В некотором царстве. Огненная пыль

– Чудище у нас неведомое объявилось. Никогда такого раньше не видали…

– Всю деревню спалил! Имущество, скот – все сгорело, одни угольки остались! – перебил его староста, недовольный, что царь решил выслушать не его, а простого мужика, который и говорить толком не умеет.

– Сами еле-еле спаслись. В чем были, на улицу выскочили. Не погуби, царь-отец! – бухнулся старик на колени. – Вы, бестолочи, чего молчите? А ну просите! – злобно зашипел он на своих спутников.

– Помоги! не оставь нас, сирых! – на все лады заладили мужики, валясь ниц. Никита, окинув их презрительным взглядом, под общее шиканье тоже опустился на одно колено. Не любил он просить. Со всеми увязался только потому, что староста настоял. А зря. Пока они тут портками полы натирают, он бы уже половине деревни помог хозяйство подправить.

А царь вовсе и не страшный. Молодой еще, все улыбается, по-дружески так. Да и царица слушает внимательно. Вся из себя красавица, не врут люди.

– Помощь я вам в деревню пришлю: еду, одежду, все, что нужно, – царь взглянул на советника, который с понимающим видом кивнул и вышел из горницы.

– А насчет пса того дьявольского… Что ж, если он и правда существует, мой отряд сегодня же весь лес прочешет до последнего деревца все осмотрит

– Да как же не существует? Вся деревня подтвердит! – воскликнул староста.

– Дозволь сказать, государь, – кашлянул Кожемяка.

– Говори.

– Как я погляжу, обычные мечи да колья против пса не помогут. Задеть они его, конечно, заденут, а вот убить..

– Вот и я говорю – дело нечисто. Без колдовства явно не обошлось. А все они – чародеи проклятые, явились, непрошенные! – подхватил Ефимыч.

– Что за чародеи такие? – заинтересовался царь.

– Сами не знаем. Свалились нам на голову, нежданно-негаданно, как снег на голову. Уже недели две. Ночью заснули, а утром – бац! И терем стоит.

– Ну-ка, пошлите в тот терем гонцов. Хочу с теми колдунами-чародеями познакомиться, – переглянулся Иван с женой.

– Как же… – начал староста, но царь уже поднялся со своего трона.

– На этом все, – провозгласил он. Покосившись на Зарю, которая одними губами что-то усиленно ему подсказывала, прокашлялся и громогласно добавил:

– Такова моя воля царская!

– Чуть голос не сорвал, – пожаловался Иван, когда они остались одни.

– Зато как все подпрыгнули. Подчиненных нужно в страхе держать, а то распустятся совсем, – ответила Заря. Не спеша переплетая косу, критично разглядывала свое отражение в большом зеркале, заметила новую морщинку на лбу. Вот они, тяготы государственные…

– Вань, а может и правда зря отряд отправил, поторопился?

– Не переживай, у меня там люди надежные, на рожон зря не полезут. – Иван с наслаждением сбросил с себя тяжелые царские регалии: обитую соболем шапку, круглую диадиму, изукрашенную жемчугом и самоцветами так, что золота не было видно, массивные перстни. – Фух, тяжела ты, шапка Мономаха. Да и жарко в тебе, страсть…

– До Мономаха тебе еще расти и расти, – нарочито пропела Заря, примеряя новые серьги.

– Хоть бы спасибо за подарок сказала, – Иван обнял ее за плечи, прицокнул языком, глядя в зеркало. – И что за красавица мне досталась!

– Не подлизывайся! – шутливо щелкнула она его по носу, и вздохнула. – И как это я страшного пса проглядела, не почувствовала. Что за напасть такая?

– Ну, если даже ты не знаешь…

– А знаешь, что? Я отцу напишу. Он не одну сотню лет на свете живет, все про всех знает. Может, он подскажет. Сегодня же письмо пошлю.

– Могу я послание отправить, – раздался незнакомый голос. Они удивленно обернулись. Статный добрый молодец преспокойно устроился на подоконнике, подперев голову, и слушал. По-видимому, уже давно. Заря вскрикнула, а Иван бросился было к висевшему на стуле мечу, но на полпути вдруг замер.

– Орел-царевич, неужто ты?

– Я! Сколько лет, сколько зим! – обнялись они.

– Да уж, столько лет прошло, а ты ни капли не изменился. Все такой же бесстыжий, – проворчала царица, накидывая на себя покрывало.

– И тебе здравствуй, Заря, – усмехнулся орел-царевич, картинно поклонившись. – Надо же, совсем не изменилась, не постарела даже!

– Грубиян, – гордо подняв подбородок, девушка прошествовала к себе. И только оставшись наедине, прижала руки к пылающим щекам. Вот только сейчас его не хватало… Впрочем, он всегда умудрялся появиться в самое неподходящее время. натворить делов и скрыться – в одно мгновение, без малейшего следа, будто его здесь и не было…

– Не надо ли чего, царица? – раздался из-за угла робкий голос. Она и не заметила служанку.

– Ничего. А впрочем, подай перо и чернила, да побыстрей.

Обмакнув перо в чернильницу, быстро написала несколько строк. Можно было бы и больше, давно она уже не писала домой, но отец длинных писем не любил, а у нее самой мысли сейчас были заняты несколько иным.

Свернув бумагу, Заря открыла окно. На подоконнике всегда сидела дюжина белоснежных голубей. Ее верные помощники. Никогда ее не оставляли. И даже когда Ванюшка, исполняя царский указ, самым дерзким образом похитил ее вместе с шатром, куда она так неосмотрительно решила зайти, голуби не пожелали оставить хозяйку. Так вместе с ней и приехали в город Сварог и с тех пор стали единственной нитью, связывающей ее с домом.

Голуби еще громче заворковали, отталкивали друг друга, стараясь попасть царевне под руку. Наугад выбрав одного из них, Заря привязала письмо алой лентой к тоненькой ножке, прижав голубя к лицу, прошептала что-то и легонько подбросила вверх. И закрыла окно, даже не проводив взглядом белоснежного посланника, за которой, тем временем, уже пристально наблюдали.

– Письмо, значит, послала. Ну-ну. Вот только дойдет ли?

Чуть слышный щелчок пальцами – и откуда ни возьмись, в небе появился коршун. Напрасно голубка заметалась, пытаясь укрыться в белоснежных облаках – черная стрела метнулась за ней. Удар – и коршун сбросил в руки хозяину окровавленный свиток с прилипшими белоснежными перьями.

– У батюшки решила совета попросить? Уж он-то точно не поможет, – усмехнулся Огнеликий, почесывая за ушами черного лохматого пса. – Ну что, устроим им еще подарочек?

Пес, жмуря глаза от удовольствия, оглушительно рявкнул, отчего целые стаи птиц испуганно вспорхнули с городских крыш.

Забытые переживания

На следующее утро, выглянув в окно, жители столицы с удивлением обнаружили напротив царского терема еще один, заметно выше и благообразнее. Прямо как в той сказке, не хватало только хрустального моста через реку. Полдня народ судачил, тщетно пытаясь что-нибудь разобрать через высоченный забор. Нашлись и злые языки, что упорно твердили об опасных чародеях. Однако здесь отношение к волшебству было намного лояльней, чем на окраине. А услышав, что нежданные поселенцы находятся под защитой и покровительством самой царской семьи, горожане и вовсе успокоились – царь лучше знает.

– Сад у вас хороший, просторный, – заметила Заря, прогуливаясь под руку с Катериной по галерее. – Прямо как лес настоящий.

– Да это и есть лес, – со смехом отозвалась Катерина. – Орел у меня, конечно, молодец, да только ленивый до ужаса. Чем саженцы высаживать и каждый взращивать, он взял, да и вырезал целый кусок леса, вместе со всеми жучками, белками и прочими обитателями.

– Надо же, додумался. А если бы лесовик попал?

– Лесовика не было, а вот берегинь мы потом замучились расселять. Они же девки капризные, от своего дерева ни на шаг. Как их Орел уговорил, до сих пор ума не приложу.

Ну, к девушкам у него всегда был особый подход, – подумала Заря, но вслух говорить не стало, нечего прошлое ворошить.

– А детки-то наши как разыгрались, смотри!