Наложница алого императора

Распрощавшись с кучером, я бросилась осматривать дом. На первом этаже кухня, гостиная и просторная прихожая. На втором – три спальни и кабинет. К одной спальне прилегает гардеробная, но учитывая, что вешалки для одежды только в первой ее части, ближе ко входу, а дальше – встроенный в стену шкаф с замком, столик и пара пуфиков, подумалось, что это место вполне может стать тайной комнатой для приготовления зелий или проведения ритуалов.

Задняя дверь выводила во двор. Здесь, в отличие от парадного входа, вместо кованого забора стоял забор обычный с плотно прилегающими друг к другу досками. Ни одной щели, чтобы подглядеть снаружи. По периметру забора – густые деревья и кусты, как еще один фронт защиты. Немного цветов, скамеечка и… беседка. Видимо, на случай, если император наведается ко мне. Чтобы была возможность создать романтическую обстановку.

Подумалось, что, быть может, этот дом не в первый раз сдается адепткам ордена.

На кухне обнаружилась уже готовая еда. Я быстро разобралась с артефактами. Один заменяет холодильник, внутри себя постоянно сохраняя пониженную температуру. Второй используется для разогревания и представляет собой пластину со встроенным в нее кристаллом. Он-то и нагревается, потому как содержит огненный свет.

Служанки в доме не было. Орден позаботился о том, чтобы все приготовить к моему приезду. Но дальше мне предстояло справляться самой. И хорошо. Я бы не смогла доверять найденной орденом служанке. Зато теперь… смогу сама выбрать подходящего человека. Помощь в ведении хозяйства мне все же понадобится. А свободное время найду на что потратить. Надо бы узнать, где здесь городская библиотека!

Глава 5

Я стояла перед зеркалом и рассматривала отражение, подмечая малейшие детали. Сегодня я должна выглядеть безупречно. Сегодня состоится моя первая встреча с Эроаном Арк-Каран, именуемым алым императором.

– Леди Вивьена, вам нравится? Или нужно что-то подправить?

В прежней жизни, когда была Станиславой Дорохиной, как правило, я справлялась сама. Делала хороший макияж. При желании завивала волосы в аккуратные кудри. Лишь иногда, если предстояло важное мероприятие, скажем, неформальная встреча с руководством дружественной компании, обращалась к услугам визажиста. Но здесь я решила не рисковать. Бал в королевском замке – пожалуй, достаточно важное мероприятие, чтобы обратиться к специалисту.

К слову, здешние средства для макияжа не сильно отличались от наших. Правда, все они, и жидкие, и пудровые, и прочие текстуры хранились в баночках. А для их нанесения использовались кисти. Алоэна прекрасно умела обходиться без посторонней помощи – это я поняла, как только взяла в руку кисточку для нанесения теней. Слишком легко, слишком уверенно удавалось совершать необходимые действия.

Но все равно. Первое знакомство с императором крайне важно.

Теперь я осматривала себя, с удовольствием отмечая, как хороша. Светлые волосы – такой оттенок, пожалуй, можно охарактеризовать как теплый бежевый блонд – убраны в затейливую прическу. Собраны на макушке так аккуратно, что не видно ни шпилек, ни заколок. А подвитые локоны спускаются вниз, ласково обрамляя шею. Это привлекает внимание, заставляет задержать взгляд на изящной шее. Возможно, даже вызывает желание прикоснуться к коже и поиграть с мягкими локонами. То, что нужно.

К дымчатому макияжу я присматривалась особенно внимательно, однако придраться было не к чему. Аккуратно, без излишней резкости, тени подчеркивали глубокую синеву глаз. Пышные, густые черные ресницы красить не пришлось. На пухлых розовых губах – только блеск, делающий их еще притягательней.

Свежесть и юность, украшенная продуманным макияжем, обрамленная в темно-серое с синими элементами под цвет глаз платье, несомненно, должна привлечь внимание императора. Кстати, платья в империи носят исключительно длинные, в пол. Платья для торжеств, не предполагающих танцы, должны спускаться ниже ступней и скользить по полу воздушными волнами. Платья для балов чуть короче. Как правило, до щиколоток, чтобы не мешали танцевать и не становились причиной неловких, а то и несчастных случаев.

А вот с верхом можно экспериментировать. Мое платье, например, глубоким декольте не радовало, но так прилегало к телу, что волновало воображение.

– Отлично, – заключила я. – Благодарю. Ничего менять не нужно.

Почти месяц я провела в столице, прежде чем подобраться к Эроану. Изучала обстановку, собирала информацию. Обустраивалась. Ну а по пути о своей цели тоже не забывала. Мне удалось найти отличную библиотеку в центре города. Почти каждый вечер наведывалась туда. А еще завела минимально необходимые связи и наняла служанку.

Популярная модистка, которая нередко шила платья для леди королевского двора, так прониклась моей историей, вернее, конечно, историей Вивьены, что согласилась сшить платье для бала со скидкой. Да, у меня были прекрасные наряды, подобранные по фигуре. Но для первой встречи с императором хотелось чего-то особенного.

К слову, в болтовне с модисткой удалось выяснить немало интересного. Осведомленность и любовь к разговорам этой дамы стала еще одной причиной, чтобы к ней обратиться за созданием бального платья.

Итак, Эроан Арк-Каран. Суровый, жесткий, возможно, даже жестокий, он правит империей твердой рукой. Если бы не его характер, империя давно бы развалилась: некоторые территории делают попытки отколоться, но пока это им не удается. Магия императора пугает. Его взгляд пробирает до дрожи.

Эроан заботится о благополучии в империи, о комфорте подданных, но женщины для него – лишь способ приятного времяпрепровождения. А потому Эроан меняет женщин как перчатки. Заинтересуется, соблазнит, пару раз развлечется – и снова отправляется на поиски. Близко к себе никого не подпускает. Доверяет лишь себе и своей семье. А из семьи у него только брат. Родителей в живых уже не осталось.

Балы в королевском замке устраиваются не так чтобы часто, но все леди знают, что это прекрасный шанс привлечь внимание императора. Каждая верит, что быть может, ей повезет. Что именно она западет в душу Эроана и останется подле него. Мне оставаться рядом надолго не нужно, а вот задержаться – придется постараться.

Перед отъездом из ордена Миджена рассказала, что я должна сделать. Подобраться к императору. Заинтересовать его. Спать с ним или нет – решать мне, но если понадобится, сопротивляться не стоит. Миджена говорила об этом легко, как об очередном женском инструменте. Ну а когда подберусь достаточно близко, нужно будет добраться до императорской коллекции. Нет, императорская семья собирает не вина, не оружие и даже не артефакты. Как сильнейшие маги крови, они собирают… кровь. И мне предстоит раздобыть один флакон с древней кровью, наполненной магией.

Причем желательно провернуть все так, чтобы Эроан не заподозрил меня. Достаточно одного лишь взгляда, чтобы император убил наглую похитительницу. Я видела, как он это делает. Кровь в теле попросту вскипает. Жуткая смерть!

Но пока, собираясь на бал, я не испытываю страха. Пока я всего лишь должна познакомиться с Эроаном. Заинтриговать так, чтобы он захотел встретиться со мной снова. Ну а если не получится с первого раза, придется постараться и организовать еще парочку случайных встреч.

Стоит заметить, даже на этот бал попасть было непросто. Но мне удалось выйти на нужных людей. Сомневаюсь, что Эроан наивен и не догадывается, что творится у него под носом. А девушек выбирают. Среди организаторов императорских балов есть определенные люди, которые решают, кого из знатных леди допустить на бал, а кому отказать.

Это негласная информация, но считается, что именно на таких балах Эроан ищет себе подходящих девушек для развлечения. Вот и отбирали тех, кто, по мнению организаторов, понравится Эроану больше всего. Отбирали достойных, тех, кого не стыдно представить императору. Все это подавалось под соусом «мы ищем для нашего императора спутницу жизни, будущую императрицу». Наивные девушки в это верили. Кто поумнее, те прекрасно понимали, что к чему, однако не теряли надежды на лучшее.

И, наконец, я подозревала, что этим пользовались не только леди, мечтающие о большой и светлой любви с императором ну или хотя бы о большой и светлой его казне. Подтверждение найти пока не удалось, но я предполагала, что должны быть и те, кто хочет повлиять таким образом на Эроана, подсовывая ему девушек с определенными политическими взглядами или с определенными заданиями. Как минимум, одно подтверждение моим догадкам есть: я сама. Правда, «подсовывали» меня не сами не чистые на руку организаторы, а Серый Орден, но сути дела это не меняет.

Будь на моем месте Алоэна, она наверняка бы сумела разузнать больше. А я что? Я пользовалась умениями, что были в моем распоряжении. При жизни на Земле я прекрасно умела находить общий язык с незнакомыми людьми, располагать их к себе и договариваться.

Вот сейчас я воспользовалась обеспеченной орденом легендой. Прикинулась знатной девушкой из обедневшей семьи, жаждущей попасть в высшее общество столицы. Познакомившись со мной, неприятный тип с крючковатым носом, худым лицом и щуплым телом счел меня пригодной к употреблению. В смысле, выдал приглашение на бал, решив, что я смогу скрасить императору пару ночей. Глядя, как этот тип – у него даже имя неприятное Махтисс – зарился на мою грудь, подумалось, что в дальнейшем с ним вполне могут возникнуть сложности. Но главное, что сейчас получилось раздобыть приглашение!

В назначенный час я подъезжала на скромной карете к императорскому замку. Он стоял за городом примерно в получасе езды. И располагался на возвышении. Дорога радовала своей живописностью: пока едешь вверх по каменистому склону, можно полюбоваться цветами и невысокими кустами, растущими в овраге. Чем дальше, тем лучше вид открывался, а вдалеке, по другую сторону замка, поблескивала речушка. Впрочем, темнело здесь быстро.

К тому моменту, когда карета добралась до ворот, на улице воцарились вечерние сумерки. А вдоль дороги зажглись магические огни. Оранжевые, но с розовато-алым отливом. Любопытный цвет.

На площадке собралось немало карет. Но когда гости из них выходили, кареты отъезжали, уступая место новоприбывшим.

Я с любопытством осматривалась по сторонам. Конечно, на бал прибыли не только юные и не очень девушки. Одинокие лорды и лорды со спутницами также были приглашены. В конце концов, это было бы странно, если бы император был единственным мужчиной на балу. Иначе это сборище имело бы совсем иное название.

Шагая среди разряженных лордов и леди по ровной, мощенной дорожке к высоченным парадным дверям, я невольно проникалась этой атмосферой. Люди вокруг смеялись, весело переговаривались и шептались в ожидании приятного времяпрепровождения.

Кто бы мог подумать, настоящий бал! Пышный, роскошный бал в другом мире. Никогда бы не поверила, что могу на таком побывать. Но ведь каким-то чудом занесло. Хотя… как это каким? Божественным, конечно.

Величественный, угрожающе-мрачный снаружи, внутри замок поразил. Темно-бордовые стены с алыми вкраплениями выглядели бы мрачно, если бы не хрустально-прозрачные и серебряные вставки: они казались драгоценными камнями и металлами.

Парадный бальный зал, в который я вошла вслед за остальными, оказался огромен. Многогранный, словно алмаз – здесь не было ни одной прямоугольной стены, каждая преломлялась. Далекие сводчатые потолки поддерживали колонны, хрустально-прозрачные и бордовые, обрамленные серебристыми стеблями. Присмотревшись, я заметила, что это не рисунок – камень на самом деле обрамляют металлические узоры в форме вьющихся стеблей и лепестков.

Необычно, красиво, роскошно. Интересно, Эроан сам занимался интерьером зала? Скорее всего, нет. Кое-что должно было остаться от предшественников, но ведь наверняка и ремонт здесь периодически делают. О чем только думаю? А надо бы подумать о деле.

Мысленно подопнув себя в нужном направлении, зашагала по залу. Еще не все гости собрались. Императора нигде не видно: он редко появляется сразу. Но придет, в этом можно не сомневаться. Для него же бал затеяли.

Отметила, что зал разделен на несколько частей. Есть и танцевальная зона, самая большая. И столики, стоящие рядом с диванчиками, на которых можно отдохнуть, побеседовать. Вдоль одной из стен сразу несколько выходов на балконы. У другой натянуты тканевые навесы, за которыми можно побеседовать уже более приватно. Или не только побеседовать – это кому как захочется.

Устроившись неподалеку от столиков, принялась наблюдать. Да, знакомства завести тоже не помешает – в императорском замке собирается самый высший свет. Но для начала хочется оценить обстановку. И не зря. Замечаю нескольких девушек, предположительно моих конкуренток на сегодня. А этих двоих я видела у Махтисса!

Итак, как минимум, четыре конкурентки. Одна – забитая скромняшка. Смотрит вокруг большими глазами. Наверное, даже не по своей воле здесь оказалась: заботливые родственнички постарались. Две другие разговаривают между собой, бросают по сторонам внимательные взгляды. Самоуверенно посмеиваются. Быть может, уже не в первый раз на подобном балу. А если и в первый, то очень уж уверены в своей неотразимости.

Четвертая настораживает больше всего. Явно опытная брюнетка с алыми губами, знает себе цену. Судя по хищному взгляду, вышла на охоту. Я бы дала ей лет тридцать. Но возраст – не повод сбрасывать со счетов. Такие особенно опасны, по себе знаю! А Эроан, как рассказывала и Миджена, и удалось подтвердить сбором слухов, предпочитает разных: и опытных хищниц, и невинных, совсем юных девушек. Под настроение.

Музыка, больше фоновая сейчас, заиграла тише. Раздался торжественный голос церемониймейстера:

– Его Величество Император Эроан Арк-Каран!

Я повернулась к распахнутым дверям и увидела его. Дыхание перехватило.

Никогда не причисляла себя к женщинам, которые падки на внешность мужчины. Да, мнение о пустоте за красивой оберткой давно устарело. Как правило, мужчины, которым не наплевать на себя и окружающих, следят за тем, как выглядят, но… наверное, я просто никогда не видела таких, как Эроан Арк-Каран.

Он не слащавый красавчик и не женский угодник. Он красив спокойной, уверенной красотой. Во всем его облике чувствуется сила. Едва он вошел в зал, а эта сила уже наполняет воздух, стремительно захватывает пространство, расходясь во все стороны. Не душит, но обтекает, пронизывая насквозь.

Я смотрю на него, а сердце пропускает удар. Быть может, это нормальная реакция на могущественного мага крови? Может, мое сердце чувствует, насколько он опасен?