Очищающий огонь

– Ладно, я завтра зайду к тебе! – пообещала Дерия. Подруги снова обнялись на прощание, и девушка исчезла.

Деревня все больше погружалась в сумерки. Ратхаяна попрощалась с Альхебрашем, его братом и родителями, которые тоже подошли к артистам. Она приблизилась к каталке своего отца, чтобы помочь бабушке отвезти его домой, взяла за руку своего старшего племянника, и вся семья отравилась обратно, чтобы успеть вернуться в дом до темноты – в деревне не было принято гулять ночью по улицам. Их сопровождали соседи.

Когда они шли по дороге, невдалеке послышался стук колес и лошадиных копыт. Ратхаяна увидела, что от дома председателя отъехала карета их гостя, который, видимо, не хотел оставаться ночевать в деревне и решил продолжить свой путь, несмотря на темноту.

Семья Садхира Раджарты жила в большом каменном доме. Никто из членов семьи не был стеснен, и у Ратхаяны тоже была своя комната. В доме было два входа, один из них выходил в сад. Комната девушки находилась недалеко от этой двери, и иногда по ночам, когда все обитатели дома засыпали, она тихонько выходила в сад, чтобы подышать свежим ночным воздухом, посмотреть на луну и послушать пение цикад.

Вернувшись домой после концерта, Ратхаяна помогла Сарии уложить в постель своих племянников и, взяв кружку с водой, уединилась в своей комнате, собираясь погулять по ночному саду, когда все заснут.

В их доме жило пятеро взрослых – хозяин дома и его мать, Сария и Ратхаяна – его дочери, одна дальняя родственница и двое детей, сыновей Сарии. Муж Сарии, Эмирнаш, был торговцем, и появлялся дома редко, когда возвращался из своих путешествий. Каждый раз он привозил много всякого добра – ткани, украшения, обувь и домашнюю утварь. Из соседнего Элама – прекрасные ковры, которыми покрывали каменный пол в доме, из Шумера – ячменную муку, из которой пекли лепешки. Ячмень здесь не рос, но жители страны выращивали пшеницу и просо, которые были основой их пропитания. Поэтому ячменная мука была редкостью и стоила на рынке очень дорого. Однако в доме всегда стояли мешки с этим продуктом, и Сария, которая очень любила готовить, почти каждый день радовала вкусными лепешками всех членов семьи и своих гостей. Муж Сарии привозил также разные украшения из дорогих камней, сухофрукты, диковинные сладости и даже игрушки для своих детей.

Эмирнаш появлялся в доме обычно два раза в год, и все остальное время Сария ничего не знала о своем муже. Иногда она сокрушалась, что зря вышла замуж за торговца-путешественника. Ей хотелось бы иметь мужа, который всегда был бы рядом. Ходили слухи, что Эмирнаш имеет какие-то не совсем чистые дела в городе, но женщина предпочитала закрывать на это глаза. Когда мужчина возвращался из своих поездок, он привозил в дом столько разных дорогих товаров, что она забывала обо всем на свете. Совсем недавно он снова побывал дома и оставил множество всякого добра, в том числе, роскошные ткани для пошива сари – на радость хозяйке. Погостив неделю, мужчина опять уехал в свои дальние странствия.

Хозяин дома, Садхир, проводил почти все дни в саду, под присмотром своей матери Ришимы, бабушки Ратхаяны. С ее помощью он умудрялся ухаживать за своими лекарственными растениями, овощами и зеленью, которые выращивались на огороде. После того, как у него отказали ноги, хозяин дома не смог больше ходить на общественные работы, но продолжал помогать людям. К нему часто обращались жители деревни за помощью в лечении различных недугов, и он никого не оставлял без внимания.

Хотя в их семье больше не было мужчин, которые могли работать на общинных полях и выполнять другие общественные работы, председатель все же распоряжался, чтобы им давали пшеницу, просо и другие продукты из общих запасов. Что касается мужа Сарии, он обязан был отдавать часть своих товаров и денег на нужды деревни.

Садхир уже смирился с тем, что не может ходить, однако мечтал, что однажды здоровье вернется к нему. Он говорил, когда-нибудь приедет чудо-лекарь и вылечит его. Сария сетовала, что их отец впал в детство, а его мать только качала головой. Однако на самом деле все в доме мечтали, чтобы хозяин выздоровел, хотя и не очень верили в это.

В доме была еще одна женщина, Раванна, одна их дальняя родственница, которую приютила Сария после того, как ушла в мир иной хозяйка дома, ее мать. У женщины сгорел дом, и она осталась без всего. Она прекрасно шила, и в основном занималась пошивом одежды для всей семьи, а в свободное время делала другие работы по дому. Сария хотела, чтобы Ратхаяна помогала ей шить, но девушке не очень нравилось это занятие, к тому же, у нее не очень хорошо получалось. Она ограничилась тем, что шила сари и другую одежду для самой себя, в том числе для своих выступлений на концертах, а также для своих племянников.

Сама Сария шить вообще не умела, зато ей очень нравилось готовить. Она почти весь день проводила у очага, чтобы приготовить обед и ужин для всех обитателей дома. Она также не очень много занималась со своими детьми, поручая это младшей сестре и другим людям. Между тем ее старший сын, Шиан, большую часть дня проводил в храме, обучаясь у жреца вместе с другими детьми из деревни. Однако мальчику нравились храмовые обряды, и он задерживался там и после окончания занятий. Жрец сельского храма и его помощники охотно занимались с ним, приобщая к своим ритуалам.

Что касается второго сына Сарии, он проводил большую часть времени в доме соседа, который почти всегда что-нибудь мастерил, и мальчику очень нравилось это. В семье соседей семьи Раджарта не было детей. Сам сосед, Анджит, жил со своей женой и матерью. Со своей женой он был обручен еще с детства, однако особой привязанности между супругами не было. Говорили, что женщина была бесплодна. Видимо, супруги очень переживали из-за этого, и, чтобы как-то компенсировать свою бездетность, они часто забирали к себе детей Сарии. Мать Анджита с удовольствием занималась с младшим сыном Сарии, который обычно проводил в их доме целые дни.

Почти все знали о том, что сам Анджит был тайно влюблен в Сарию. Он старался во всем помогать всей ее семье. У него был добрый нрав, и нередко ему приходилось даже улаживать конфликты между сестрами.

Так они и жили, и только ссоры между Сарией и Ратхаяной время от время вносили напряженность в их спокойное и безмятежное существование.

Когда все уснули, Ратхаяна тихонько встала со своей лежанки и тихонько прошмыгнула в ночной сад. Девушка удобно устроилась на траве под окном своей комнаты и стала смотреть на звезды. Ей нравилось это занятие. Ей казалось, что там, далеко, тоже есть люди, и они так же наблюдают за теми, кто живет здесь, на земле. Каждый раз, глядя в ночное небо, она вспоминала о прекрасном принце, и почему-то ей казалось, что он тоже прибыл с одной их этих сияющих звезд.

Ратхаяна вздохнула. Ей вспомнился неприятный незнакомец, который случайно оказался в их деревне и присутствовал на ее концерте. Однако она утешила себя том, что, скорее всего, больше никогда его не увидит. Девушка встала, полной грудью вдохнула свежий ночной воздух, и вернулась к себе в комнату. Завтра Сария, как всегда, разбудит ее рано.

На следующий день поутру Ратхаяна отвела в храм своего старшего племянника и задержалась там немного, разговаривая со жрецом. Она и сама несколько лет обучалась в этом храме. Ее родные не препятствовали этому, тем более, что ее отец, глава семьи, тоже учился у жрецов и даже держал в доме кое-какие древние рукописи. Девушка умела читать, писать и считать. Кроме того, жрец и его помощники научили ее разным другим премудростям жизни.

Ратхаяна любила учиться, и ее привлекали разные тайны. Она знала от своих учителей о многих старинных преданиях, о древних богах, пришедших с далеких звезд, и многое другое.

Сама Ратхаяна никому не сообщала об этом. Она научилась очень хорошо писать и сама сочиняла песни, которые они пели вместе с Альхебрашем. Жрецы, видя ее способности, иногда поручали ей переписывать древние рукописи.

Возвращаясь домой из храма, девушка увидела у забора своего дома одну из своих знакомых, Саландху. Она была дочерью Радсинхи, которая жила на краю деревни. Местные жители мало общались с их семьей, поскольку ходили слухи, что Радсинха и ее дочь занимаются черной магией. Саландха была белокурой блондинкой с голубыми глазами. Говорили, что ее мать имела любовную связь с каким-то чужестранцем, гостем из северных земель, непонятно как оказавшимся в их стране. Сария запрещала своей сестре общаться с этой семьей, но Ратхаяна старалась быть любезными со всеми.

– Как поживаешь, Саландха? – спросила она ее.

– Спасибо, нормально, – ответила девушка. – Ах, вы вчера так хорошо пели с Альхебрашем! А как красиво ты крутишь обручи! Научи меня!

В голосе ее прозвучала зависть. Ратхаяна оглянулась. Она вспомнила предостережения своей сестры и к тому же в глубине души догадывалась о том, что Саландха была влюблена в ее троюродного брата.

– Может быть, – уклончиво ответила она.

В это время из дому послышался сердитый голос Сарии.

– Ратхаяна! Где ты там? У нас дома много работы, сейчас не время вести пустые разговоры!

– Извини, мне пора, – сказала девушка, бросив взгляд исподлобья на свою собеседницу, и, открыв калитку, быстро вошла к себе во двор.

– Что эта ведьма делает возле нашего дома? – сразу стала допытывать ее Сария. – От нее и ее матери добра не жди! Опять хочет навредить нам! Я уверена, что это они свели в могилу нашу мать и навели болезнь на отца!

Ратхаяна в ответ только пожала плечами. В глубине души ей было жалко этих женщин, одиноко живших на краю деревни. Никто их не любил, все старались обходить их дом стороной, хотя председатель не забывал о них и отдавал причитающуюся им долю продуктов из общественных запасов. Девушка подумала, что, возможно, поэтому они тайно занимаются черной магией – чтобы отомстить всем, кто их презирает.

Она не знала, что Саландха и ее мать уже пытались приворожить Альхебраша, но почему-то это колдовство не возымело на юношу никакого действия. И теперь дочка колдуньи стала думать о том, чтобы наложить порчу на Ратхаяну и разлучить ее с молодым человеком.

В делах и заботах прошел день, и к вечеру на ужин в доме семьи Раджарта собрались гости. Пришел их верный друг – сосед Анджит со своей женой и матерью, а также Дерия, подруга Ратхаяны, и мать Альхебраша, которая была двоюродной сестрой хозяина дома. Сария напекла ячменных лепешек, приготовила горох с овощами и цыпленка.

Едва перекусив, Ратхаяна и Дерия удалились в сад, чтобы поболтать о своих делах, а остальные гости продолжили беседу. Из-за стола доносились их голоса.

Ратхаяна прислушалась и сделала знак своей подруге, чтобы она замолчала. Девушки подошли к большому дереву и спрятались за ним. Здесь было хорошо слышно все, о чем говорили за столом.

– Вы знаете, – раздался голос матери Альхебраша, – моя соседка вчера ездила в город, и вот что она там услышала. Оказывается этот принц, которого вы видели в городе, приезжал к нам из страны Элам, чтобы жениться на единственной дочери нашего правителя. У него еще три младших сына, как вы знаете. И представляете, накануне его прибытия дочка правителя сбежала! Она давно была влюблена в сына какого-то вельможи из его приближенных, но отец не хотел этого брака, собираясь выдать за этого принца – чтобы укрепить союз между нашим городом и Эламом. Представляете, какой позор!

На минуту все замолчали. Ратхаяна и Дерия обменялись многозначительными взглядами.

– Так вот, этот принц, – продолжала женщина, – оказался таким благородным! Наш правитель уже собрался послать своих людей, чтобы поймать и наказать беглецов. Но гость нисколько не рассердился. Напротив, он убедил его не делать этого! Он сказал, что если девушка любит другого, было бы неправильно, если бы ее отдали за него замуж против ее воли. Это никому бы не принесло счастья. И представляете, он сумел убедить нашего правителя! Они договорились, что его страна и наш город будут добрыми соседями, будут торговать и помогать друг другу. Такой хороший человек! Наш правитель щедро его вознаградил и дал с собой очень много подарков для его семьи.

Женщина замолчала. Подруги снова переглянулись. Дерия подмигнула Ратхаяне и сжала ее руку. Девушка почувствовала, как приятное тепло разлилось по ее телу. Принц ее мечты оказался таким достойным человеком! И он не женат! А значит, у нее есть надежда.

Ратхаяна улыбнулась. Они с Дерией вернулись на свое место под кустом и продолжили дружескую беседу.

Глава 3

Прошло несколько недель. Жизнь в тихой межгорной деревне Аджахас шла своим чередом. В семье Раджарта тоже все было по-прежнему. В праздничные дни Ратхаяна и Альхебраш радовали односельчан своими песнями и танцами, иногда их приглашали даже в соседнюю деревню.

Ратхаяна взрослела и хорошела с каждым днем. На нее часто заглядывались деревенские парни. А когда они ездили с Сарией в Моссандж на рынок, городские юноши, которые им встречались, тоже выражали свое восхищение и хотели с ней познакомиться. Однако строгая Сария не позволяла своей младшей сестре ни с кем кокетничать.

– Молодой девушке надо вести себя прилично, – говорила она.

В семье уже поговаривали о том, что девушке пора подыскивать жениха. В деревне многие родители обручали своих детей с детства. Однако в семье Раджарта все было по-другому. Мать и отец Сарии и Ратхаяны поженились по любви, и хотели, чтобы так же было у их детей.

Между тем Ратхаяна с раннего детства дружила со своим троюродным братом Альхебрашем. Кузина Садхира почти каждый день приходила к ним в дом, и дети с удовольствием играли вместе. Потом, неожиданно для всех, они начали петь песенки, которые сами и сочиняли, и, в конце концов их детское увлечение музыкой привело к тому, что они стали давать концерты для всей деревни.

Среди их родителей было намерение обручить детей, особенно этого хотела мать Альхебраша. Их семья была не такой зажиточной, как семья Раджарта. Однако мать девочки, Сунити, пока еще была жива, почему-то возражала против этого. «Не он предназначен ей в мужья», – говорила она.

Сунити многие почитали за ее мудрость и проницательность, в том числе, ее муж, поэтому никто ей не возражал. Даже после внезапной кончины хозяйки дома ничего не изменилось. Ратхаяна так и осталась необрученной.

Случайная встреча Ратхаяны с иноземным принцем в Моссандже вызвала лишь пересуды и стала поводом для Сарии лишний раз поддеть свою младшую сестру. Но конечно, никто не рассматривал это событие всерьез, хотя сама Ратхаяна втайне грезила о прекрасном юноше из паланкина.

Сама Сария тоже не была ни с кем обручена. Хотя с детства она была влюблена в Анджита, сына соседей, и мальчик тоже проявлял к ней добрые чувства, его обручили с двоюродной сестрой, и в назначенное время состоялась свадьба. Юная Сария втайне горевала об этом, но старалась не показывать никому своих чувств.

Спустя некоторое время они с матерью отправились в город на рынок, и там она познакомилась с одним торговцем. Ему было на вид лет двадцать пять, и он уже много лет водил торговые караваны в дальние страны вместе со своим отцом.