Отбор для неудачницы

– Да-да, – восторженно лепетала она, мысленно уже видя себя женой сынка наместника.

– Вот здесь, – снова указал герольд, – этой подписью вы даете согласие на участие в отборе, и гарантирует отсутствие у вас других брачных обязательств.

Тонкая рука сестры, сжимавшая перо, остановилась в сантиметре от пергамента, а потом мелко затряслась.

Илона вскинула беспомощный взгляд на отца. Тот насупился и безмолвно шлепал губами, пытаясь найти слова.

– В чем дело? – улыбнулся вестник, приняв состояние Илоны за волнение перед важным шагом, – смелее.

– Понимаете, – произнес отец слегка осипшим голосом, – она помолвлена.

Барсон тут же выпрямился и отдернул свиток из-под дрожащего пера.

– Это ведь неважно? Мы сегодня же исправим это досадное недоразумение, – папенька заискивающе улыбнулся, заглядывая в глаза седовласому мужчине.

– Исключено, – от ласкового тона не осталось ничего, – правила для всех одинаковы. Никаких помолвок, женихов и прочих обязательств. Девица должна быть абсолютно свободна.

– Я свободна! – с чувством вскрикнула Илона, но тут же стушевалась под внимательным взглядом, – буду свободна, уже сегодня!

– Мне жаль, – герольд был неумолим. И я к своему стыду испытала приступ злорадства при виде того, как расстроенно вытянулось лицо сестры. А как тут не расстроится, когда из-за какого-то купца сынок наместника мимо сетей проплывает.

– Как это ни прискорбно, но ваше семейство не сможет принять участие в таком важном для страны событии.

И вот тут мой выход. Во всей красе.

– Как это не сможет? – шагнула к седовласому мужчине. – А как же я? Чем не невеста?

Покрутилась вокруг своей оси, демонстрируя все свои внушительные прелести.

– Залетных женихов нет. Проблем с законом тоже. Здорова, как лошадь.

– Я вижу, – промямлил он, отступая под моим натиском, – но…

– Есть другие причины, по которым я не могу участвовать? – посмотрела на него в упор, нагло вскинув одну бровь.

– Н-нет, – он аж заикнулся, – но…

– Давайте перо! – выдрала у него из рук свиток и поставила размашистую подпись напротив слова «согласна». – Все! Ждите! Я приеду. Жениху привет передавайте!

– Он будет рад, – пролепетал обескураженный вестник и начал пятиться. Потом, не сводя с меня подозрительного взгляда, убрал в карман документ, раскланялся и пошел к дверям.

– Может чайку? – предложила, решив напоследок показать свою гостеприимность.

– Не-не, спасибо, – он испуганно замахал руками, юркнул за дверь и был таков.

***

В гостиной повисла тишина. Ровно на три минуты. Потом сестра вскочила на ноги и заорала во весь голос:

– Ты! – ткнула в мою сторону аккуратным, розовым пальчиком, – Ты!!!

– Я, – покорно согласилась и кивнула для пущей убедительности.

– Как ты посмела? Влезть вместо меня! Это мой отбор! Мой сын наместника! Мой!

– А как же сын купца? – насмешливо напомнила о женихе, – не ты ли пятнадцать минут назад мечтала выскочить за него замуж?

– Да плевать мне на этих купцов! – от негодования она даже ногами затопала.

Красивый нежный румянец исчез, и вместо него по щекам, шее, декольте пошли бордовые пятна.

– Прости, дорогая, – я смиренно улыбнулась, – но на отбор придется ехать мне.

– Отец! – завопила она, – скажи ей!

Папенька стоял все там же у окна и сконфуженно потирал лиловый нос.

– Пусть она выходит за этого никчемного купца, а я поеду в Ралесс! – сестрица капризно топнула ногой, – На отбор!

– Милая, – начал он, пытаясь подыскать слова, – боюсь, это невозможно. Ты же слышала, что сказал герольд. Никаких брачных обязательств. А мы столько сил потратили на заключение выгодного союза. Теперь поздно идти на попятный.

У нее от обиды затряслись губы, а из глаз побежали крупные злые слезы.

– Тем более Ксанка уже поставила свою подпись…

– Мерзавка! – снова заорала сестрица и бросилась ко мне, намереваясь проучить за наглость. Правда тут же остановилась, наткнувшись взглядом на мою чумазую одежду. – Ты посмотри на нее! Она нас всех опозорит!

– Хм? Что не так? – Я шагнула к большому зеркалу в старинной оправе и придирчиво осмотрела себя со всех сторон. По-моему, очень даже ничего! Крепкая такая, добротная девушка. Кровь с молоком. Умыться, причесаться, так вообще цены не будет.

– Что не так?! – Илона зашипела, как рассерженная гусыня, – где ты и где Ралесс? Тебе только по полям носиться, да в хлеву вилами махать.

Вот это уже обидно.

– Кто-то же должен работать, – прохладно ответила на ее выпад.

– Вот иди и работай! И не лезь туда, где ни черта не понимаешь!

– Девочки, успокойтесь, – взмолился отец.

– Она даже столовую вилку от десертной не отличит! И реверанс сделать не сможет, как подобает леди!

– Уверен, она постарается, – папа повернулся ко мне и с измученной надеждой спросил, – ведь постараешься?

– Изо всех сил.

– Даже если у тебя не получится победить в отборе, попробуй найти жениха при дворе, – сморщившись, словно сушеная слива, он уставился на мои босые чумазые ноги, – какого-нибудь графа…

Илона фыркнула.