Как «мёртвой» принцессе выжить в мире драконов

– Делайте, как считаете нужным, – кивнула я; через влажную маску на лице моя речь была невнятной.

Помощницы прачки, смущаясь, подошли к нам, и самая любопытная осторожно спросила:

– А почему вы прячете лицо?

Я совсем забыла, что у меня на лице маска, потянула ткань вниз и вдохнула полной грудью чистый воздух.

– Я не прячу! В помещениях много пыли, чтобы не дышать этим и не чихать, сделала себе защиту.

– Интересное решение, – похвалила хозяйка прачечной.

– Спасибо, – кивнула я и поинтересовалась: – Ну так что, справитесь?

– Конечно, – ответила она. – Когда всё должно быть готово?

– Через пять дней все вещи должны находиться на своих прежних местах.

– А что будет через пять дней? – поинтересовалась одна из девушек, с опаской поглядывая в сторону пещер.

– Я должна завершить работу и съехать отсюда.

Девушки переглянулись между собой.

– Это такой срок вам дал хозяин пещеры? – задала вопрос хозяйка прачечной.

– Да, – ответила я: ну не рассказывать же им о Даме, сделке и своей мечте – заполучить домик на Теневой улице и наконец покинуть склеп.

– А что, дракон что-то затевает через пять дней? – не унималась самая младшая.

И только я собралась ответить, что не знаю и знать не хочу, как вмешалась хозяйка прачечной:

– Наверное, ожидаются важные гости.

Я в полном изумлении уставилась на неё. А ведь действительно! Иначе откуда такая срочность.

– Хорошо, – продолжала прачка. – Мы всё сделаем в срок, но вам придётся доплатить. И половину денег – вперёд. Работы много, бельё ужасно грязное. Чтобы отбить запах, приходится по несколько раз полоскать с разными средствами, а они денег стоят.

«А вот это уже засада! Я сейчас не то что заплатить, даже еды себе купить не смогу. Потому что вчера на рынке истратила последние свои сбережения, а забраться в склеп пока не представляется никакой возможности».

– Я бы хотела поговорить с вами с глазу на глаз, – сказала я, предлагая хозяйке отойти в сторонку, та тут же подозрительно прищурилась. – Нет-нет, не переживайте, речь пойдёт о дальнейшем нашем сотрудничестве.

– Девочки, – обратилась женщина к своим помощницам, – ждите здесь!

– А можно мы пока осмотримся? – спросила самая молоденькая и храбрая.

– Нет, нельзя, хозяину пещеры это не понравится, – строго проговорила хозяйка. – Вы что, забыли, куда приехали? – она многозначительно округлила глаза.

– Ну, пожа-а-алуйста, – заканючили осмелевшие девушки в один голос. – Когда ещё выпадет такая возможность – посмотреть, как живёт дракон-отшельник!

– Пусть идут, – разрешила я, рассчитывая на то, что, оставшись с хозяйкой прачечной наедине, быстрее смогу с ней договориться об отсрочке. – Дракона сейчас нет дома. Он даже не узнает, что у него были гости.

Девушки, весело переговариваясь, бросились осматривать драконье логово. Женщина проводила их осуждающим взглядом, потом повернулась ко мне и угрюмо спросила:

– Вы не можете сейчас заплатить?

Я не знала, что ответить? Сказать правду? Вдруг не поверит! Решит, что я всё выдумываю. Ведь я наобещала ей с три короба, а теперь выясняется, что даже за уже сделанную работу расплатиться не могу. Врать не хотелось, ничего вразумительного в голову не приходило. И я решилась:

– Да, я пока не могу заплатить вам.

– Я почему-то сразу подумала, что так и будет, – как-то обречённо проговорила прачка. – Слишком хорошо всё складывалось. А ведь мне в какой-то момент даже стало казаться, что при вашей помощи я смогу подняться. – Она смотрела на меня с осуждением, но в её глазах стояли слёзы. – А хоть что-то из сказанного вами было правдой?

– Каждое слово – правда. Я действительно хочу с вами работать в будущем и щедро заплатить сейчас.

– Тогда что?

– У меня нет денег с собой, и я пока не могу сходить за ними.

– Почему?

– Вся моя дальнейшая жизнь сейчас зависит от того, успею я выполнить уборку в этом доме в срок или нет, – я махнула рукой в сторону пещер. – А на всё про всё у меня осталось пять дней.

Хозяйка прачечной продолжала смотреть на меня с подозрением, и я решила признаться в том, о чём не говорила ещё никому:

– И если я выполню условия сделки, завершу уборку за пять дней и съеду отсюда, то у меня будет свой дом, своё дело, и многие узнают, что я умею работать.

Я видела, как в женщине борются недоверие и сомнение с робкой надеждой на лучшее будущее, и не торопила её. Она должна сама принять решение – верить мне или нет.

– Как вас зовут? – как можно мягче спросила я.

– Лута, – ответила прачка, продолжая нервно теребить свой белоснежный фартук.

– А меня зовут Соня, – представилась я, протягивая руку.

Женщина с опаской посмотрела на мою раскрытую ладонь и даже сделала шаг назад.

– Лута, – умолящюще начала я, опуская руку. – Если вы сейчас поможете мне выполнить эти условия в срок, я никогда этого не забуду, более того, буду рада предложить вам партнёрство. Мне нужны люди, которые хорошо делают свою работу.

Женщина, словно что-то вспомнив, вдруг удивлённо вскинула брови и воскликнула:

– Подождите! Вы сказали, у вас будет свой дом?!

– Да.

– Но это невозможно! Собственностью владеют только драконы и вольные бывшие вельфеи, – недоверчиво проговорила Лута. – И не просто свободные, а очень богатые свободные люди.

– Не помню, говорила я вам или нет, но я именно такая и есть – богатая и свободная.

– А что это такое – партнёрство? – немного успокоившись, спросила Лута; я видела, что она изо всех сил старается поверить мне.