Немимолётный роман. Книга вторая

– Я слышал разговоры… обрывки даже, – маркиз снова надел очки и откинулся на жёстком стуле, – болтают, что что-то не то с королевой, что настроение её переменилось, – сжал виски, – адовы демоны, что ж там было… я не слушал, тогда меня это не интересовало, смысл в том, что из затравленной мышки её величество стала львицей. На нападки и поддёвки больше не реагирует, постоянно весела, даже когда видит леди Хэтар… твоё присутствие, возможно, никто не засечёт, но перемены в ней вызывают слишком много внимания… ей нужно как-то скрывать своё самочувствие и настроение.

– Понял, – пока Крис говорил, фамильяр слушал очень внимательно, – я всё понял. Передам, – вздохнул с явным облегчением, – ну я пойду? Кэтрин ждёт…

– Ты же понимаешь, что мы должны разыграть этот козырь? – медленно подошла к задумавшемуся мужчине, – поставить её на нашу сторону… не знаю, но королева на защите прав женщин… это же просто потрясающе!

Всё нутро клокочет от азарта! Нужно обязательно хорошенько это продумать!

Уселась на Криса, обняла любимое лицо… колючее…

– Об этом не может быть и речи! – покачал головой, притягивая меня ближе. – Она королева, Таша. Пусть ненужная и нелюбимая ширма, но в ней течёт королевская кровь. Мы присягой обязаны защищать её и трон. И ты и я!

Сколько пафоса, жёваный крот!

– Объясни, будь добр, – начала ласково-ласково, медленно расстёгивая пуговки рубашки, – чем она отличается от меня? – ладони легли на мужскую грудь, голос стал тише, а глаза Криса заблестели сквозь стёкла очков. – Сто десять лет её предки правят Вотэрдом. Её род не древнее и не знатнее твоего, и уж точно моего, – прошлась дорожкой поцелуев по щеке, вдоль лица, – почему я должна рисковать собой, сунув голову в политику, рискуя этой самой головой, а она должна остаться чистенькой, на троне, в королевских покоях, забавляться с отличным любовником?

– Откуда ты знаешь? – отстранился, лицо вмиг стало жёстким, хищным. – Ты что, со своим фамильяром…?

– Не будь идиотом! Тебя только это заботит, из всего, что я сказала? – схватила за ворот рубашки, возвела шумоизоляцию, – как это понимать, Кристофер? Неужели ты не осознаёшь, что случится со мной, если рассекретят кого-то из девочек? Если король узнает, что новая любовница министра просвещения – моя, заранее подготовленная и обученная протеже? Ты совсем придурок? Не понимаешь, что это государственная измена? Сюда же смело прибавляй попытку переворота и свержения государственного строя! – самозабвенно визжу в лицо опешившего чистоплюя. – Меня, значит, можно. А она должна подождать и войти в историю, как королева-реформатор? Ты совсем двинулся на своей присяге? – спрыгнула с колен. Чувство такое, что прикоснись сейчас кто ко мне – пар пойдёт. – А Эстер? Меня казнить как предательницу, отобрать титул и имущество, оставить Эстер без наследства и тебя куда-нибудь… гонять горцев в горах, пока кто-то не прирежет! – смотрит, слушает, так внимательно, будто пытается услышать, но не слышит, – присяга, честь, достоинство, – проговорила тише, когда выдохлась, – всё это прекрасно, когда можешь себе это позволить. У меня таких богатств нет. Есть только страх за женщин, которые каждый день сносят побои и издевательства… за дочку, которую, если не смогу защитить – ждёт… неизвестность как минимум… время идёт вперёд. Ты инженер, демон тебя дери! Ты сам создаёшь технологии, строишь будущее. Неужели ты не видишь, что наши порядки в обществе не менялись со времён Файлирса четвёртого? Женщины не могут больше оставаться мебелью, сейчас в каждом доме есть книги и журналы, а у них есть мозги! Они не могут не думать! Или… может и у тебя к ней… особое отношение?

– Не мели чушь! – Крис вскочил, сжимая руки в кулаки.

– Отчего же чушь? Подожди-подожди… развода тебе ещё нужно добиться, чтобы избавиться от нежеланной жены… – я стала рассуждать вслух, – человек ты не злой, государственник… хочешь, конечно-конечно… искренне хочешь защитить жительниц Ондолии… но и самому тебе не справиться… тебе нужна помощь совета, которой не будет… только тебе нужно избавиться зачем-то от навязанной жены… других устраивает и статус и приданое, и магия жены… зачем-то тебе нужна свобода от супруги…

– Что ты говоришь… – обессиленно прошептал, – безумная…

– Конечно-конечно… демон знает, почему ты не можешь жить спокойно, как все в браке, но допустим… тебе нужна помощь… Мать-Земля! Да тебе же никто не сможет так помочь, как я… – от понимания всей развернувшийся картины, меня окатило холодным потом, – какая же я дура… слова твои все… как же так я сразу тебе поверила, что ты хочешь быть со мной… наплёл мне сказочек про договор… что не мог приехать раньше… потому что королева была рыбой снулой? А потом ожила…

– Таша… я прошу тебя. Всё, что ты сейчас говоришь… Всё это бред сумасшедшей…

Я смотрю на него. Смотрю и пытаюсь увидеть, что правда?

– Почему ты так подначиваешь меня на эту авантюру? Так поддерживаешь? Тот Крис, которого я знала раньше… его устраивало нынешнее положение и женщин-тряпок и мужчин-деспотов… ты ведь… это ты! Не я это затеяла! У меня ведь всё было хорошо! – я снова разразилась криком, – приехал, взбаламутил воду своими разводами! А меня в пекло! А сам-то и не при чём! И дочку мою… хочешь забрать!

Слёзы катятся по щекам, дышать трудно, просто невозможно сделать вдох.

– Глупая моя… – сделал шаг ко мне, – ну что ты говоришь?

– Не приближайся! – я отшатнулась. – Не смей меня трогать! Мне… мне нужно успокоиться и всё обдумать. Уйди пожалуйста… сними другой номер…

От представившейся картины накатило такое состояние… словно я опять собственными руками разрушила свою жизнь.

– Об этом не может быть и речи! Я не оставлю вас одних. Таша! То, что ты выдумала из ничего… адовы демоны! Ты сейчас успокоишься и поймёшь, каких глупостей наговорила! Я посплю в кресле.

Хорошо. Пусть в кресле. Потому что, если он меня сейчас хоть пальцем коснётся – я за себя не ручаюсь.

Эстер. Почему я не оставила её дома?

Глава 10.

– Помогите мне… пожалуйста. Анна, лорд Крэнтом… вы ведь… Анна… только в вашем доме он не доберётся до неё. У вас и Дортконда, но лимит его доброты ко мне давно исчерпан. Он откажет и не станет ввязываться в противостояние с маркизом. Вам это по силам.

Граф Баррэм переглянулся с супругой, несколько долгих мгновений царила тишина.

Такая же, как ночью, когда я подхватила спящую Эстер, вышла из гостиницы. Кристофер благополучно спал под куполом. Проспит, пока не выспится.

О том, чтобы уснуть сегодняшней ночью не могло быть и речи. Счастье, ещё вчера кажущееся всеобъемлющим, сегодня разбилось вдребезги с пониманием: меня просто хотели использовать… моими руками расчистить дорожку к свободе, а под конец избавиться. Хуже всего осознание того, что ещё вчера я была блестящей графиней, герцогиней… любимой женщиной, ради которой совершают поступки, а сегодня…

Сегодня я одна из миллионов несчастных женщин, которым не повезло развесить уши… Обида, боль, отчаяние, самобичевание… Когда я въезжала в окрестности Келса ничего этого не осталось. Злость, жажда мести, необходимость отодрать от пола растоптанное достоинство. И защитить дочь. Если у Эуки будет возможность взять её кровь для обряда… он заберёт её. Я обязана сделать всё, чтобы не подпустить его к Эстер и на пушечный выстрел.

Если не глава отдела тайного контроля… тогда мне никто не поможет.

– Леди Эльташа, то есть, вы осознаёте, что приютив вас, я открыто иду на конфликт со всеми Эука… и мы с вами прекрасно понимаем, что скорее всего, маркиз на той стороне будет не один.

– Ваша милость… – вступилась Анна, – позвольте сказать? – рука её при этом совершенно естественно скользнула на плечо супруга. – Мы никогда не были в особом почёте у света… Эука же… нам будто на роду написано сражаться с этим семейством… представьте на мгновение, что через десять лет на месте Таши окажется наша Лифисса? Что кто-то захочет забрать у матери её дитя… и вступиться будет некому. И нам вовсе не нужно вступать в открытую ссору. Этикет нам в помощь: моя подруга с дочерью гостит у нас, в светской жизни мы и так не участвуем, поэтому затаиться им здесь труда не составит… будь у женщины хотя бы независимость…

– Не заводите. Я понял, понял, – красавица-шатенка за спиной мужа мимолётно улыбнулась. Мгновение: дрогнули уголки губ, блестнули глаза. Сколько её знаю, такая мимолётная мимика – редкое проявление чувств для этой леди. Леди, что сумела обуздать свой нрав и чувства… Леди от кончиков волос до кончиков ногтей. – Не поймите меня неправильно, леди Эльташа. Это не трусость, мне не сложно дать вам крышу над головой. Можете располагать нашим домом, сколько вам угодно, – взгляд на Анну, та едва кивнула, – я просто пытаюсь оценить риски и собственные силы. Ваша милость, – забавные они, так официально обращаются друг к другу, но чувствуется в этом столько теплоты… – сегодня попрошу безопасника приехать. Напишу прямо сейчас. Пусть усилит защиту дома.

– Как скажете, ваша милость, – трепет ресниц, склонённая голова – сама нежность и беззащитность. Очень понимаю графа в его увлечении защитными чарами и артефактами. Такую леди необходимо охранять. Столь нежный цветок, как Анна, сама, я уверена, и шагу без него не ступает. Порхает. Особенно в таком домашнем платье, лёгком и с запахом, будто древняя жрица Шокех воплотилась. Очень смело, и не для посторонних. Сомневаться в том, где одевается графиня не приходится. Она первая аристократка шагнувшая в маленькое, никому неизвестное ателье Люси Эндден.

– На счет защиты… я хотела бы поговорить с вами, лорд Крэнтом, но это уже о деле.

– Не раньше, чем вечером. Дела не терпят, а дети уже ждут нас к завтраку, – с этими словами шеф поднялся, показывая, что разговор окончен.

Кабинет я покинула первой, а когда обернулась, оторопела от взгляда, коим граф облапал собственную жену, вежливо пропустив в дверь ничего не подозревающую хозяйку дома.

Да, давно я не видела этих двоих так, чтобы вместе. Роберт на работе – всегда сдержанно-безэмоционален. Анна – одинаково вежлива, что с прислугой, что с виконтессой. Забыла, как выглядят люди, женившиеся по любви.

Дальше – завтрак в доме Крэнтомов, как эхо собственной семьи, что осталась в Итвозе. С графской четой я познакомилась несколько лет назад. Сначала с Анной – как подругой Люси и Аннабель, а потом уже и Робертом, как со своим непосредственным начальником. Я работаю с девушками, принимаю и обучаю новеньких, работу их мы курируем вместе примерно одинаково. В некоторых вещах, будь я хоть пять раз не дурой, нужен мужчина. Женское имя, как имя главы хоть чего, смутит кого угодно. И пусть сначала граф Баррэм был лишь связующим звеном между мной и королём, то сейчас без него мне никак.

Анна… едва ли я могу назвать её подругой. Тяга к людям у нас примерно одинакова – нулевая. Просто отталкиваем их мы по-разному. Она: безукоризненной, безупречной вежливостью. Той вежливостью, за которой не видно человека. Если кто-то ей не нравится – она не выдаст это ничем, но собеседник незаметно отодвинется в другой конец комнаты. Я же – просто продемонстрирую.

Другой графиня Баррэм становится лишь в обществе подруг. Стоит ей к нам присоединиться… словно подменили человека. Всё такая же мягкая, приятная, но мне бы и в голову не пришло прировнять эту элегантную, красивую женщину к фарфоровой кукле.

Вот и сейчас, сидя в моём кабинете штаб-квартиры отдела, она предельно собрана и с бесстрастным лицом, внимательно слушает то, что рассказывают нам Люси и приглашённые ею девушки, что-то Анна записывает, так же, как и я, и Аннабель.

Итак, мы имеем королевский совет – главный совещательный орган королевства. Туда попадает каждый законопроект, рассматривается, принимается или отвергается. При этом король имеет право наложить вето. Мы обязаны сделать так, чтобы этого не случилось. Четырнадцать министров входит в совет, и только трое из них не имеют ни любовницы, ни содержанки, ни захаживают в бордель.

Вот этих одиннадцать мы и разработали в первую очередь: всё, что можно было узнать. Вкусы, взгляды, предпочтения… в том числе и в прошлом. Гостьи Люси – самые высокооплачиваемые куртизанки столицы. И да, многих лордов они лично знают в лицо… и не только в лицо. Шесть часов непрерывной работы, и примерные портреты требуемых девушек были готовы. Конечно, только наброски.

Вместе с тем пресса Келса с завтрашнего уже плавно берёт другое направление, ненавязчиво начинает готовить людей к будущему скандалу…

А скандал выйдет знатный. Именно тогда, когда забастовки с требованием “Женщина – не мебель, женщина – член общества” будут греметь по всей стране, тогда в совет министров и поступит новый закон о дееспособности женщины.

К демонам Криса с его разводом. Пусть сам этим занимается. Мне нужно, чтобы женщина получила право на имущество, работу, своего ребёнка.

Немыслимо, нереально, совершенно невозможно. Дерзко и амбициозно.

Осталось продумать троих – канцлера казначейства, представителя комитета по иностранным делам и руководителя министерства полиции. Только эти трое ведут образ жизни праведников.