Укради меня, алый дракон

Сетарион Огненный, генерал драконов

Мы покинули Скайдор ещё затемно: владыка Аркон не отличался терпением. Во время приготовлений он то и дело выходил из себя и плевался огнём направо и налево. Несколько человеческих слуг попались ему под горячую руку и острые зубы, но он, кажется, даже не заметил этого. Желание поскорее захватить Теаридию и присвоить юную наследницу престола занимало все мысли повелителя.

Владыке Аркону срочно нужна была человеческая девушка, чтобы продолжить род, а когда у дракона наступает время для продолжения рода, его сложно удержать от необдуманных поступков. Мы пытались отговорить его: зыбкий мир с людьми длился уже семь десятилетий, нарушать его ради одной-единственной девицы было неразумно.

Сначала мы приносили в замок Скайдора красавиц из близлежащих городов и деревень, затем раздобыли эльфийку из Древнего леса, после – гарпию с Южного утёса…

– Глупцы, – только и бросил нам Аркон после очередной попытки умерить его пыл. – Вы словно желаете пойти против самой драконьей природы!

О да, старинные легенды гласят, что только невинная человеческая принцесса может зачать от дракона сына, который станет владыкой мира. Но, судя по тому, что мир всё ещё был равномерно поделён между самыми разными народностями, с легендами было что-то не так. Или с принцессами – не знаю.

Зелёно-коричневые одеяла пышных лесов и квадраты вспаханных полей быстро проносились под нашими крыльями, когда мы мчались на восток. Расплавленный полукруг солнца вынырнул из-за тёмной линии гор, небо из серого стало прозрачным, как стекло, а после нам открылась безбрежная гладь моря. Горький и солёный воздух заполнил лёгкие, и наша драконья армия разразилась воинственными криками. Мы ещё не видели далёких берегов Теаридии, но уже чувствовали себя победителями.

– Зачем тебе королевство, где нет ни высоких скал, ни золотых жил? – спросил я владыку, когда мы сделали остановку на необитаемом острове в середине пути.

– Я возьму его себе, Сет, – усмехнулся Аркон и хлопнул меня по плечу. – И принцессу возьму сегодня же.

– Ты развязываешь ещё одну войну, – заметил я.

– Мой лучший военачальник устал воевать? – расхохотался владыка. – Быть может, пора отправить тебя в Гремучие пещеры добывать алмазы?

– Мне нравится сражаться с равными, – посмотрев в глаза Аркону, честно ответил я.

– Драконам равных нет!

– Ты же понимаешь, что я имею в виду. Фениксы, грифоны или химеры хотя бы могут нам что-нибудь противопоставить.

– У людей есть маги!

– Один на несколько тысяч простых смертных? К тому же никакой маг не справится с полусотней драконов.

– Надеюсь, король Теаридии, этот жалкий трусливый старикашка, тоже понимает это. И я не слышал, чтобы у него во дворце водился хотя бы один порядочный маг. Мы нападём внезапно и захватим столицу без боя, а потом уже наведём порядок в окрестных городах. Они подчинятся.

Сказав так, Аркон стиснул в пальцах причудливую ракушку, которую подобрал у воды, и она обратилась в перламутровую пыль. Владыка, безусловно, был прав – всё предрешено. Но меня с самого начала не оставляли странные предчувствия. Не раз и не два я сопровождал Аркона Завоевателя в его разрушительных налётах, и только сегодня что-то было не так.

Выстроив бойцов, я сам проверил оружие и доспехи каждого. В человеческом обличье было легче разглядеть настрой воинов и недостатки в их снаряжении. Всё было безупречно. Молодые драконы предвкушали пир на чужой земле и горячих женщин. Я сразу предупредил, что боя может и не случиться: старик-король побережёт своих людей и сдаст королевство. Так и вышло. Хотя сюрпризов мы не избежали: в море нам попались корабли принца Эсмарии.

Мальчишка Юлиан Эсмарский решил, похоже, не только посвататься к принцессе, но и продемонстрировать военную мощь своего королевства. Рассекая волны, в сторону Теаридии неслись быстрые фрегаты с зелёными парусами, пушки на их палубах были развёрнуты жерлами вверх, словно готовились палить по драконам. И правда, в этот раз люди атаковали первыми. Кто-то истошно заорал: «Драконы!» – и начался бой.

Впрочем, ни одно пушечное ядро всё равно не достигло цели. Несколько стрел застряло в кожистых крыльях моих бойцов, да пара заклинаний оставила следы на глянцевой чешуе. Мы разделались с Юлианом в два счёта, оставив на месте кораблей бурлящую воронку с обломками дерева и обрывками парусов. Кое-кто спасся на шлюпках, но мы не стали их преследовать: Аркон рвался к принцессе.

Королевский дворец Теаридии стоял недалеко от морского берега. Я не раз слышал, что людям нравится любоваться прибоем, но не разделял этого интереса: моей стихией был огонь. Армию Скайдора составляли в основном алые драконы, самые воинственные и опасные. Владыка Аркон принадлежал к чёрным – высшей драконьей расе.

Всё произошло так быстро, что правитель снова остался недоволен. Я-то надеялся, что короткая битва в море хоть немного развлечёт его, но нет, он был по-прежнему зол. Даже когда король Теаридии с ходу согласился отдать ему и трон, и юную принцессу Айрианвин.

– Если принцесса не явится сюда через четверть часа, я сочту договор нарушенным! – взревел Аркон.

– Позвольте мне привести её, – вызвалась королева Каталина.

Королева, в отличие от престарелого мужа, старательно делала вид, будто держится. Мы, драконы, даже в людской форме замечаем больше, чем доступно людям. Я видел, что под тонкой, словно бумажной, кожей королева трясётся от страха. Должно быть, она предчувствовала свой конец. А я что предчувствовал? Сам не знаю.

Когда я увидел принцессу Айри, как её называли во дворце, то перестал дышать. Неведомый спазм сдавил горло, словно удавка. Она была не просто хороша собой, нет. В ней таилась неведомая мне магия, дремала в глубине этого юного создания, задравшего нос и взирающего на нас, захватчиков, с королевским презрением.

Она тоже боялась, это было видно невооружённым глазом. Но спускалась по лестнице медленно и не растеряв ни капли достоинства. Аркон ждал её посреди зала, сложив руки на груди, а по периметру стояли драконы, оттеснив к стенам обитателей дворца.

– Чего ты хочешь, крылатое чудовище? – пискнула принцесса и подошла к нам.

– Тебя, – сверля её взглядом, ответил владыка.

Глава 3

Принцесса Айри

С верхней ступени лестницы мне было хорошо видно происходящее в большом зале. Захватчики, а их было несколько десятков, оцепили всё пространство вокруг трона. Стражи дворца, всегда казавшиеся мне огромными, закованными в блестящее железо великанами, рядом с драконами выглядели как подростки. А их оружие – мечи и пики – в сравнении с вражеским было похоже на игрушечное.

Победа была попросту невозможна, даже если бы сюда явилась вся армия Теаридии! Мне было очень страшно. Больше всего хотелось развернуться и убежать прочь, забиться в самый тёмный угол дворцового подвала, чтобы драконы потратили не один день на мои поиски. Фарен, сын придворного алхимика, рассказывал мне, что под дворцом существует тайный ход. Может быть, я смогла бы его отыскать и выбраться наружу. Я нервно сглотнула и подавила желание оглянуться.

Если я убегу, драконы убьют моих родителей, няню, фрейлин, да вообще всех, кто живёт во дворце. Потом они вылетят наружу и превратят Теар, нашу прекрасную столицу, в дымящиеся руины, заполненные трупами жителей. Мама не зря всю мою короткую жизнь твердила о долге – у наследной принцессы нет выбора, придётся быть сильной.

Шаг за шагом я спустилась вниз, чувствуя себя хрупкой заводной игрушкой. Посол из Эсмарии как-то раз привёз мне подарок от Юлиана – фарфоровую куколку с механизмом внутри. Нужно было заводить её медным ключиком, вставляя его в отверстие на спине, и тогда кукла ходила. Это было весело, но и немного жутко, потому что ходила она как-то неестественно, на негнущихся ногах. Так же и я сейчас шла к владыке драконов. А подойдя, выплеснула ему в лицо отчаяние и гнев, спросив, чего хочет это крылатое чудовище.

– Тебя, – разомкнув жёсткие губы, ответил дракон.

– Я здесь! – дерзко ответила я, вздёрнув голову. Аркон Завоеватель был намного выше меня.

– Разве так приветствуют нового повелителя?

– Принцессе не пристало кланяться в ноги врагу!

– Вот как? – Аркон склонился, разглядывая меня, словно диковинную букашку. – Бывший король Теаридии передал мне трон по доброй воле.

Я бросила взгляд в сторону, туда, где под охраной огромных алых драконов стояли мои родители, а вместе с ними – несколько советников и министров отца. Папа выглядел ужасно, словно разом постарел на двадцать лет. Мама держала его за руку и бормотала что-то успокаивающее. «Войны не будет, если принцесса Айри…» – доносились тихие шепотки.

– Ты взял трон потому, что ты сильный и жестокий, – сказала я, сжав кулаки. – Это нечестно!

В чёрных глазах дракона полыхнул оранжевый огонь.

– Я взял его потому, что захотел. Неплохой кусочек плодородной земли и покорные подданные. А главное – подходящая мне невинная принцесса, способная родить здорового наследника!

– Значит, ты хочешь сделать меня своей женой?

«Не возражай ему, будь покорной!» – услышала я вскрик матери, но он тут же потерялся за ропотом собравшейся в большом зале толпы.

– Да, – просто ответил Аркон Завоеватель и коснулся моей щеки. – Прямо сейчас.

Я в ужасе отступила, но дракон оказался быстрее. Он поймал меня сильными руками за плечи и рванул к себе, совсем как невесомую игрушку. У меня вырвался невольный вскрик. Прижав меня к мускулистой груди, обтянутой чёрной чешуйчатой кожей, дракон склонился к моей шее и втянул ноздрями мой запах. Меня затрясло от испуга, и я задёргалась в его объятиях, словно в захлопнувшейся ловушке. Неужели никто, совсем никто не спасёт принцессу?

– Помогите мне! Что же вы стоите, стража! – завопила я.