Всем оставаться на местах

Так я и сделала. Вскоре дверь открылась, и на пороге показалась маленького роста старушка в теплом байковом халате.

– Здравствуйте, – поздоровалась я с женщиной.

– Добрый день, – ответила она и тут же спросила: – А вы к кому будете?

– Вот, звоню вашему соседу, Валентину Геннадьевичу, но он не открывает. Вы не знаете, он дома сейчас? – спросила я.

– Не знаю, – растерянно ответила старушка и пригласила: – Проходите в квартиру, что же мы на пороге-то стоим.

Прихожая была довольно маленькая, но широкая. Из комнаты, в которую вел узкий коридор, вышла молодая девушка.

– Бабуля, это к тебе пришли? – спросила она старушку.

– Нет, Лерочка. Это к Валентину, но его не оказалось дома. Где он может быть, ты не знаешь? – спросила старушка внучку.

– Откуда мне знать, бабуля, – фыркнула девушка и скрылась в глубине квартиры.

Вскоре она вернулась с пакетом для мусора в руке.

– Бабуль, я пойду мусор выброшу, – крикнула она и вышла на лестничную клетку.

– Да вы проходите в квартиру, – пригласила меня старушка, – нехорошо разговаривать в проходе.

В небольшой комнате старушка усадила меня на стул, а сама села на кровать, застеленную шерстяным пледом.

– Так вы, значит, знакомая Вали будете? – спросила она.

– Да, и мне очень нужно его увидеть, – ответила я.

– Понимаю, – вздохнула пожилая женщина, – да только где же он… кто знает? Так-то он хороший человек, вежливый, обходительный, всегда готов помочь. Они с моим внуком дружили раньше. Только вот уже несколько лет внук живет за границей, там у него работа. А вот и фотография, где Валя вместе с моим Максимом.

Женщина встала с кровати, подошла к серванту еще советских времен и достала оттуда фото.

– Вот мой Максим, а вот Валя, – сказала женщина.

Я посмотрела на фото. Валентин Черномашенцев оказался молодым человеком лет тридцати трех – тридцати пяти, с уже заметными залысинами.

Старушка начала рассказывать о своем внуке, о том, как он хорошо устроился на новом месте, еще о каких-то событиях в его жизни. Я из вежливости послушала немного, а потом, извинившись, поднялась со стула.

– Ну, я, пожалуй, пойду, – сказала я старушке. – Зайду попозже, может быть, тогда Валентин Геннадьевич будет дома.

– Конечно, заходите еще, – кивнула пожилая женщина.

Я вышла из подъезда и увидела Леру, которая, по-видимому, возвращалась после выбрасывания мусора. Во всяком случае, пакета с мусором в ее руке уже не было.

– Если вы хотите найти Валентина, поезжайте в ночной клуб «Элефант», – сказала девушка, поравнявшись со мной.

Ночной клуб? Хм… ладно, поеду.

Вскоре я уже сидела около барной стойки «Элефанта». Мне повезло: я приехала как раз к его открытию – в это время можно было запросто попасть в клуб, не прилагая особых усилий. Придав своему лицу независимое выражение, я с невозмутимым видом прошла внутрь. Охранник слишком поздно спохватился, но дело было сделано, к тому же сзади напирали другие желающие.

Я осмотрелась: посетителей было не очень много. Тогда решила обследовать это заведение, ведь я еще ни разу не была в «Элефанте». Как оказалось, кроме бара здесь было еще несколько залов. Слегка отодвинув тяжелую бархатную портьеру, я увидела несколько столов, за которыми с сосредоточенным видом сидели в основном мужчины. Правда, среди них заметила и двух дам в вечерних туалетах и с драгоценностями. Ах вот оно что! Оказывается, в этом ночном клубе было еще и нелегальное казино.

Я решила узнать про Валентина Черномашенцева у бармена – молодого парня с серьгой в левом ухе.

– У вас есть что-нибудь выпить? – спросила я.

– Все, что угодно, на любой вкус, – тут же отозвался он.

– Ну, тогда приготовьте мне что-то такое… необычное, – попросила я.

– Сию минуту.

Вынув две бутылки, бокал и шейкер и «поколдовав» над ними в течение нескольких минут, бармен поставил передо мной готовый напиток:

– Прошу вас.

Сделав один глоток, я одобрительно кивнула: коктейль мне понравился, он был освежающим и приятным на вкус.

– Ну что? Повторить? – спросил парень.

– Чуть позже, – улыбнулась я. – А сейчас… скажите, Валентин Черномашенцев уже пришел?

Несмотря на то что я попыталась охватить взглядом присутствующих в игорном зале, мне не удалось идентифицировать Валентина, в зале был полумрак.

– Э… я не видел Валентина, – немного помявшись, ответил парень.

– Но он тебе знаком, не так ли? – продолжала я допытываться и положила на барную стойку купюру.

Денежный знак тут же исчез за стойкой бара.

– Ну, как знаком… скорее, это шапочное знакомство, – сказал бармен.

– Он часто у вас бывает? – продолжала я задавать вопросы.

– Ну, не так чтобы очень часто, но… бывает.

– Играет?

– Да… поигрывает.

– Выигрывает? Или наоборот?

Бармен задержался с ответом, и я положила перед ним еще одну купюру.

– Ну… пятьдесят на пятьдесят, – ответил парень. – Тут строгий контроль.

Так, кажется, Валентин Черномашенцев, оставшись без работы, решил попытать счастья в казино. А насчет того, что здесь строгий контроль, так это понятно. Схема известная: картежники-профи делают вид, что они новички, и «проигрывают» настоящим новичкам. Но делается это для того, чтобы поддержать интерес к игре, чтобы клиент не сорвался с крючка. Естественно, что профессионалов страхуют владельцы казино, а те за это отдают им часть прибыли. Не исключено, что Валентин Черномашенцев проигрался, как говорится, в пух и прах или же скоро проиграется, ведь он не профессионал.