Отбор для неудачницы

– Купца…

Фыркнула еще громче.

– Ну хотя бы повара…

– Ха! Да ее кроме повара никто и не прокормит! – припечатала сестра, а я оскорбилась.

Это почему я не смогу победить? И почему это меня только повар прокормит?

– Если очень захочу, я там всех обойду, – насупилась и посмотрела на родственников.

– Ха-ха-ха! Спорим, тебя вернут домой в тот же день? На первом же испытании провалишься! Хотя, больше вероятность, что опозоришься еще на подходе к замку! – она сморщила свой хорошенький носик и одарила меня презрительным взглядом, – там будут настоящие леди, дочери древних семейств, а не крестьянки чумазые.

– Посмотрим.

– Чего смотреть? Ты – неудачница! – победно улыбаясь, указала на меня пальцем.

– Хм, и тем не менее, на отбор еду именно я, – услужливо напомнила зарвавшейся сестре, не без злорадства наблюдая за тем, как у нее снова вытянулось лицо. – а теперь простите, мне еще в хлеву вилами помахать надо.

Развернулась на пятках и пошла обратно к черному входу, чувствуя, как две пары глаз прожигают мне спину. Пока натягивала сапоги, слушала как сестра кричит на весь дом:

– Пап! Ну сделай что-нибудь! На этом отборе должна быть я!

Отец пытался ее утихомирить, но без толку.

– Фигу тебе, а не отбор, – прошипела под нос и вышла на крыльцо.

Полуденное солнце заливало широкий двор, кругом носились суматошные куры, возле корыта чинно вышагивали жирные гуси, а между ними сновали юркие воробьи, пытаясь стащить что-нибудь съестное.

Мне, конечно, будет не хватать нашей усадьбы, но, если все-таки удастся победить – уеду отсюда, не оглядываясь.

Глава 2

– Вы издеваетесь? Да?

Отец невозмутимо смотрел в окно, мать так же невозмутимо вязала пестрый косой шарф. Кстати, вязать она не умела, но не сдавалась, периодически радуя членов семьи обновкой, которую и надеть стыдно, и выбросить жалко.

Никто из них даже бровью не повел в ответ на мое негодование, поэтому я продолжал еще громче:

– Какой отбор??? Какие невесты? Вы вообще о чем?

– Древняя традиция. Красивая. И незаслуженно забытая, – протянула мелодичным голосом маменька и улыбнулась. Не то ласково, не то со скрытой насмешкой.

– Отборы уже лет сто как вышли из моды! – посчитал своим долгом напомнить родителям о суровой действительности. – уже давно никто не организует все эти смотрины, испытания…

– И очень зря, – отец сокрушенно покачал головой, – очень. Это же так прекрасно. Двадцать нежных девушек, борются за внимание жениха, демонстрируют свои таланты, умения. Ты права дорогая, мы должны возродить эту традицию.

У меня задергался глаз, а шторы начали ненавязчиво дымиться.

– Нольд, держи себя в руках, дорогой, – мать выразительно посмотрела сначала на штору, потом на меня.

Как тут сдержаться, если они всякие глупости несут?

– Может, подождете пяток лет и возродите эти убогие традиции для своего младшего сына, а меня оставите в покое? Джеймс как раз вырастет, возмужает и вперед, жените его как хотите. А я и сам справлюсь, без отборов.

– Справишься? – мать отложила в сторону кривое вязание и подошла ко мне, грозно уперев руки в бока.

Несмотря на то, что я был выше ее почти на две головы, она умудрялась смотреть на меня свысока.

– Справишься? – в голосе появились стальные нотки.

– Ну да…

– Я видела, как ты справляешься. Ни одной девки не пропустишь.

– Ты преувеличиваешь, – проворчал я.

– Я преуменьшаю! – мать была категорична. – Мы с отцом надеялись, что ты в академии себе невесту найдешь, ну или после того, как вернёшься со службы – за ум возьмешься. В итоге что?

– Что? – переспросил, как баран.

– Ничего! И из академии никого не привез, за ум не взялся.

Я не стал говорить, что держаться за юную красотку, гораздо приятнее чем за ум. Мать и так была на взводе.

– Возьмусь, в самое ближайшее время, – пообещал с кислой улыбкой, мечтая прекратить дурацкий разговор.

– Конечно, возьмешься. Приглашения разосланы, претендентки явятся через неделю, – огорошил новостью отец.

– То есть как через неделю?

Шторы снова задымились, а потом вспыхнули. Мать, не глядя, щелкнула пальцами и огонь моментально погас, а шторы потемнели от воды. Еще щелчок – и они снова стали сухими, хоть и немного подпаленными.

– Через неделю. Двадцать претенденток. Приедут в Ралесс. На отбор.

– Вы серьезно, что ли? – я никак не мог поверить в то, что все это реальность, а не дурацкий сон. Переводил изумленный взгляд с одного на другого, ожидая, что они сейчас рассмеются и скажут «шутка».

– Серьезнее не бывает. Выбирай себе наперсника и вперед, готовиться к встрече с судьбой.

– Я не хочу никакого отбора! Вдруг там все кривые, косые и бестолковые? Вдруг мне никто не понравится? Давайте, я сам себе найду подходящий вариант.

– У тебя был идеальный вариант. Эльвира! – напомнила матушка, – но ты ее проворонил.

– Мы просто не сошлись характерами…

– Да? А мне вот ее матушка поведала совсем другую историю, – она сложила руки на груди и посмотрела на меня исподлобья.

Начина-а-ается.