В пламени амбиций

– О… конечно! Я согласна! – девушка с трудом сдерживала радость. О лучшем она и мечтать не смела.

– Но… – экономка смерила Елену критическим взглядом. – Твое платье не годится для работы в этом доме. Ведь порой ты будешь попадаться на глаза хозяевам. – Женщина покачала головой. – Послушай: я дам тебе денег и ты купишь ткань, потом съездишь в соседнюю деревню к портнихе и она сошьет тебе два платья. Как только они будут готовы – приступишь к работе. Только не выбирай яркие тона. Желательно темно-зеленый и коричневый.

Елена так и поступила. И пусть рекомендованные экономкой цвета не шли к ее темным волосам и смуглой коже, она была счастлива. Первый шаг на пути к цели был сделан.

***

Агафья, так звали экономку, оказалась женщиной строгой, прямолинейной, но в то же время и добродушной. Пребывание в полутемной и холодной кладовой сутки напролет сказалось на ее здоровье: у нее был низкий скрипучий голос, она постоянно чихала и при том плохо видела. Первым делом Агафья показала Елене дом, в котором той предстояло работать.

Внешне дом Фомина представлял собой здание с портиками и фронтонами, а главным входом служил флигель – деревянный мезонин с полуциркульным окном и полукружием портика, поддерживающего балкон. В флигелю вела аккуратная подъездная аллея – особая гордость хозяина дома. Интерьеры дома имели богатое убранство в разных стилях, но в первую очередь в «русском». В комнатах со сводчатыми потолками располагались порталы «с гирьками», печи и камины с кафельной плиткой, стены были украшены лепниной и живописью, полы покрыты паркетом. Центр дома занимал просторный зал с колоннами и хорами для музыкантов.

– Здесь, в этом зале, проходят праздники и приемы, – рассказала Агафья. Голос ее звучным эхом отозвался где-то под потолком. – Бывает очень весело. Много гостей, все в нарядных, ярких костюмах, музыканты без устали играют свою музыку… А вот в обычные дни зал пустует. Кроме прислуги никто сюда не заходит. Холодно здесь в обычные дни, и зимой и летом холодно…

– Какой большой и красивый дом! – восторгалась Елена.

– Старайся больно-то по нему не бродить, чтобы не заблудиться и не попасть впросак перед хозяевами, – предостерегла старушка. – Хотя тебе и не будет в этом надобности. Кладовая да кухня – вот твой маршрут в этом доме.

Работы у Елены было много. Она постоянно что-то подсчитывала, вычисляла и записывала под диктовку Агафьи.

– Мои глаза отслужили свое, – часто приговаривала экономка. – И теперь я могу отдохнуть от бумажной работы.

– Скажи, Агафья, я буду представлена хозяевам? – между делом поинтересовалась однажды Елена.

– Ишь ты! Представлена хозяевам! – иронично усмехнулась Агафья. – Хозяевам, дорогая моя, достаточно знать меня. А ты лучше завяжи—ка волосы лентой. Негоже прислуге ходить с неубранными волосами, к тому же в кладовой, где хранятся припасы.

Но Елена думала иначе. «И все-таки хозяевам следуем познакомиться и со мной», – решила она.

Но скрыться от всевидящего ока пусть и подслеповатой экономки было не так-то просто. Однако Елена нашла выход. После обеда она явилась в кладовую с распущенными по плечам волосами.

– Я потеряла ленту, – пролепетала она в ответ на суровый взгляд Агафьи.

– Живо отправляйся в комнату! Убери волосы и возвращайся! Да побыстрее! У нас уйма дел!

На это девушка и рассчитывала.

***

Елена торопилась. Она поднялась на нужный этаж и остановилась в коридоре. Сердце ее бешено колотилось. Девушка медленно прошлась вдоль дверей, ведущих в комнаты, и остановилась возле портрета Григория Фомина. «Этот человек – мой настоящий отец», – с трепетом подумала она. – «Но он никогда не признает этого добровольно».

– Вы очередная пассия моего отца? – вдруг послышалось за спиной.

Елена в смущении обернулась. Перед ней стоял высокий молодой человек, судя по всему, сын хозяина.

– Вы ошиблись, Андрей Григорьевич, – с достоинством ответила Елена. – Я помощница Агафьи, экономки.

– Гм… – молодой человек заложил руки за спину и внимательно присмотрелся к девушке.

Елене стало не по себе.

– Тогда что вы здесь делаете, позвольте поинтересоваться? Проводите ревизию предметов искусства?

– Я… я… знакомлюсь с хозяином, Григорием Алексеевичем!

– А вас самих… тебя как зовут?

– Елена Трифонова.

– Ну так вот, Елена… Общение с портретом тебе ничего не даст. Почему бы тебе, собственно, не… отужинать с нами сегодня? Там и познакомишься с Григорием Алексеевичем! – И Андрей весело хохотнул, до того забавной показалась ему эта идея.

Елена приняла предложение Андрея, хотя понимала: он просто-напросто смеется над ней.

***

Время ужина подошло незаметно.

Фомин старший был суров и немногословен. Сумасбродная идея сына посадить за господский стол служанку пришлась ему не по душе.

– Моему сыну свойственны нелепые поступки, – вот единственные слова, которые он произнес во время ужина.

Зато Андрей шутил и балагурил: его забавлял недовольный вид отца и смущение девушки, ее попытки вести себя подобно им, господам. Сама же Елена потеряла аппетит. Здесь, за столом хозяев, она была лишней и от того чувствовала себя не в своей тарелке.

Не прошло и четверти часа, как Фомин старший откланялся. Андрей и Елена остались за столом одни.

– Ты разглядывала моего отца, – подавшись к Елене, произнес молодой человек.

– Вовсе нет, Андрей Григорьевич.

– Я не слепой, Елена, я все замечаю! Ни одно твое движение не ускользнуло от моих глаз.

– К чему бы такое пристальное внимание к моей персоне?

– Тебе приглянулся мой батюшка? Вот умора!

Елена поднялась из-за стола.

– Я могу идти, Андрей Григорьевич?

– Нет, не можешь.

Девушка с удивлением взглянула на Андрея.

– Для тебя ужин не закончен. Мы продолжим. В моей комнате.

– Ч-что? – Елена неловко переступила с ноги на ногу.

– Ступай за мной!

Молодые люди вышли из столовой: Елена – ошарашенная и растерянная, Андрей – уверенный в своей власти и предвкушающий приятное продолжение вечера.