Звезды и тернии

– Спасибо за твою заботу, Аэфор, – сказал Кайт с примирительной улыбкой. – Отправляйся без меня, я задержусь.

Служитель фыркнул, а дальше произошло то, что ни Ден, ни Вега потом долго не могли уложить в голове. Высокомерный Аэфор вдруг исчез в луче ослепительного белого света, который взмыл вверх и быстро растворился в переливающейся бледноте неба.

– Как бы то ни было, очень хорошо, что вы меня нашли, – Кайта ничуть не удивило это волшебное исчезновение. – Меня беспокоило, что наша встреча так нескоро. Вы можете сейчас пойти со мной?

– А то! – живо откликнулась Вега.

– Пойдем, – согласился Ден. – Но куда?

– Объясню по дороге. Вести, к сожалению, нерадостные.

Кайт поблагодарил Дара, доставившего его в селение («Прокатиться на занарде всегда приятно», – поделился он с Деном и Вегой, и Вега всеми силами попыталась переоценить этих существ, но безуспешно), они попрощались со всеми и покинули деревню.

– Они вроде славные, – сказала Вега.

– Безусловно, – подтвердил Кайт. – Хторанцы всегда добры и гостеприимны. Так зачем вы меня искали?

– Один ребенок болен волновой болезнью. Я подумала, может, ты сможешь что-нибудь подсказать…

Кайт, не замедляя шага, покачал головой:

– Увы. Тут никто не может помочь.

– Совсем никто? – разочаровалась Вега. – Но у этих хторанцев вроде тоже была эта болезнь, и они лечились росой, разве нет?.. Я взяла у них немного.

– Роса разве что поможет уменьшить боль. Сразу после облучения можно сделать больше: если питаться долгое время одной росой, и потом есть ее каждодневно на протяжении всей жизни. – Кайт помедлил и с видимой неохотой добавил: – Нельзя избавить человека от волновой болезни и оставить его живым.

– Что это значит? – Вега наморщила лоб. – Если он умрет, в чем тогда смысл?

– Больше я ничего не могу сказать.

Кайт произнес это каким-то странным голосом, который, впрочем, прозвучал очень твердо.

– А что у тебя за нерадостные вести? – спросил Ден. – Куда мы идем?

– Вам может понадобиться оружие, за ним мы и отправимся.

– Оружие? – хором изумились Вега и Ден.

– Да, как ни печально. Я думал, будет достаточно того, чтобы помешать Полумесяцу и Ильгекарту причинять вред Странникам, но в последнее время… Денеб, ты разобрался с их появлением?

– Да, – ответил Ден. – Теперь все четко. Но в ближайшее время никого не будет. Несколько Странников приближаются к Земле, вероятно – пока не могу сказать точнее – по крайней мере двое будут здесь через неделю.

Вега не поверила своим ушам. Информация о появлении Падающих была строго засекречена. Наблюдатели на какой-то засекреченной станции передавали данные лично Евгении или ее помощнику Даниилу, а они, в свою очередь, сообщали членам Полумесяца – тоже только и только лично.

– Что за… – пробормотала Вега. – Как ты можешь знать?

– Потом объясню. Так что там, Кайт?

Кайт остановился перед дверьми Терностара и со вздохом повернулся к Дену и Веге.

– Боюсь, один из Странников, разбитых на Земле, был очень важен для многих. Это привлекло кое-чье внимание, и… Следующие Странники прибудут не с миром, а с войной.

* * *

У Веги и Дена появилась масса вопросов, но Кайт попросил пока придержать их.

– Мы успеем поговорить по дороге. Денеб, тебе придется вести нас. Сможешь найти Мир-на-Краю?

– Он что, так и называется? – удивился Ден.

– Его называют по-разному, но суть всегда одна.

– Ладно, сейчас попробую…

Он закрыл глаза и как будто стал к чему-то прислушиваться. Кайт тихо объяснил Веге:

– Денеб обладает уникальным даром: находить путь ко всему, чему захочет.

– Ничего себе! – выдохнула Вега. – А ты не можешь?

– Не могу. Обычно я путешествую иначе, проход через Терностар требует от меня больших усилий. Но я не способен, как Денеб, вести кого-нибудь за собой. Для него же не составляет особого труда найти дорогу куда угодно и заодно повести туда хоть десяток человек.

Через минуту Ден открыл глаза, расслабился и сказал:

– Да, я знаю, где это, можем идти.

– Ну ты даешь! – Вега одобрительно кивнула.

– Держись крепче, – сказал он, касаясь символов на дверях. – И учти, что это гораздо дальше.

Вега закатила глаза, но послушно взялась за край его накидки.

Ден пошел первым. Вега за ним, Кайт – рядом. Вега изо всех сил старалась сосредоточить внимание на фантастических пейзажах, мимо которых они проходили, или хотя бы на светыльках – они вскоре запорхали вокруг. Но взгляд нет-нет да и обращался к Кайту. Вега порадовалась, что он и Ден смотрели вперед и не видели этого.

– Так что случилось? – спросил Ден. – Чего хотят Странники? Отомстить?

– Я не уверен, – ответил Кайт. – Думаю, прежде всего они хотят забрать назад пыль и вернуть Странникам прежнюю форму.

– Но я думала, нам теперь нужно наоборот… Позволять Падающим быть Блуждающими, – подала голос Вега. – Теперь, получается, мы должны сначала позволить им стать Блуждающими, а затем это… разбить их?

– Мы же уже говорили о том, что не следует так встречать Странников… Да и вообще кого-либо.

– Я помню. Но зачем нам тогда оружие?

– Если расчеты Денеба верны – а я не сомневаюсь, что это так, – у нас еще есть время, чтобы решить, как вам поступить. Но я думаю, Странники вас послушают, если вы помешаете другим астрантам напасть на них.

– А-а, – протянула Вега. – Это можно, наверное.