Век серебряный, век золотой

– Поищи ее, Язон… Она должна была прийти сюда.

Лил шла по коридору, думая о своей дружбе с Ритой. Все каюты были открыты Верноном. Она остановилась, чтобы проверить время, и поняла, что спасатели опаздывают. В этот момент Лил заметила движение в темном проеме четвертой каюты, но было поздно – чьи-то огромные руки затащили ее внутрь, не давая вскрикнуть. «Значит, мы нашли не всех», – успела подумать Лил перед тем, как ей вкололи усыпляющий препарат.

Два сообщника пирата, полностью оснащенные оружием, разговаривали на старом английском.

– Джек, пора выбираться, – сказал огромный лысый бандит второму, невеселому и щуплому Джеку.

Обросший маленький дикарь выбросил старый грязный шприц и стал связывать Лил, хрипло шепча при этом:

– Наслаждайся, крошка, хороший наркотик. А она ничего! Получим за нее немало…

– Заткнись! – Лысый прислушивался к звукам на корабле.

Он легко поднял Лил на одно плечо и вытолкнул Джека в пустой коридор. Никто их не остановил – пираты благополучно сели в незнакомую им капсулу с URS-35 и медленнее, чем им бы хотелось, направились к торговому кораблю Марс – Пента-8. Как только Джек пришвартовался к торговцу, он увидел корабль спасателей, которые ничего не заметили. Руми также не обратил внимания на капсулу, и бандиты поторопились внутрь.

Язон в поисках Лил заглянул в первую каюту, потом во вторую, в третью, в четвертой никого не было, на полу валялся использованный шприц, и Язон быстро все понял. Он побежал к шлюзу и там обнаружил пропажу капсулы. «Если комнат двенадцать, а пленных десять, то на капсуле с Лил как минимум двое», – быстро сосчитал в уме Язон, успокаиваясь и надевая дрожащими руками скафандр. Он выглянул из люка и увидел медленное движение уходящего во тьму торгового корабля с Лил на борту.

В этот момент Вернон установил связь с Землей. На экране видеофона показался Донахью, и он облегченно вздохнул:

– А! Это ты, Донахью.

– Привет. У тебя на лице кровь – кто это тебя так? Знакомился с дикой отшельницей?

– Нет, это кот, – сказал Вернон, трогая щеку.

– Кот?! – удивленно воскликнул Донахью.

– Дружок Риты Исамар. Познакомьтесь.

Он развернул экран к Рите.

– Это агент Лиги Донахью, подруга Лил капитан Рита Исамар.

– Ваш корабль не слишком поврежден? – спросил Донахью.

– Лететь на нем можно, – ответил Вернон, а Рита отказалась от комментариев.

– Жертв нет?

– Все в порядке, давай потом, – прервал друга Вернон. – Мы спешим, поэтому говори, что ты хотел?

– Вернон, мне срочно нужны твоя сестра и ее контакты!

– Вот ее карта. – Вернон ввел код. – А зачем тебе Кара?

– Мне…

Все, находившиеся в помещении, вздрогнули от ворвавшегося к ним звука по общей линии связи – громкий треск не давал разобрать ни слова.

– Кто это?! – громко спросил Вернон.

– Это… – неразборчиво кричал Язон. – У нас одним м-меньше….. те срочно сюда, ко мне!

– Что с моим кораблем?! – мрачно прошипела Рита.

– Черт возьми-то! – выругался Вернон и первым побежал к выходу, где стало понятно – торговец в руках отшельников.

Рита Исамар осталась на URS-35. Корабль спасателей, захватив с собой «Зверя», вскоре просигнализировал отбытие, и Рита вошла в рубку капитана в сопровождении кота. Она увидела Вернона со спины: высокий рост, крепкого телосложения, со светлыми вьющимися волосами. Рита молча села в кресло, удобно ее обнявшее. Вернон не нарушал тишины, он молча занимался приборами. Когда он повернулся и посмотрел на нее своими серьезными серыми глазами, Рита подумала, что Лил для Вернона была близким другом и что теперь ему очень больно. Так и было – Вернон винил себя во всем случившемся – это он невнимательно обыскал корабль. У Риты на душе тоже было плохо, потому что она была знакома со зверствами отшельников и не питала иллюзий насчет участи одинокой женщины-агента.

Вернон недавно связывался с начальством и получил четкий и однозначный приказ возвращаться – свободных разведывательных кораблей не было. «Чтобы отправиться за бандитами к Веге-четыре, мне надо отозвать половину кораблей охраны сектора! Это сейчас невозможно», – сказал Вернону шеф и отключился. «Почему я медлю с возвращением?» – подумал Вернон.

Рита тихо подошла к нему и сказала то, о чем они оба в этот момент думали:

– Вы не можете ослушаться приказа о возвращении?

– На Веге-четыре слишком опасно – я не могу рисковать экипажем.

– А если экипаж согласен рискнуть? – спросил незаметно подошедший Рейган.

Рядом с ним стоял грустный Язон. В их практике еще не было случая, чтобы бандиты захватили члена экипажа, они чувствовали вину за случившееся. Вернон растерялся и помрачнел.

– Я должен подумать. А помощник согласен?

Рейган виновато развел руками:

– Нет. Он считает эту затею безумной.

– Правильно считает, – пробормотал Вернон.

– Я буду вашим помощником, – сказала Рита тоном, не терпящим возражений.

– Марсианина мы высадим на ближайшую планету с рейсовыми перевозчиками, – предложил Язон, давно мечтавший избавиться от Маниша.

– Рискнем! – с улыбкой ответил им Вернон.

Глава 4

Вопрос, заданный Донахью Вернону, остался без ответа, экран внезапно погас. Он вспомнил побледневшее лицо собеседника, но заставил себя поверить, что ничего страшного не случилось. Набрав код Кары, Донахью почти в ту же секунду понял, что ему никто не ответит. Он понял, что придется где-то ее искать, и проклял сегодняшний невезучий день.

Кара лежала на воде и тихонько гребла руками от берега. Звезда Альтаира с ночного неба смотрела на нее, а Кара искала глазами мелькавшие межзвездные корабли, оставлявшие после себя секундную зеленоватую полосу. Среди неподвижных звезд медленно двигались поддельные звездочки – искусственные спутники и уютные станции. Вокруг круглой Луны кружились исследовательские спутники и отели.

Иногда метеорит падал и сгорал в защитном поле системы. Именно сегодня метеоритов не было. Кара почему-то ждала их. В одной из лекций по народному фольклору она нашла интересный старинный обычай – нужно загадывать желания тогда, когда летит падающая звезда, – и тогда оно обязательно сбудется. Вода, подогреваемая у побережья, была теплая, и Кара почти задремала, как вдруг услышала крик с берега. Она перевернулась в воде и посмотрела – там кто-то махал ей. Кара поплыла обратно.

– Я сейчас! – сказала она смущенному молодому человеку с умными, живыми глазами, когда вышла из воды и кабина для сушки автоматически сушила ее в течение минуты.

– Зачем вы меня искали? – крикнула она из кабины.

Донахью удивился, что девушка, ненамного младше его, говорит ему «вы». Он смотрел на свои замшевые туфли, испачканные в песке.