Слава Империи

– Это что, угроза?! – вскочил один из служащих королю воинов.

– Разумеется, нет, – ответил Яромир. – Но наш любимый повелитель – один из старейших людей во всей Склавии. И скоро уже сядет пировать с богами. И тогда нам придется выбрать кого-то нового. И кого мы выберем? Молодого Лютогнева и потенциальных его наследников от брака с этой заграничной курвой? Или кого-то, кто уже сейчас заботится о наших интересах и сражается за расширение нашей территории?

– Сражается? – удивился Владимир. – Этим занимаются Сыновья Змеи в беззащитных деревнях? Вот уж и впрямь Перун очень вами гордится, вашими славными победами над невооруженными женщинами и детьми. Ты путаешь отвагу с обычной жестокостью, парень. И дешевую риторику с настоящими делами.

– Мы делаем достаточно, старый ты дурак! Уж наверняка больше, чем ты и наш благородный повелитель! – Яромир издевательски мотнул головой. – Но пока что я напрасно потратил тут уже много времени. Нам еще предстоит перебить множество паразитов и вернуть много земель. – Яромир повернулся и вышел, причем многие из присутствующих устремились за ним.

– Простите, мои дорогие, но я уже устал. – Король попытался спасти остатки достоинства. – На сегодня аудиенция завершена.

Через минуту тронный зал опустел. В его каменных стенах остались лишь повелитель и его старейший друг и советник. Как всегда одетый с ног до головы в черное, Владимир задумчиво потирал свой длинный нос. Во всем его облике было что-то, сильно напоминающее ворона, все с этим были согласны – вот только несколько десятилетий знакомства так и не помогли Гракху понять, что же именно.

– Нам надо с ним разделаться, – оценил ситуацию Владимир.

– Безусловно, – признал суверен. – Пять лет назад я бы точно так и сделал. Проблема лишь в том, что он прав. Я уже стар и устал. Мой внук – идиот, которого контролирует его жена-имперка. Она и ее дети – это единственная надежда моей династии и одновременно потенциально наихудшее, что может ожидать моих подданных. Раз уж об этом зашла речь, мне бы надо послать ей письмо. «Дорогая Ольга, тебе следует знать, что…» – Он заколебался. – Не важно. Я уверен, что ее шпионы доставят ей вести быстрее, чем мои посланцы. Есть там еще какие важные вопросы или я уже могу вернуться ко сну? В последнее время это у меня лучше всего стало получаться.

– У меня тут рапорт относительно нашей колонии. Имперцы пропустили еще тысячу людей. Сейчас в Убежище живут уже четыре тысячи наших, мы надеемся, что через несколько месяцев будет уже пять. Что, к сожалению, всего лишь капля в море наших потребностей. В будущем году должна появиться очередная волна беженцев с востока. Я не вижу возможности разместить их без помощи Империи… или войны.

– Ну вот я и говорю, эта одноглазая жаба могла быть в чем-то права. Так или иначе это проблема…

Огромные железные ворота тронного зала приоткрылись, и в помещение скользнул слуга. Подошел к Владимиру и что-то шепнул ему на ухо.

– Пусть войдет, – решил советник. – Маркус попросил аудиенцию, – объяснил он собеседнику. – Какие-то важные новости.

Через минуту створки ворот раздвинулись пошире, и в зал вступил Серый Стражник. Крепко сбитый и нечеловечески заросший, он заставлял вспомнить легенды о волколаках и других подобных существах. Серый плащ был у него наброшен поверх дорожной одежды.

– Куда-то собираешься, Странник? – спросил король Гракх, кивнув ему.

– Боюсь, что да, – ответил тот, преклоняя колено перед властителем. – Меня вызывают в Черную Скалу. Как и всех других командоров. Наш Гроссмейстер умер, ожидаются выборы его преемника.

– Да уж, я смотрю, вопросы выбора нового вождя висят над всеми нами. Сам не планируешь выставлять свою кандидатуру?

– Однозначно нет. Проголосую и как можно скорей вернусь на свой пост. Ваши леса мне подходят намного больше, чем политические игры в древнем замке.

– Приятно слышать, – король усмехнулся. – Мой замок хоть и новый, но я тоже предпочел бы проводить больше времени в Чаще, чем в его стенах. Так или иначе передавай привет Натаниэлю. И скажи ему, что он должен нанести нам визит, а то мы подумаем, что он совсем забыл о нас на своем новом посту.

* * *

Олаф вынырнул из воды и понемногу побрел в сторону пляжа. Привычно огладил свои знаменитые усы, сейчас насквозь вымокшие в соленой воде. Он вышел на берег и уселся рядом с остальными старыми развалинами. Последние лучи весеннего солнца согревали их старые кости, а легкий бриз играл остатками волос. Так и проходили дни в Командории 11, повсеместно называемой Домом Престарелых. В месте, куда Серые Плащи, достаточно невезучие, чтоб дожить до старости, отправлялись мирно проводить оставшиеся дни.

Сначала эта монотонность мучила Олафа, но за десять лет здесь он привык к беззаботной лени. Он даже стал меньше пить, а также обнаружил, что определенные травы помогают не ощущать старость в любовном досуге. Единственное, что ему серьезно не нравилось тут, была местная компания. Десять остальных пенсионеров, как он привык их называть, проводили свои дни в основном в воспоминаниях о минувших славных днях. Он сам был не заинтересован подобной глупостью, и, слава Господу, это обычно позволяло ему не участвовать в разговорах. К сожалению, в последнее время дискуссии свернули на более актуальную тему, да еще вдобавок такую, где мнение Олафа все жаждали выслушать.

– Ты слышал? – Вопрос Марко был риторическим. – Мадор вышел из гонки. Это значит, что осталось только два кандидата.

– Твои подчиненные, – сказала Сив, шамкая беззубой челюстью. – Князь Телила и плавая лука Импелатола.

– Да ну, разве это конкуренция. – Дугальд зажмурился, зевая. – Аристократ с Юга, к тому же глава Братства Командиров. Ясно, что этот Эверсон и выиграет.

– Ну не знаю… – как обычно, не согласился с ним Даг. – Магнус тоже ведь Паладин. Да и он ведь братоубийца, Натаниэль. А некоторые говорят, что и отцеубийца. Эверсоны никогда не согласятся, чтоб он возглавил Орден. А с их мнением все еще считаются на Центральных Территориях.

– Да, это правда, – подтвердила Белла. – Говорят, его брат Криос объявил, что если Натаниэля выберут главой Ордена, то он вышвырнет Орден из Терила. И я слыхала, что он давит на других магнатов Юга, с тем, чтоб они присоединились к такому протесту.

– А какая у нас другая возможность? – взорвался Марко. – Выбрать эту подстилку Императора? А где же независимость Серой Стражи? Где наши исконные права?

– А что ты об этом думаешь, Олаф? В конце концов, это ведь ты учил обоих, – спросил Дугальд.

Вызванный встал и заявил:

– Я думаю, что нам хватит уже по кругу трындеть об одном и том же.

– А что нам еще тут делать-то? – засмеялась Белла.

– Ну, тоже правда. Слушайте, я их знал десять лет назад, они еще совсем щенками были. К тому же бо?льшую часть времени я был пьян, так что помню их весьма так себе. Аристократ, которого ненавидит аристократия, и мужик, которого обожает Император. На мой взгляд, они оба не подходят и оба безнадежны. Точно так же, как и любой другой Гроссмейстер за всю историю. А теперь собирайтесь, уже почти темно, пора ужинать. Сегодня запеченная утка.

– Ха! Самое влемя! – согласилась Сив. – И кости у меня ноют. Чувствую, будет какая-то война.

– Э, да ты всегда войну чуешь, – заметил Даг.

– И я всегда плава.

– Конечно, в этом паршивом мире всегда где-нибудь да идет война! – засмеялся Даг.

– Вот, помню, когда я был молодым… – начал Марко.

Олаф двинулся вперед, оставляя своих товарищей с их воспоминаниями. Он не любил думать о прошлом, да и настоящее не больно жаловал, а будущее так и вовсе его пугало. Что-то таилось за горизонтом, что-то очень мерзкое. Будто черная туча на краю поля зрения. Он всегда чувствовал такие вещи, потому и дожил до своего проклятого возраста.

«Напьюсь сегодня, – подумал он. – Я уже сколько недель не пил, заслужил. А потом пойду на ночь к Танис. Но сперва спиртное».

* * *

Бедвир адор Бедриданд обожал весну на Границе. Как оруженосец наемного рыцаря, сэра Вильгельма дор Гильберта, за последние пять лет объехал бо?льшую часть Империи, от промороженного Севера до жарких пляжей Центральных Территорий. Но нигде он не чувствовал наступления нового так сильно, как здесь. Как будто языческая Дзеванна действительно прогуливалась по этим местам. Даже сейчас, хоть они и торчали на грязной улице переполненного города, запах жизни превозмогал вонь сточных канав, а пение птиц сражалось со звуками боя, что доносились из дома, перед которым они стояли.

– Должны ли мы ему помочь? – спросил Бедвир своего старшего товарища.

– Если ему потребуется помощь, он нас позовет, – ответил Вильгельм. – Он наверняка отличный боец, ведь носит два меча, – добавил рыцарь язвительно. – Какой дурак носит на спине два одинаковых меча?

– Он Серый Стражник, значит, наверняка умеет ими владеть.

– Большинство людей так и полагают, но подумай о том парне, который нас нанял, об этом Люциусе. Он не похож на того, кто бы умел владеть мечом.

– Это тебе в самом деле мешает, я смотрю. – Подросток-оруженосец посторонился, освобождая место для вылетающего из окна мужчины.

– Я просто не люблю людей, которые выпендриваются. После этого все начинают ждать подобных же чудачеств. – Наемник лениво пнул жертву дефенестрации, проверяя, не сбежит ли тот. – Когда-то один факт того, что я опоясанный рыцарь, был достаточен для того, чтоб поднять цену моих услуг.

– Ну, мне кажется, что мы не страдаем от нехватки работы. К тому же мы всегда можем вернуться к княгине Ольге.

– И носить их на спине неудобно. – Дор Гильберт, как всегда, ушел от темы постоянного трудоустройства. – Ну я еще понимаю, в дороге, но не ежедневно же? В кресле нормально не усядешься. А доставать их как? Ну понятно, у него такие коротенькие, что он справляется, но мое оружие если взять, ха! Мне бы длины руки не хватило, если б я так его носил. Нужны были бы специальные ножны, с щелью с одной стороны, или… – Его мысль прервал очередной нехороший человек, поспешно покидающий заведение не предназначенным для этого путем.

На этот раз адор Бедриданд отреагировал первым, поднимая новоприбывшего за грудки и нокаутируя мощным правым хуком.