширь и вглубь – это место стало самым удобным для добычи золота, которое в достатке было обнаружено в морских водах. Когда золото было обнаружено, пришел конец единому Подледью, люди начали воевать друг с другом за обладание берегами. В результате нескольких кровавых войн, где жестокости и крови было больше, чем в войнах с великанами, появилось несколько княжеств, самыми большими из которых стали Доварийское, которым правит сейчас великий князь Михаил, и Урдмурское, которым правит Ратибор.

Люди все смелее и дальше начали отходить от берега вглубь Подледья. Именно в самых темных и дальних уголках подледского мира произошла первая встреча людей с камнекожими, – здесь Ларус сделал небольшую паузу, словно собираясь с духом. – Знакомство это произошло почти случайно. Конный отряд дружинников белиморского князя преследовал разбойников, которые ограбили рыбацкие шхуны на берегу. Дружинники не заметили, как они оказались в землях, в которые раньше никто не заходил, даже великаны, и они не сразу заметили камнекожих. Дело в том, что камнекожие, чтобы не тратить жизненную энергию, стояли на месте, как истуканы. Таким образом они сохраняли тепло внутри своих тел. Конный отряд буквально проскакал между ними, и люди подумали, что это были какие-то неизвестные идолы древнего народа, что когда-то населял Подледье. Но лучше бы они не тревожили покой камнекожих.

Присутствие людей, ржание их коней и лязг оружия разбудили камнекожих ото сна. Они безжалостно перебили всех дружинников и двинулись дальше, охваченные непреодолимым чувством уничтожить всех, кто смел прийти на их земли и нарушить их покой. Когда люди схлестнулись с этими существами, их ждало еще одно страшное открытие – их противники были почти неуязвимы. Их кожу было сложно проткнуть мечами, копьями или стрелами, она была покрыта чем-то прочным.

Ученые Внешнего мира, которые впоследствии изучали тела этих существ, утверждали, что таким образом они адаптировались к постоянным холодам, к суровому климату Подледья, к колючим ветрам. Кожа их стала жесткая и грубая и была очень похожа на камень.

Началась всеобщая война людей, что жили в Подледье, и камнекожих, как стали называть этих существ люди. Жестокая была война. Людей было намного больше, но неуязвимость камнекожих давала им преимущество. Людям повезло, что эти существа были не особо умны и были бесхитростны, легко попадали в засады. Они не знали стратегии и тактики ведения сражений. Обычно они нападали неорганизованной толпой, а оружием их были стволы деревьев, камни да лед. Поэтому люди, используя военный опыт, накопленный многими тысячелетиями, смогли вытеснить камнекожих на самую окраину Подледья, в недра небольшой горы, которую стали называть Безымянной.

Хейду сидел и завороженно слушал. Он так внимательно не слушал ни один рассказ, даже когда был мальчишкой и ему о своих ратных похождениях рассказывал Эрл.

– Но никто не знает, истребили их всех или нет, потому что любой человек, кто отправлялся к Безымянной горе, бесследно исчезал. Со временем люди оставили гору в покое, добраться до нее было нелегко, вокруг горы простиралась безжалостная снежная пустыня Арахас. А где заканчивалась пустыня, образовалось множество мелких княжеств, князей которых больше заботили проблемы истребления друг друга, нежели изучение горы. Но исчезновение редких смельчаков, что отправляются на гору в поисках приключений, еще тревожит умы людей. Люди перешептываются между собой, что не все камнекожие были убиты.

Ларус замолчал, он посмотрел куда-то вдаль, где далекая сине-изумрудная линия горизонта касалась темного моря.

– А вы что думаете об этом? – поинтересовался Хейду, его очень увлек рассказ рыбака.

– Не знаю, – пожал плечами Ларус. – Но ходят слухи, что гора начала расти, ее вершина вскоре может достать до ледяного неба, а там неизвестно, что случится. Великий князь Ратибор из Урдмура отправлял к горе вооруженную экспедицию во главе со своим старшим сыном, но она исчезла. Но знаешь, что я тебе скажу, – Ларус наклонился чуть ближе, от былого спокойствия рыбака не осталось и следа, он стал напряжен и чем-то сильно встревожен. – Грядет что-то страшное. Люди в дальних княжествах слышат треск ледяного неба со стороны Безымянной горы. Звук разносится на много километров вокруг, он похож на раскаты грома, словно на Подледье надвигается ужасная гроза. Но в ледяном мире никогда не случалось грозы.

Снова пробежал легкий холодок. Хейду посмотрел в ту сторону, где должна была располагаться гора. Конечно, она была за много сотен километров от них, между ними лежало море, несколько княжеств, снежная пустыня, но ему показалось, что он услышал треск. Мурашки побежали по спине наемника.

– А теперь давай спать, – произнес более весело Ларус. – Небо темнеет, приходит ночь.

Хейду посмотрел на небо, оно становилось еще более мутным, изумрудный и голубой цвета становились тусклыми и почти угасли.

– Так у вас наступает ночь?

– Да, небо темнеет, никакой луны или звезд, как во Внешнем мире, только тени становятся гуще, – рыбак начал рыться в небольшом сундуке, что стоял под скамейкой, достал оттуда пару вещей и протянул юноше: – Мы, рыбаки, люди простые, спим прямо на дне лодки.

Когда Хейду пытался устроиться на неудобном днище, он думал, что еще долго его будет тревожить рассказ, даже несмотря на то, что рыбак дал ему несколько толстых теплых шкур залембийских снежных тигров, в которых его не доставал холод. Но, видимо, он сильно утомился за прошедший день, произошло много событий, поэтому он уснул почти сразу, как только его голова коснулась мягкой шкуры. Настало время недолгой подледской ночи.

Глава 3

Хейду разбудил шум голосов. Еще не открыв глаза, он без труда определил, что один голос принадлежал Ларусу. Его голос был взволнован и напуган. А вот второй голос… он показался юноше очень странным. Еще никогда ему не приходилось слышать таких голосов. Голос собеседника рыбака был спокоен, ровен, без эмоций, он не становился ни на тон выше или ниже. Голос был механическим, неестественным, монотонным, как движение часового механизма. Слушая, как говорил собеседник Ларуса, наемник думал, что это был не человек. Сбрасывая остатки сна, Хейду поднялся в лодке.

Сердце наемника забилось быстрее, он стиснул зубы, чтобы не выдать удивления: рядом с бортом лодочки рыбака тихонько покачивалась небольшая ладья, на короткой мачте которой развевался флаг Ордена Льда. Наемник видел, как от ладьи был перекинут узкий деревянный мостик, которым ладья крепко была сцеплена с лодкой. На ладье находились три высоких мужчины в белых просторных туниках, которые полностью скрывали их фигуры. Один из них стоял за большим приспособлением, напоминающим гастрофет. Оружие опиралось на большой костыль, который, по-видимому, крепился ко дну ладьи. Льдонянин держался руками за длинные рукоятки, в которые была заправлена тетива. В ложе была заряжена длинная стрела. Острый, по размерам не меньше кулака взрослого мужчины наконечник стрелы был направлен прямо в грудь юноши. Хейду подумал, что если льдонянин выпустит стрелу, то она с легкостью пробьет куртку, кофту, разломает грудь и отбросит его тело далеко в холодные воды моря. Взгляды всех трех людей Ордена смотрели на него. Ларус, вжав голову в плечи, как провинившийся школьник, тоже посмотрел на наемника.

Хейду видел, как они отличались от обычных людей. Они были выше. У них были крупные черты лица, намного крупнее, чем у людей. Также, взглянув на их кисти, он видел, что они были широкими и длинными. Такая кисть легко сомкнется на шее обычного человека и сожмет ее. Не зря они были потомками великанов, многое от древнего народа перешло к ним.

– А, проснулся, – стараясь выдавить улыбку на встревоженном лице, произнес Ларус. – А вот и мой племянник, Свенельд. Всегда любит поспать подольше, лентяй.

– Свенельд? – льдонянин, что стоял прямо перед Ларусом и возвышался над ним на добрых две головы, внимательно оглядел юношу. – И откуда ты, Свенельд?

На белом, как самый белый мрамор, лице не появилась ни одна эмоция. Выражение лица было под стать его механическому голосу.

– Он сын моей сестры, Алии, – поторопился ответить за наемника рыбак. – Она живет в маленьком городке под названием Белука.

Льдонянин перевел взгляд на Ларуса и испытующе посмотрел на него огромными глазами-блюдцами, холодными, как воды моря, что было взволновано противными ветрами этим утром.

– Ты говорил, что ты из Кхола? – сложил льдонянин руки за спиной, продолжая неприятный для рыбака разговор.

– Все верно.

– Как же твоя сестра оказалась в Белуке, ведь Ротвал и Домур – непримиримые враги? Вы же до сих пор не можете поделить Бурные ручьи?

– Любовь, – виновато развел руки в стороны Ларус. – Войска Домура вторглись в наши земли, в очередной раз не согласившись на раздел ручьев. Моя единственная сестра влюбилась в воина-домурийца, и после войны, когда был заключен недолговечный мир между нашими княжествами, она уехала жить к нему. В результате их союза и получился этот прекрасный юноша.

– А как ты относишься к тому, что она живет среди твоих врагов? – губы льдонянина подернула усмешка.

– Каких врагов? Я рыбак, моя война – это море, а битва – ловля рыбы.

– Хорошо, – казалось, собеседника удовлетворил этот ответ. – Что вы делаете здесь?

Этот допрос очень не нравился Хейду. Лица людей Ордена не выражали эмоций, но он чувствовал, какие эмоции были внутри них. Он часто чувствовал, когда сходился в битве с врагами, когда до схватки с врагом оставались считаные мгновения, как за людей начинало говорить их оружие, их едва уловимые движения, их изменения в поведении. Это можно было сравнить с броском тигра на жертву, когда хищный зверь, затаившись, напрягая бездвижно все свои мышцы, готовится к смертельной атаке. Здесь тоже намечалась схватка, льдоняне только искали повод, чтобы начать ее. Хейду аккуратно нащупал нож, стараясь сохранять спокойствие.

– Вы же знаете, что ротвальский берег очень узок и очень беден, – пытался объяснить Ларус. По нему было видно, что он совершенно не понимал, какая угроза нависла над ними. – А так как дома меня ждут пара славных дочек, то нам приходится отправляться далеко в море, чтобы наловить рыбы. Мы пользуемся правом свободной ловли в Холодном море, которое даровано нам великими князьями Урдумра и Доварийского княжества, – более твердо и немного вызывающе закончил он.

– Да, князьями, – почти шепотом согласился льдонянин, кивая головой. На толстых синих губах усмешка стала шире. – Слышали? Это не теми ли князьями, которые допустили, что самый большой клочок суши в Холодном море им больше не принадлежит?

Он повернулся к товарищам, те тоже ухмылялись.

– И где же ваш улов? – льдонянин снова обратился к рыбаку.

– Мы в плавании второй день, – голос рыбака стал дрожать сильнее. – Отправляемся к Дальнему гребню. В это время года рыбаки не возвращаются оттуда с пустыми сетями.

– И даже не пробовали закинуть сети в здешних водах? Ваши сети сухи, в них нет морской тины.

– Нет, – только и смог выдавить несчастный рыбак.

– А разве этот путь, – льдонянин показала рукой куда-то в море, – не пролегает через остров Буян?

Хейду почувствовал, как на спине выступил пот, последние сомнения были отринуты. Он видел, как второй льдонянин, тот, что держал увесистый двуручный топор, перекинул его из левой руки в правую, поудобнее хватаясь за ручку. Хейду начал быстро думать. Противники были очень высокими, у них в руках оружие, но было мало места для боя: лодка да узкая ладья – это могло стать преимуществом для наемника. Они были несколько неповоротливы, а при таком ограниченном пространстве они будут еще менее расторопны. Главное, думал юноша, первым обезвредить того, что стоял за гастрофетом. Метать ножи он умел хорошо, Эрл уделял этому занятию много времени. Иногда на ладонях мальчишек от постоянных метаний появлялись мозоли.

Но тогда он останется без оружия, здраво рассудил Хейду.