Половинка

– Нет. Нет! – закричала Заряна, не узнав княжича и со всей силы вырываясь из его рук.

– Всё, милая. Всё! – с силой притянул её к себе и ласково погладил по голове. Заряна перестала сопротивляться и теперь тихо плакала, уткнувшись в его грудь. Княжич заглянул в заплаканное лицо. – Прости меня! Я немного задержался. – Девушка часто–часто заморгала. А Ярослав наклонился и слегка коснулся губами мокрой от слёз щеки.

– Они мёртвые? – спросила Заряна, пристально глядя в глаза княжича.

– Мертвее не бывает. – Ярослав вдруг напрягся, брови сошлись на переносице. – Я жалею лишь об одном… – его взгляд стал жёстким, – что я не могу убить этих подонков дважды. – А про себя клятвенно пообещал, по прибытию домой, наведаться со своей дружиной в этот постоялый двор и сравнять его с землёй.

– Это хорошо. – Девушка с каким–то остервенением вытерла слёзы со щёк, похлопала ладонью по руке Ярослава, чтобы отпустил. И как только он разомкнул объятия, поднялась на ноги и тихо произнесла: – Наши лошади в той стороне. – Не оглядываясь, прошагала мимо озадаченного княжича.

– Янушка, постой! – Ярослав бросился вдогонку. – Поговори со мной… Так ведь нельзя.

– Всё нормально, – девушка остановилась и посмотрела на него. – Слав, я тебе обязана по гроб жизни и долг свой обязательно верну.

– Ничем ты мне не обязана! Я бы за тебя…

– Подожди! – девушка остановила его жестом руки. – Ты просто не понимаешь. – Её взгляд был серьёзным. – Ты спас меня не только от бесчестья, но и душу мою уберёг. – Ярослав промолчал, понимая, что возражать бесполезно. Заряна благодарно кивнула, отвернулась и пошла дальше. – Нужно до темноты до гор добраться.

А через какое–то время они выехали из леса и начали неспешно взбираться на возвышенность. За всю дорогу Заряна так и не произнесла ни слова. Девушка не могла ни о чём другом думать. Благодаря Ярославу, она только что избежала самой страшной участи – стать чёрной ведьмой, а это тот путь, ступив на который, возврата не бывает.

"Вот так вот, одним словом, можно взять и изменить всю дальнейшую жизнь". – Украдкой посмотрела на княжича: мужчина был мрачнее тучи. – "Видно, тоже какие–то думы одолевают".

– Яна, – встрепенулся вдруг Ярослав, поднимая взгляд на девушку, – а там, куда мы направляемся, найдётся какой–нибудь водоём? Озерцо, пруд, речка – мне всё едино, лишь бы вымыться. – Заряна кивнула, мечтая о том же. – Это хорошо.

– Там будет даже лучше. – Едва заметная улыбка тронула губы девушки. – Скоро будем на месте.

Из–за близости гор сумерки наступили раньше обычного времени: солнце скрылось за вершинами. Краски мира тут же потускнели, тени резко удлинились, обступив со всех сторон. В наступивших потёмках на небольшой поляне ярко горел костёр, рядом с которым сидела Заряна и помешивала в котелке наваристую похлёбку из сушёного мяса и крупы, а по округе расплывались аппетитные запахи.

– Слав, – позвала девушка. Княжич поднялся с лежанки и подошёл к ней. – Понаблюдай за нашим ужином, а я искупаться схожу. – Мужчина выглядел озадаченным, принимая в руку деревянную ложку. – В этом нет ничего сложного: сиди да помешивай, чтобы не пригорела, да периодически пробуй на вкус, сварилась крупа или нет. – Ярослав занял место возле костра и с важным видом принялся мешать ложкой содержимое котелка. – Я быстро, – пообещала Заряна, подхватив с земли приготовленные вещи и бегом припуская к заводи. – А потом ты пойдёшь.

Заряна, как и обещала, вернулась быстро и тут же выпроводила купаться княжича, а сама принялась сушить волосы. Проходило время, а Ярослав всё не возвращался, и девушка забеспокоилась. Ругая себя на чём свет стоит за нескромность, решительно зашагала к заводи. Каково же было её изумление, когда она увидела причину его задержки: княжич изо всех сил отбивался от двух русалок. Он раз за разом пытался выползти из воды, а они его постоянно стаскивали обратно.

– Уйди, – обиженно заверещала девушка с зеленоватыми длинными волосами, отталкивая свою сестрицу в сторону. – Я первая его нашла. Мой будет красавец. – С силой удерживая мужчину за ногу и страстно заглядывая ему в глаза, она поползла на него, облизываясь. – И я ему нравлюсь. – Ярослав в ужасе округлил глаза, безвольно наблюдая за медленно приближающейся к нему русалкой: он не мог оторвать взгляд от её приоткрытых для поцелуя губ.

– Шиш тебе! – закричала вторая русалка, дёргая на себя красавца за ногу и погружая его с головой под воду. – Он мне тоже понравился. – Она прыгнула на спину княжича, оседлав его, вцепилась в плечи и не позволяла всплыть на поверхность.

– Ах ты, разлучница подлая! – первая русалка бросилась с кулаками на соперницу и принялась молотить её по голове, схватила за волосы и оттащила от своего избранника. Завязалась драка.

Над поверхностью показалась голова Ярослава. Мужчина надсадно закашлялся, отплёвываясь от воды, и быстро пополз к берегу.

– Девоньки, не ссорьтесь! – Княжич ухватился за траву и полез на берег, сверкая голым задом. – Мне ни одна из вас не нравится. – Смачно сплюнул в их сторону: – Нечисть поганая!

Русалки одновременно посмотрели на беглеца, друг на друга и вместе бросились вдогонку. Схватили его за ноги и сообща поволокли обратно в воду.

– Спасите! Помогите! – заблажил Ярослав во всю мощь своих лёгких, вцепившись руками в дёрн. – Янушка. Милая.

– Да здесь я. – Заряна стояла на берегу и не отводила сердитого взора от враз притихших девиц, которые, даже почуяв опасность, всё равно продолжали перетягивать между собой Ярослава. – Чего кричишь? Али не любы они тебе?

– Нет, не любы, – княжич усиленно замотал головой, и тут же его снова дёрнули в другую сторону. – Скажи слово своё колдовское, замучили ведь меня – сил нет.

– А вот зачем медальон снимал? – Девушка подошла к берегу и медленно опустила половинку амулета в воду.

В первый момент ничего не происходило, но вдруг русалки взвыли, как от боли, метнувшись от княжича вглубь заводи, на поверхности которой медленно всплывали другие её обитатели.

– Видно, случайно вышло, когда одежду снимал. – Ярослав выбрался на берег и принялся быстро одеваться. – Спасибо большое. – Заряна вытащила половинку медальона из воды и спокойно наблюдала, как с поверхности один за другим исчезали жители заводи. Девушка изначально не собиралась им вредить, а вот напугать – да. – Даже не знаю, что было бы, если бы ты вовремя не подоспела?

– Что–что? Уволокли бы тебя на дно, залюбили бы до смерти, а потом ещё и съели. Больно ты им, погляжу, приглянулся. – Осторожно посмотрела в его сторону и застыла с открытым ртом. Вся спина княжича была покрыта белёсыми полосками старых, давно заживших шрамов – будто зверь какой рвал его. – Они обычно на берегу оставляют… защекотав до смерти. – Видно, в её голосе что–то изменилось, потому что княжич резко обернулся и пристально посмотрел на неё, понимающе кивнул, хватая рубаху и быстро надевая на себя. – Кто это тебя так?

– Колдун, будь он неладен! – в сердцах сказал Ярослав. – Ну тот, что через голову назад прыгает с пенька и в волколака оборачивается.

– Слав, я знаю, как колдуны обращаются, – перебила его девушка, всё больше хмурясь. – А это точно был колдун, а не человек, чарами колдовства превращённый в волка?

– Колдун, – княжич уверенно кивнул. – Его потом ратоборцы выследили и казнили. – Ярослав не мог понять, почему у девушки написан такой ужас на лице. – Понимаю, зрелище не для слабонервных, – кивнул себе за спину, – а ты что, не видела раньше?

– Нет, не видела. За тобой ухаживали бабуля с мамой, я отвары готовила да поила ими тебя.

– Кстати об отварах… – Ярослав подозрительно прищурился: – Ты когда эти самые отвары варила, ничего, случаем, не перепутала? Может, какой травы приворотной по нечаянности кинула?

– Да ты в своём уме? – Заряна разозлилась. – Да не одна ведьма, находясь в здравом уме и твердой памяти, никогда в жизни не наколдует себе такого сомнительного счастья. – Ярослав смотрел растерянно, видно было, что такой ответ смутил его. – А знаешь почему? – Он покачал головой. – Потому что мало того, что такая любовь ненастоящая, так она потом ещё и в одержимость перерастает.

Ярослав не стал рассказывать о своих чувствах девушке, решив не пугать её.

– Ладно, забудь. – Подхватил свои вещи с земли и пошёл в сторону костра. – Пошли спать. Нужно немного отдохнуть. – он чувствовал себя неловко от того, что девушке довелось увидеть шрамы на его спине.

Поздно ночью, когда полная луна взошла на небосвод, очень далеко от тех земель, где наши путники устроили для себя ночлег, на место кровавой дневной расправы медленно вышли огромные звери. Они долго и тщательно изучали каждую примятую травинку, сломанную веточку, след на земле, долго переглядывались между собой, будто ведя безмолвный разговор. Огромный серебристый волколак вдруг задрал морду кверху и протяжно завыл, его песню тут же подхватили и другие.

Заряна вздрогнула, резко садясь на лежанке и обводя подозрительным взглядом удлинившиеся тени в свете полной луны. Резко подняла голову и зачем–то посмотрела на огромный диск в небе. – Да что происходит? – тихо произнесла девушка, прижимая к груди руку с оберегом и стараясь унять стук беспокойного сердца. Перевела взгляд на княжича. Мужчина улыбался во сне. Она прилегла рядом, заботливо подтянув одеяло, и смежила веки.

Глава 6. Погоня

Недаром самым таинственным временем в сутках считаются предрассветные сумерки – ночь отступила, а день не начался. Именно в это время с постоялого двора, что приютился возле наезженного тракта, через распахнутые настежь ворота выехал отряд вооружённых людей. Один из всадников отделился и промчался вперёд.

– Заруба, – окликнул он предводителя, ехавшего в начале отряда.

– Что тебе? – Мужчина натянул поводья, останавливая лошадь, и терпеливо ожидал, пока всадник поравняется с ним. Выглядел он недовольным, смотрел исподлобья.

– Хреновая идея, батько, идти за воином, который играючи уделал пятерых наших и даже не вспотел. – На щеках Зарубы заходили желваки. – Мы ведь сразу следом пошли, а там уже одни трупы лежали на лесной поляне.

– Вот потому нас сейчас дюжина, а не пятеро, – коротко бросил Заруба, слегка сжимая бока лошади и заставляя пойти шагом. – Ты давай, брат, не юли! Чего жмёшься, словно мышь? Есть чего сказать – говори! – Встретился с ним взглядом: – Что тебе тревожит, Хват?

– Всё, – он спокойно выдержал колючий взгляд предводителя. – Меня тревожит всё! – Заговорил быстро и нескладно: – Откуда взялись эти двое? Куда шли? Ведь понятное дело, непростые люди, и дела у них необычные, а мы поперёк их дороги встали. Я ведь видел их, хоть и мельком, когда они мимо нашего пристанища проходили. Мужчина знатных кровей, точно говорю, да и девушка больно приметная.

– Куда бы они ни шли и кем бы ни являлись, никому не дозволено вот так безнаказанно наших убивать. – Заруба косо посмотрел, поджимая губы и раздувая ноздри в бессильном гневе. Зная пагубное пристрастие своего младшего братца, он понимал, что именно та самая приметная девушка его как раз и интересовала.

– Тебя больше заело, что брата твоего младшего положили, и тащишь ты нас сейчас с собой, чтобы месть свою личную вершить, а не за правое дело… – Хват криво улыбнулся. Его взгляд стал жёстким, а рука легла на рукоять меча.

– Да, заело! – Заруба остановил лошадь и резко обернулся, зло глядя на мужчину. – Тебя ведь никто не неволит, Хват. Дело добровольное: хочешь – идёшь, хочешь – нет. Но и не пеняй потом ни на кого, когда однажды и твоя смерть останется неотмщённой.

– А мне тогда уже всё равно будет. – Мужчина развернул лошадь. – Кто со мной? Негоже смерть принимать ради чужой кровной мести. – Ещё четверо разбойников повернули за Хватом. – А ты, Заруба, бывай! Может, и увидимся ещё на этом свете, а если нет, то на том уж точно. – И послал животное с места в галоп.