Аборигены Вселенной

Не прошло и минуты, как Лео Дюкс расторопно высыпал на стол груду фишек и разложил перед собой несколько колод карт. Вскрыв одну из них, он продемонстрировал сами карты.

– Это космический покер, – пояснил он. – Вместо королей – физиономии героических адмиралов «Звёздных колоний», будь они неладны, – и он прибавил ещё одно крепкое словцо. – Вместо дам – обнажённые нимфы, выведенные сто лет назад чёртовыми генетиками на Венере-5. Вы помните, какие у них были шипы вместо сосков, хотя сами дамочки были что надо. Мне вспомнился один штурман, друг моей молодости. Он поддался соблазну одной из этих девок и провёл с ней в борделе всего одну ночь, последнюю в своей жизни.

– Не отвлекайтесь, капитан, – сказал Айра, почувствовав некоторую неловкость. – Я слышал, что их всех уже уничтожили.

– Может быть… Вместо валетов – рептилоиды c Зены, – продолжил Дюкс. – У них там что-то непонятное творится с эволюцией. Ещё совсем недавно все они были похожи на крокодилов, как вдруг появилась новая раса человекоподобных тварей, которые научились стрелять из лазерных пушек. Это – из последних межгалактических новостей, иногда слежу за ними, знаете ли… Ну и, наконец, тузы – губернаторы звёздных колоний, упитанные сволочи с Земли. Хотя, простите, я и сам довольно упитан, – он рассмеялся. – Вашему вниманию представлены изображения четырёх самых успешных и владетельных. Кстати одного из них я знаю ещё с юных лет, губернатор Змеевика.

Упомянутые лица с внутренней стороны карт показались компаньонам также знакомыми. Эти почтенные люди были общеизвестны на протяжении, наверное, всего обжитого человечеством космоса. Именно эти влиятельные господа и делали многое для того, чтобы колонизация далёких миров проходила как можно быстрее.

– Ну что, приступим?

– Да, сыграем турнирчик, и всё, – сказал Стенин. – А то и так народу маловато.

– На что играем?

Клод растерялся, услышав такие слова.

– А разве у нас что-то есть? Сыграем просто так.

– Ну, нет, – со смехом отозвался Лео Дюкс. – Настоящие игроки играют на интерес. Или вы никогда не играли в карты?

– Играли, но что мы можем поставить на кон?

Клод вопросительно посмотрел на Айру, но тот тоже выглядел растерянным.

И тут Дюкс поразил всех снова:

– Вы должны понять, друзья, что вам придётся мне немного заплатить, пока мы не достигнем первого места, где я смогу вас высадить. Обслуживание корабля само по себе недёшево, питание и комфорт тоже стоят денег, а я бизнесмен, не знаю, как вы?

«Скотина!» – подумал Стенин, но заставил себя улыбнуться:

– Очень мило, капитан, с вашей стороны.

– Вы против?

– Нет, конечно. Всё в рамках закона о межзвёздных транспортных рейсах… Куда вы направляетесь?

– Я планировал остановиться на небольшой планетке Вест, сбросить там немного льда – местные жители, видите ли, его очень ценят.

– Что за планетка?

– Входит в звёздную систему CX-900. На ней живут карлики, просто обожающие лед.

– Карлики? – спросил Стенин.

– Вы не слышали о них?! – удивился капитан. – Человечки ростом не больше полуметра. Если метр – это для них гигант! Данная планетка приносит мне стабильный доход.

– Сколько до неё лететь?

– Ещё… шестьдесят часов. Совсем рядом.

– Ну, ладно, – сказал Клод. – Не то чтобы мы хотели там сойти, но, видно, чем скорее мы это сделаем, тем лучше.

– Боитесь, что задолжаете? – улыбнулся Лео. – Зря! Покер – игра непредсказуемая. Хотя, как хотите.

– Мы сыграем, – произнёс Айра. – Но с одним условием. Вы замените игровую колоду, если мы захотим.

– Воля ваша, – буркнул Лео.

– Ну, а что вы поставите в ответ? – спросил Клод.

– В смысле?

– Ну, как же! Мы ведь играем на интерес. Сколько стоит, к примеру, наше времяпребывание на вашем корабле в течение шестидесяти часов?

– Ну, порядка… трёх тысяч «синих».

– Так вот, капитан. Мы намерены играть на деньги, – твёрдо сказал Клод. – Насколько я понял, вы даёте нам кредит. Иначе говоря, если мы проиграем турнир, и вы заберёте весь банк, мы остаёмся должны три тысячи. Мы подписываем расписку о том, что обязуемся выплатить вам эту сумму в ближайшее время, как только доберёмся до первого попавшегося банкомата, а их в галактике предостаточно. В противном случае, мы вправе привлечь вас за незаконное распространение азартных игр и откровенный шантаж. Так что же вы поставите на игру?

Дюкс тяжело вздохнул, наморщил лоб и долго сидел, нервно перебирая пальцами фишки. Он понимал, что его пассажиры хотят сыграть с ним на его же деньги, и они останутся вы выигрыше, даже если проиграют. Это показалось ему издевательством, и, хорошенько всё обдумав, он сказал:

– Хорошо! Игра должна быть честной. Я ставлю десять тысяч, но и вы обязаны уравнять, конечно, если у вас есть такая сумма на счету.

Партнёры многозначительно переглянулись, давая понять, что были невероятно уязвлены подобным замечанием.

– Мы могли бы поставить штук триста, – произнёс Клод, но его тут же громогласно перебил Айра:

– Зачем мелочиться, друзья? У нас есть все пятьсот!

– Айра, – попытался урезонить друга Стенин, но тот явно вошёл в азарт.

– Ты забыл, что у нас есть бизнес на Марсе, – бросил киборг.

Капитан Дюкс с ещё большей нервозностью заёрзал на стуле:

– Ну, а как насчёт миллиона, господа?

Все умолкли, поскольку была названа кругленькая сумма. За миллион можно было приобрести огромную провинцию на любой планете земного типа, или же прикупить межзвёздный челнок типа «С» в хорошем состоянии.

– Миллион, слишком мало для опытных игроков, – заявил Айра, видимо, совершенно обнаглев. – Три миллиона, вот это уже что-то!

Клод внутренне сжался, поскольку у них и в помине не было трёх миллионов, и даже миллиона, но внешне и виду не подал.

– У меня нет трех миллионов, – ответил капитан. – Но вот мой танкер стоит десять. Если вы уравняете, то я поставлю на игру свой корабль.

– ОК! – радостно воскликнул Айра. – Мы играем.

Клод подумал о том, что, вероятно, теперь по ним плачет долговая тюрьма на одном из отдалённых астероидов, но отступать было уже поздно. Айра Ленков быстро подписал расписку, и Клоду не оставалось ничего иного, как присоединиться.