Половинка

– Трусы! – Главарь какое–то время провожал взглядом удаляющихся подельников. – Ну ничего, вернёмся – потолкуем. Давно пора указать Хвату на его место. – Обвёл взглядом оставшихся товарищей: – А вы должны знать: долю свою не возьму, свой пай с последней ходки тоже отдам, мне нужна лишь та баба, через которую Гринёк смерть принял. Удавлю эту паскуду своими руками.

Разбойники понимающе переглянулись между собой, одновременно кивнули. Заруба обвёл довольным взглядом всадников и тихо приказал:

– А ты, Жихарь, давай вперёд – след пытай. Мы сразу за тобой пойдём. – Слегка сжал бока лошади. – В путь!

***

Лошади вели себя беспокойно: настороженно прядали ушами, пучили глаза и тряслись. Уголёк (так его про себя называла Заряна) нервно подрагивал, пятился и не давал подтянуть подпругу.

– Ну, что случилось? – девушка старалась говорить спокойным голосом, но её саму снедала тревога. Она ведь так и не смогла уснуть, пролежав с открытыми глазами до самого утра, перебирая пальцами камешки в браслете на своей руке. – Кого вы испугались? – Ласково погладила по шее лошадь, протянула руку к Угольку. Животное хрипело, нервно перебирая ногами. – Да что же это такое? – Посмотрела на тропинку, ведущую к заводи, куда по своим нуждам некоторое время назад ушёл княжич со строгим наказом от неё: артефакт не снимать, в воду не соваться. Улыбнулась, вспоминая выражение, появившееся в тот момент на его лице. – Ничего, хозяин сейчас вернётся и сам всё сделает.

Сняла платок и расплела растрепавшуюся за ночь косу, подтащила походный мешок и принялась копаться в нём в поисках гребня. Треск ломающейся ветки заставил девушку вздрогнуть. Заряна резко обернулась. Звук пришёл со стороны, противоположной той, куда ушёл Ярослав. Только сейчас она поняла, что в лесу стало неимоверно тихо. Солнечные лучи давно легли на землю, разогнав последний утренний сумрак, но птицы не галдели, зверьё не шумело. Она не отводила внимательного взгляда от густо росшего кустарника и медленно отступала назад. Вот лёгкое движение выдало подкрадывающегося зверя. Заряна замерла, боясь пошевелиться. Через мгновение осторожно сделала ещё один шаг и снова заметила едва уловимое для глаза движение.

"Ма–ма", – чуть шевеля губами произнесла Заряна, пятясь к Угольку. Там на земле среди вещей Ярослава лежал его меч. "Да где же он ходит?" – С надеждой посмотрела на тропинку, ведущую к заводи. Не выдержала. Рванула с места.

И как только она начала движение, из кустов выскочил огромный зверь. Серебристый волколак за мгновение покрыл расстояние между ними, сбил с ног и вместе с ней проехался по влажной траве. Лошади от страха взвились на дыбы, в панике бросаясь в разные стороны. Заряна открыла рот, набрала воздуха для крика, но не издала ни звука. Оборотень наклонил голову и предупреждающе зарычал на неё. Довольно урча, тщательно потянул носом. Они смотрели друг на друга и не шевелились. "Мать честная! Волколак". Зверь оскалился, увидев на лице девушки понимание. Вдалеке раздалось немелодичное пение, это Ярослав распевал песни в утренней тишине возле русалочьей заводи. Волколак поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда пришёл звук, а потом метнулся в кусты.

Заряна поднялась с земли, мгновение рассматривала бурную зелень, сомкнувшуюся за зверем, подхватила подол сарафана и принялась его подсовывать под расшитый пояс.

– Да к лешему всё! – в сердцах выругалась девушка и проворно полезла на ближайшее дерево.

Через какое–то время вернулся Ярослав. Он в недоумении остановился, рассматривая пустую поляну и разбросанные женские вещи.

– Янушка, – негромко позвал княжич, пытаясь обнаружить пропажу и удивляясь, что не видит лошадей.

– Я здесь, – голос прозвучал сверху.

Ярослав удивлённо посмотрел на дерево и засмеялся: девушка, оседлав огромную ветку, руками обхватывала ствол дерева, боясь лишний раз пошевелиться, при этом сама выглядела растерянной.

– Ты чего там забыла? – Он подошел ближе и посмотрел на неё снизу вверх, хитро приподнимая бровь. – А, понял, ты у нас сегодня белочка и собираешь орешки. – Его глаза смотрели с прищуром, а голос звучал до приторности ласково.

– Вот же остолбень! Это ведь берёза, – она зло посмотрела на него сверху, – какие могут быть на ней орешки?

– Ну да, – усмехнулся Ярослав, – и какие могут быть белочки. – Его лицо сделалось серьёзным. – Ладно. Тогда скажи мне, красавица, зачем ты туда забралась?

– Нет, это ты мне скажи. – Она отпустила одну руку и выдернула из–за пояса подол юбки, попыталась прикрыть выглядывающие порты с голыми лодыжками, от которых Слав не отводил задумчивого взгляда. Пошатнулась и чуть не свалилась, крепко обхватив ствол дерева и с подозрением посмотрев вниз. Княжич понимающе усмехнулся. – Почему тебя преследуют волколаки?

– Чего–о–о? – Ярослав дёрнулся, как от удара, обводя тревожным взглядом место, где они находились, и тут же помчался к своим вещам, выхватил меч из ножен и вернулся к дереву.

– Того–о–о, – протянула Заряна на его манер. – Меня только что волколак чуть не задрал, пока ты там русалкам песенки распевал.

– Янушка, – осуждающе произнёс Ярослав, вгоняя меч в землю и подходя к дереву, – если бы волколак хотел тебя задрать, он давно бы это сделал. И просто так эти оборотни от своей жертвы не уходят. – Не поверил княжич ни единому слову лесной ведьмы. На его лице вдруг расцвела улыбка. – И я думаю, что ты специально придумала это.

– М–м–м… – Заряна на мгновение потеряла дар речи, а потом зло спросила: – Интересно, и зачем мне такое придумывать?

– Ну, не знаю, – его взгляд еще раз пробежался по голым ногам девушки, – чтобы окончательно своими прелестями свести меня с ума.

– Да ты… да… – Она слезла с ветки, обхватив ствол руками, осторожно поползла вниз.

– О да–а–а, – восхищённо выдохнул Ярослав, завороженно наблюдая за спуском девушки. – Ты же моя прелестница!

– Тьфу ты, – в сердцах плюнула Заряна. – Вот же кобелина похотливый. – Попыталась найти опору под ногами. – Да как же я сюда умудрились взобраться–то?

Снизу раздалось: "Я всё слышу". Девушка вытянула ногу и носком нащупала толстую ветку, и в этот момент до её слуха донеслось: "И всё вижу". И она с криком "Ох!" сорвалась вниз.

Ярослав принял её в свои объятия. Поставил на землю, но не отпустил. Его изумлённый взгляд блуждал по лицу девушки, словно видел её впервые: распущенные волосы, смущённый румянец, алые губы и такой испуганный взгляд.

– Не могу более этому противиться! – его голос звучал с хрипотцой, взор сделался горящим. Он так резко притянул к себе девушку и поцеловал в приоткрытые уста, что Заряна распахнула глаза и первое мгновение не шевелилась, ощущая его язык у себя во рту, а потом со всей силы пнула его носком сапожка по ноге.

– Да чтоб тебя… – крякнул что–то невнятное княжич, пускаясь в пляс по поляне на одной конечности.

Заряна подошла к своему мешку и принялась собирать в него вещи.

– Всем мужики как мужики достаются, а мне вечно одни озабоченные попадаются, – бурчала она себе под нос. – Вот бы Любава увидела, поди от смеха точно живот надорвала бы.

– Янка, – окликнул княжич, грозно подбоченившись. Он перестал прыгать и наблюдал за девушкой. – Ты ведь меня так покалечишь однажды.

– И покалечу! – Девушка выпрямилась, с силой стянула завязки на своём мешке и швырнула перед собой на землю. – Даже не сомневайся в этом.

– Ведьма! – зло бросил Ярослав, обиженно поджимая губы, и, прихрамывая, направился искать убежавших лошадей.

– Бабник! – произнесла Заряна, выдёргивая меч из земли и с силой засовывая его в ножны. Она только что приняла решение: ночевать они больше ни в коем случае не останутся без защиты. "Значит, идём в заповедное место. Оно как раз на пути перед проклятым лесом. Туда колдунам да волколакам точно хода нет". А вслух произнесла: – Правда, неизвестно, впустят ещё нас туда? – Быстро переплела косу, перекинула на спину.

Как же не хотелось туда входить! Почему–то припомнились все сказки, рассказанные долгими зимними вечерами. И самая страшная из них была о духах лесных, что обитали в этом заповедном месте. "А может, вовсе и не лесных, а древних, как само время. Бабуля вон что говорила: оттуда никто ещё не возвращался прежним". В голове ясно прозвучали слова бабушки: "Они полноправные хозяева жизней и вершители судеб тех, кто по нечаянности забрёл на их земли". – Девушка скривила губы.

Вернулся Ярослав без лошадей. Выглядел расстроенным, старался не встречаться взглядом с девушкой.

– Далеко убежали, – обречённо произнёс княжич, пожимая плечами. – Следы своей животины обнаружил сразу, ведут вниз с плато. – И задумчиво добавил как бы для себя самого: – Нужно будет по возвращению обязательно перековать задние ноги, пока не начал прихрамывать. – Посмотрел на девушку. – А вот твоя лошадка умчалась в другую сторону. – Княжич тяжело вздохнул, с надеждой спрашивая: – Может, найдём ещё моего коня, когда спускаться будем? А твою нужно сразу забрать. – Равнодушно проследил, как Яна проворно заталкивает его вещи в котомку, тихо поинтересовался: – Ты вчера говорила, что хотела бы обойти заповедное место, что лежит на нашем пути. Ничего не поменялось?

– Поменялось. – Она подошла, волоча за собой оба мешка. Остановилась напротив, спокойно встречая встревоженный взгляд Ярослава. – Это было до того, как здесь возник волколак. Идём в заповедное место. И нужно будет всеми силами постараться пройти его дотемна.

– О как… А как же тайны, что не для разумения обычного смертного? – Он внимательно посмотрел на девушку. – А кто говорил, что места те гиблые для незнающего человека?

– Ну так то для незнающего, – она примиряюще улыбнулась, – а я–то кто?

– Честно говоря, я иногда не знаю, кто ты. – Ярослав поднял ножны с мечом и вдел в перевязь. Сделал шаг к девушке и выхватил мешки из её рук. – Кто угодно, только не женщина. – Быстро связал завязки мешков и повесил себе на шею. – Пошли лошадей искать.

– Обиделся, значит? – Заряна провожала удивлённым взглядом удаляющегося от неё княжича. – А ты что хотел, чтобы я…

– Хотел, но больше не хочу. – Ярослав остановился и холодно посмотрел на неё через плечо. – Пошли уже, сама ведь говорила, нужно успеть до темноты пройти заповедное место. – Посмотрел на небо, равнодушно произнёс: – Вон как солнце поднялось.

Заряна открыла рот. Закрыла. Послушно зашагала следом, буравя взглядом спину княжича. "Посмотрите–ка на него, раскомандовался". Почему–то было больно видеть этот холодный взгляд. "Да что со мной такое? Пристаёт – плохо, смотрит холодно – ещё хуже". Неожиданно пришла догадка. "Видать, это дело заразно".

Ни девушка, ни мужчина не заметили, как вдалеке на пригорок выбежал серебристый волколак. Он какое–то время наблюдал за путниками, а потом запрокинул голову и завыл. Звук эхом поплыл по ущелью, многократно отразился от скал, будто ему разом откликнулись со всех сторон сонмы невидимых подражателей.

И настолько это неожиданно прозвучало, что Заряна вскрикнула, а Ярослав выронил мешки и резко обернулся. Его глаза горели лютой ненавистью. Он выхватил меч и бросился к зверю, но Заряна повисла на его руке.

– Нет–нет! – Она старалась изо всех сил докричаться до него, безвольно продолжая двигаться вместе с княжичем в сторону волколака. – Слав, не надо. Он зовёт своих собратьев. Нам нужно срочно уходить.