Она снова ведет себя неподобающим образом в присутствии императора. Теперь уже её императора.
Неожиданно уголки губ Ведана дрогнули, и он почти улыбнулся.
– Я произвожу на тебя столь ошеломляющее впечатление, что у тебя земля уходит из-под ног? – сыронизировал он.
– Я не ожидала вас увидеть, – Ария не стала добавлять, что её желание было отныне и навсегда держаться от императора, как можно дальше. – Тем более в своем скромном жилище. И да, я всегда закрываю калитку. Не знаю, как так могло получиться сегодня, что я не закрыла за Фредом дверь.
Фред.
Имя мужчины раскаленной плетью полоснуло по телу Ведана. Она звала мужчину по имени. Значит, для неё он был «своим»…
И очень некстати вспомнилось, что Ария не была девственницей….
И мужчина у неё пробыл достаточно времени, чтобы они вволю могли предаться любовным утехам.
Ведана аж затрясло от нарисованной воображением картины, и руки под плащом сжались в кулаки. Остатки самообладания в присутствии Арии таили на глазах. Он не понимал, почему столь остро реагирует на её присутствие, лишь знал, что пока он хочет её, ни один мужчина не посмеет прикоснуться даже к её руке!
– Фред? – переспросил Ведан, вложив в простое имя всё презрение, на которое был способен.
Ария открыла рот, чтобы начать оправдывать, и сказать, что Фред служит её жениху, но в последний момент передумала.
По личному опыту она знала, если мужчина что-то вбил себе в голову относительно женщины и другого мужчины, переубедить его практически невозможно.
– Да, Фред, – только и сказала она.
Ведан сделал ещё один порывистый шаг и оказался рядом с крыльцом. Протяни руку, и Ария окажется прижатой к груди….
– Мне не нравится, что тебя посещают мужчины, – проговорил он сквозь сжатые зубы.
– Извините, что в очередной раз разочаровала вас, ваше высочество, – Арии не нравилось, что он стал нависать над ней темной башней, и она не совсем изящно поднялась на ноги. Страх перед величественной персоной сохранялся, но становился меньше.
Где-то в глубине души появилась уверенность, что если бы он хотел причинить ей вред или боль, то уже давно бы это сделал.
– А как жених относится к твоему общению с чужими мужчинами? – продолжал допрос Ведан, не замечая своего наступления в сторону Арии.
– Я уточню у него этот вопрос при встрече, – Ария и сама не могла понять, откуда у неё взялось упрямство и решимость не отвечать напрямую императору. Она отвечала, но витиевато, оставляя больше недосказанности, чем внося определенность.
И Ведан понял её.
– Ты затеяла со мной игру, Ария де Селинг? – его голос приобрел обманчивую мягкость. Он даже порадовался, что девушка изменила поведение, ему было проще общаться с ней, когда она становилась похожей на других женщин, кокетничающих с ним. Когда же Ария смотрела на него огромными глазюками и просила поверить, что она случайно оказалась темной ночью на его пути, он терялся. Да, да, император, которому стоило сказать лишь пару слов, и любая красотка при дворе сразу же оказывалась в его кровати, тушевался перед хрупкой блондинкой с таинственным прошлым.
Она вызывала слишком противоречивые чувства. Желание овладевать и защитить. Причем защитить от самого же себя.
– Боюсь, я не мастак играть в игры, – негромко ответила Ария.
– Да неужели?
– Ваше величество… , – интуиция Арии возопила, что далее следует быть осторожнее, что не стоит продолжать вольготно разговаривать с императором. Она заметила, что он как бы незаметно начал наседать на неё, продвигаться к ней, сокращая расстояние между ними до минимума. Один рывок, и она окажется в его власти.
А этого девушка хотела меньше всего!
– Скажите, зачем вы ко мне пришли?
Хороший вопрос. Император знал на него точный ответ, но Ведан сомневался, что он понравится Арии.
– Прогуляйся со мной.
– Прогуляться? – уточнила девушка, в первое мгновенье решив, что ослышалась.
Мужчина кивнул.
– Да. Я хочу, чтобы ты мне составила компанию. Ты говорила, что любишь ночные прогулки, но опасаешься неприятностей. Поверь, я смогу защитить тебя от всякого рода опасностей.
Ария растерялась. Само появление императора Ведана в её доме снова заставило задуматься о том, что она поспешила, решив, что он оставит её в покое. Видимо, не всё так просто, как ей хотелось бы.
Она медлила с ответом, поэтому Ведан, усмехнувшись, добавил:
– Вижу, ты колеблешься. Чтобы прекратить твои мучения, я немного изменяю форму своего предложения. Я не предлагаю тебе прогуляться со мной, я приказываю. Ты же моя подданная….
Ему не надо было договаривать, Ария всё поняла. Она опустила голову, чтобы он не заметил, как страх перед императором сменился раздражением и гневом. Она не любила, когда ей отдавали приказы. Она всегда стремилась свести к минимуму любое общение с людьми, которые могли бы манипулировать её судьбой. Ария давно решила, что только она одна будет принимать решения относительно своей судьбы.
– Мне не хочется сегодня прогуливаться, ваше величество, я устала….
Договорить Ария не успела. Да, Ведану хватило одного рывка, чтобы оказаться рядом, и схватить девушку за плечи. Он заглянул ей в лицо и яростно выдохнул:
– Потратила все силы, ублажая Фреда?
Ария не успела понять, что напугало её сильнее – то, что она оказалась в руках императора, или его пылающий взгляд на ожесточенном суровом лице.
– Нет же…, – она попыталась дать ответ, но не смогла, хватка мужчины была болезненной. – Вы мне делаете больно, пустите!
– Ты провоцируешь меня, Ария, причем, постоянно! – Ведан услышал её, чуть ослабил хватку, но рук не разжал. Вместо этого, продолжая руководствоваться стихийному порыву, он прижал девушку спиной к двери. Дальше отступать было некуда.
Ария опустила голову, опасаясь встретиться с обжигающим взглядом мужчины. Они разговаривали, не слыша друг друга. И снова внутренний голос шепнул девушке, что на этот раз он не отступит, и чем дольше она сопротивляется, тем сильнее становится его страсть и желание.
Ей необходимо уступить. Хоть в чем-то.
Иначе случится беда….
– Ваше величество, – Ария уперлась ладонями в широкую грудь мужчины и почувствовала его стальные мышцы. Снова промелькнула мысль, что она связалась с человеком, с которым шутки плохи. И опасны. – Дайте мне полчаса, я приведу себя в порядок, оденусь теплее, и мы отправимся на вашу ночную прогулку.
У неё невольно получилось выделить слово «ваше», точно черти подталкивали её на провокацию мужчины.
Она чувствовала, как он задышал сильнее. Его неровное дыхание коснулось её волос, и ей захотелось как можно скорее скользнуть внутрь дома.
– У тебя пять минут, Ария. Не более. Пять минут. Иначе я захожу в дом за тобой…
Слова Ведана прозвучали двусмысленно. Он четко дал понять, что если зайдет за ней, то не выйдет пока не получит то, к чему стремится. А стремился он получить её тело.