Академия в Долине Ураганов

Вот-вот, именно на это постоянно и намекала моя мачеха.

– Ах, нет, Марселла, ты ошибаешься. Плотских удовольствий я ещё не вкусила.

– Тогда тем более обидно, что тебя не выбрали.

– Ладно, что уж теперь об этом говорить.

– И то верно. В Академии мы обязательно с кем-нибудь познакомимся, там будет столько парней! А вдруг на тебя обратит внимание сам герцог Тарренс? Интересно, ректор замечает красивых студенток? Говорят, он роскошный мужчина, в самом расцвете сил.

– Поскорей бы его увидеть!

– О, да! Мне не терпится приступить к учёбе. Кейт, ты легко сдала вступительные экзамены? Какие же они были трудные! Я вообще-то немножечко смухлевала.

– Как?! Но это невозможно!

Экзамены проводятся удалённо. После рассмотрения заявки, юноша или дева получают опросный лист с тремя сотнями сложных вопросов. Бланки волшебные, они реагируют на любой подлог или махинацию.

– Семья немного подстраховала, – призналась Марселла. – Все за меня переживали. Ты же понимаешь, мы бедные, поэтому Академия Файбридж – мой единственный шанс пробиться в жизни и, возможно, найти жениха. Поэтому родители оплатили услуги мага, который снял блокировку с опросных листов, и на вопросы мы отвечали всей семьёй – мама, папа, восемь братьев и я. Не уверена, что смогла бы ответить правильно на все вопросы. Ну, сестрички ещё маленькие, они не участвовали.

– Ну вы даёте, – поразилась я. – Деятели! Но как ты будешь учиться?

– Надеюсь, справлюсь. Я, вообще-то, не тупица. Только не выдавай меня, пожалуйста. Я сейчас как пьяная – так рада, что спаслась от разбойника и познакомилась с тобой и с Эдвардом. Аж голова кружится. Вот и болтаю всё подряд.

– Я тебя не выдам, не беспокойся, Марселла.

– Спасибо, Кейт.

Ночью, когда мы легли спать, я прислушивалась – не застучат ли по дороге копыта, не прискачет ли к гостинице Эдвард на своём жеребце.

Нет, тихо. Только голосили цикады, и ветер шумел в кронах деревьев.

А вдруг мы больше никогда не увидимся? А если расстались навсегда?

От этой мысли почему-то становилось грустно.

Глава 6. Нападение вергов

КЕЙТ

Рядом возилась и урчала огромная пума, задевала плечо пушистым боком. Постепенно бархатистое урчание сложилось в членораздельную речь:

– Кейт, Кейт, просыпайся!

Я открыла глаза и увидела, что надо мной нависла моя новая знакомая. Её длинные мягкие волосы свешивались и щекотали мне плечо и руку.

– Доброе утро, Кейт! – сказала Марселла. – Ты посмотри, какая прелесть.

Компаньонка держала в руке королевскую губку. Существо пока ещё мирно спало и даже посапывало по сне. За ночь оно нарастило пышные волокна, превратилось в пушистый помпон.

– Она так быстро обросла! Вчера была ещё лысенькая. Кейт, а можно я её использую? – Марселла скорчила умоляющую рожицу, сделала бровки домиком.

– Конечно, бери, – разрешила я.

– Вот спасибочки!

Приятельница пощекотала губку. Та немедленно проснулась с восторженным писком, готовая к активным действиям, и моя улыбающаяся компаньонка умчалась в душевую.

Там они пели хором – губка и Марселла. Пели довольно мелодично, я даже заслушалась. Хотя сейчас мне пришлось ждать своей очереди в ванную, я всё же была очень рада, что у меня появилась попутчица.

Надеюсь, скоро приедет дилижанс, и мы отправимся в путь. До начала учебного года осталось всего восемь дней, если засиживаться на каждом постоялом дворе, можно и опоздать. Сейчас самое главное добраться до станции Драконьего экспресса, расположенной на берегу Сапфирного озера.

Таких станций в Эралиане три. Этот вид магического транспорта, подпитываемого мощной драконьей магией, позволяет связать различные части империи. Так лунные драконы, управляющие Эралианом, заботятся о нас, людях, мы ведь не умеем летать, как они, или открывать порталы при первой же необходимости. Конечно, перемещение на драконьем экспрессе не очень дёшево, но оно того стоит.

***

Свежие, причёсанные, мы с компаньонкой спустились на первый этаж, чтобы позавтракать. Сегодня я не собиралась ограничиться пустым чаем, так как мой бюджет неожиданно пополнился на целых три дублона. Если не шиковать, на эти деньги вполне можно прожить две недели и даже хватит не только на еду, но и на покупку простенького платья.

Такие рассуждения вызвали горестную усмешку. Я помню, как жила раньше. Сорила золотыми дублонами не меньше, чем Эдвард, вообще их не считала, папуля не жалел на меня денег. Балы, выезд в город за покупками в карете с гербом, с шестёркой белых лошадей и кучером в красной ливрее. Как изменилась моя жизнь! Теперь я сирота и бесприданница, которая вынуждена жестоко экономить. Но ничего, когда мы с Марселлой доберёмся до Академии, обязательно придумаем, как нам подработать.

…Марселла доедала большой кусок творожно-вишнёвого штруделя. До этого милашка слопала омлет с колбасой и тарелку овсянки. Она ела с таким аппетитом, а её щёчки так разрумянились, что мужчина за соседним столом не сводил с неё глаз – заворожённо следил, как дева расправляется с завтраком.

Вдруг прожорливая приятельница бросила вилку и схватила меня за руку:

– Эдвард! – шёпотом воскликнула она. – Он здесь!

Не понимаю, что случилось с моим сердцем, но оно вдруг пустилось вскачь, словно принимало участие в забеге на ипподроме. Вот ещё! Собственная реакция на этого нахала меня возмутила. С какой стати я так волнуюсь? Почему задрожала, как только увидела?

Он, конечно, молодец, спас вчера бедную Марселлу, а позавчера – меня, но это не меняет моего отношения к этому господину. Я уже убедилась, что манеры у него хамские, а ещё он пьяница и донжуан. Да!

Ох, ну какой же красивый…

Я всё-таки заставила себя не смотреть в сторону высокого и широкоплечего красавца, который появился в зале – и между прочим, едва ли не в обнимку с хозяйкой. Эдвард и Эмма вошли со двора, о чём-то переговариваясь. Женщина выглядела взволнованной и расстроенной, у Эдварда был сосредоточенный вид, брови нахмурены.

В большом зале, где завтракали постояльцы, тоже ощущалось какое-то напряжение, публика встревоженно переговаривалась. Похоже, занимаясь водными процедурами, мы с Марселлой пропустили что-то важное.

– Ты не переживай так сильно, Эм. Сейчас разберусь с девчонками, а потом займусь этой проблемой, – долетел до меня голос Эдварда.

Они уже на «ты»?! Нет, ну вы только посмотрите!

Прислушавшись к разговорам, мы поняли, что ночью в селе покуражились уз-таранские верги. Их было трое, они разгромили харчевню в центре деревни, избили десяток местных парней, а сейчас забаррикадировались в соседнем с гостиницей доме, выгнав на улицу семью.

Жители деревни попытались обезвредить двухметровых головорезов самостоятельно, однако потерпели неудачу. Поэтому отправили сигнал в окружное управление Вишнёвых Холмов, но когда приедут стражники – неясно.

Да, в приграничной местности постоянно случаются подобные происшествия. Несколько лет назад правительство даже попыталось закрыть границу, но тогда заволновались местные верги, эралианские, законопослушные, у которых в Уз-Таране живёт родня.

Мы с Марселлой обеспокоенно уставились друг на друга. Нам тоже было о чём волноваться – а если этот инцидент повлияет на работу дилижансов? Мы и так уже здесь застряли и совершенно выбились из графика!

Я краем глаза заметила, что к нам приближается Эдвард, и напряглась.