Солнечный страж

– В год, когда произошёл Раскол в церкви, – медленно начала она, разглядывая древние камни, из которых складывалась арка, – Орден Инквизиции повелел снести всё, что было построено эльфами по нашу сторону границы. Эту арку люди и эльфы воздвигли совместно: когда-то вместо дороги здесь протекал ручей, и в нём находили особые камни, которые обладали волшебством перемещения.

– Фокусирующие кристаллы? – переспросила я.

– Вам, магам, виднее – фокусирующие они или ещё какие, – кивнула стражница. – Они ценились одинаково высоко по обе стороны границы, а потому мудрые правители решили разгородить ручей мостом пополам. Чтобы люди и эльфы перестали ссориться из-за добычи. И строители обеих стран воздвигли эту арку и поставили дозорных – присматривать за добычей кристаллов. Прошли столетия, ручей обмелел, а то и вовсе ушёл под землю, камни закончились, а наши народы принялись воевать.

– Долго же ты сказываешь, Айрин, давай я? – вклинился нетерпеливый страж.

– Я вижу, что девушке интересна история, а ты хочешь покрасоваться и пошутить! И наверняка приплетёшь сюда какую-нибудь пошлость, как в прошлый раз, когда приезжала пожилая настоятельница из церкви, – строго сказала капитанша. – Дай мне закончить, а сам лучше принеси горячего чаю с мёдом: у неё вон нос красный от холода.

В повозке я действительно слегка подмёрзла без движения, но ездить верхом я не умела, да и учиться этому в моём состоянии и на лесных дорогах, полных кочек, ухабов, поваленных стволов и вылезших из земли корней, Эдвин мне бы не позволил. Приходилось трястись в повозке, превозмогая тошноту и головокружение, теша себя лишь мыслью о том, что совсем скоро мы доберёмся до форта.

– Так вот, генерал Гвинта разослал повсюду своих инспекторов, чтобы те проследили, как идёт разрушение «проклятого наследия» эльфов, а инспекторы, деточка, это такой народ, который сроду не держал в руках не то чтобы меч или посох, а ничего тяжелее бумажки с указом. Простой люд, конечно, остерегается всех этих проверок и инспекций, но запугать малахольными канцелярскими крысами Солнечных стражей – ты же понимаешь, даже звучит смешно! Словом, приехал сюда такой вот хлыщ, стал под аркой и говорит, мол, немедля берите кирки, молоты и ломы и разбивайте эту эльфийскую хрень к демонам собачьим. А Стражи вокруг стоят и посмеиваются: сам ломай, раз тебе надо, а нам постройка очень даже нравится, а особенно тёплая дежурка с камином и эльфийскими свечками, что заряжаются лунным светом, а после светят цельную неделю без перерыва и без дыма.

Я приняла из рук кучерявого горячую чашку и услышала обещание по-быстрому показать внутреннее убранство поста дозорных. Чай приятно обжигал губы и был нестерпимо сладким. Уже после двух глотков мне стало так хорошо, словно и не было нескольких часов утомительной дороги.

– И вот стоит и вещает, а тут с самого верха возьми да и отвались кирпич. Тяжёленький эльфийский кирпичик килограммов в пять, если не больше. И инспектору точно в темечко – бац. Вот и сказочке конец, больше никого не присылают уж лет десять. Но кирпич мы на место приладили на случай, если кто-то опять приедет. – И капитанша указала мне место в арке, где чуть выступал из общей кладки злополучный камень.

– Очень познавательно, – засмеялся лучник, который наверняка слышал эту историю уже далеко не в первый раз, да и сам умел поведать её на несколько ладов. – Только мне рассказывали совсем другую версию. Пойдём, покажу тебе башню, оттуда и город видно!

– Я сам покажу, – улыбаясь, сказал Эдвин и протянул мне руку.

Он уже закончил свои дела, и отряд мог двигаться дальше, но раз уж мне пообещали осмотр башни… стражи ведь должны всегда держать своё слово! Лучник нахмурился, но тут мой капитан развёл руками и сказал так, что слышали все вокруг:

– Извини, приятель, но она моя невеста! Ты можешь попытать счастья с кем-нибудь ещё.

Клянусь, Эдвин никоим образом не указывал на Нору, она сама отчего-то решила, что её снова задели. Вскочила на коня и ускакала вперёд по дороге, не дожидаясь, пока отряд соберётся вместе. Поднявшись по маленькой винтовой лестнице, мы с Эдвином увидели, что её догнал Рикард и они о чём-то оживлённо переговариваются.

– Знаешь, какая ещё есть версия падения того самого кирпича? – спросил он, обняв меня за талию.

– Какая же? – обернулась я с улыбкой.

– Говорят, один из стражей как раз уединился внутри арки с эльфийкой, и они так яростно любили друг друга, что сотрясалась вся постройка и старые кирпичи просто не выдержали, – прошептал он мне в ухо.

Наверное, я впервые с момента нашего знакомства засмеялась, и он тут же приник к моим губам, сжимая меня в объятиях.

– Ты такая сладкая, – прошептал он в перерыве между поцелуями.

– Это всё чай с мёдом, – попыталась оправдаться я.

– Вчера я хотел сказать тебе, что готов ждать сколько угодно. – Он прижал меня к себе, и я чувствовала сквозь одежду, как бьются наши сердца. – Месяц, год, сколько скажешь… Но если честно, то я не знаю, как дождаться, чтобы мы остались с тобой вдвоём. Чтобы никто нам не мог помешать.

В его словах было столько огня, что и я невольно задохнулась от волнения.

– На нас все смотрят, – прошептала я, краснея. С земли нам бесцеремонно махали руками стражи из отряда Эдвина.

– Я хочу быть с тобой, – выдохнул он, отпуская меня. – Будущей ночью и каждую ночь после. И так до самого конца. Всегда… Пойдём, нужно возвращаться в город до темноты.

Он не дал мне ответить, но уже теперь, спускаясь по кованой лестнице и держась за его горячую руку, я знала, что не смогу ему противостоять. Мой дар снова откликался на его сердце, на его слова. Моя зима таяла, таяла безвозвратно, и хрупкие эльфийские чары не могли существовать рядом с огнём этого человека.

***

Как странно и многослойно устроена наша память! Стоило нам только въехать в стены города Ольдена, как на меня хлынули прошлогодние воспоминания, временно вытеснив все мысли, что одолевали меня в дороге. Мои отчаянные прогулки вдоль глухих и закрытых улиц, бесконечные и однообразные дни в таверне, росчерки чёрных птиц и белых перистых облаков в прямоугольнике неба над головой. Я со страхом глядела в сторону города и представляла себе, что будет, если мне доведётся случайно встретить на улице бывшего хозяина или красную и злую Кьяру – вряд ли я смогу избежать их гнева или какой-нибудь пакости. И в то же время моя рука была теперь в руке командира Солнечных стражей, и я знала, что он никому не позволит обидеть меня ни здесь, ни в каком-либо другом месте.

Мы отправились сразу в форт, где я прежде никогда не бывала, через поднятые над головой остроконечные решётки, отделявшие воинские части от города. Справа возвышался корпус королевской армии под синими флагами, а слева – ступенчатые здания Солнечной стражи и формально Ордена Инквизиции, поскольку флагов было два – красный и бело-золотой. На деле же представители Инквизиции лишь оборудовали в форте кабинет для надзирателя-инспектора и небольшие помещения, в которых проживали его помощники, чаще всего шныряющие по городу в одежде добропорядочных граждан и выискивающие поводы настрочить донос на «необоснованное применение магии в домашнем хозяйстве». Для этих пронырливых хорьков гордые стражи вырубили отдельную дверь и посыпали песочком отдельную дорожку на газоне, представив это как особые привилегии. На деле же каждый понимал, что у лучших воинов и магов Веллирии к бумагомарателям Ордена Инквизиции отношение может быть только презрительным и никаким более.

Обо всём этом я узнала позднее, сейчас меня больше волновало ближайшее будущее. Если бы я не была невестой Эдвина Сандберга и не ждала появления дочери, то могла бы найти на первое время комнату в приличном жилом квартале, а ближе к лету – отправиться на юг и попытаться пройти испытания в монастыре Сюр-Мао. Гаэлас и Тэрон, вопреки моему сопротивлению, снабдили меня увесистым мешочком с золотыми монетами людей. Можно было сказать, что я была почти богата: столько денег мне никогда не приходилось держать в руках! И вот теперь, когда золото у меня было, оно не имело такого большого значения, как в прошлом…

Я стояла под раскидистым деревом во дворе форта и смотрела сквозь его извилистые голые ветви вверх – по привычке вверх, потому что не любила утыкаться взглядом в мёртвые серые стены. Нора стремительно подошла ко мне, протянула узорчатый длинный ключ.

– Это ключ от комнаты капитана Сандберга, он просил передать, чтобы ты не мёрзла снаружи, – сказала она, опустив тёмные ресницы.

– Ты мне подскажешь, как туда пройти? – робко сказала я.

Значит, у него есть отдельная комната, и будущей ночью…

Нора поджала губы, но долго колебаться она не умела:

– Хорошо, я провожу тебя. Иди за мной.

И мы пошли вдоль коротко остриженных можжевельников, всё ещё укрытых снежными шапками в тени высоких стен, в полукруглую арку с изображением восходящего солнца, а затем – в окованную блестящими пластинами тяжёлую дверь. Нора шла впереди, время от времени оглядываясь на меня и коротко объясняя дорогу. Два раза нам навстречу попадались незнакомые стражи, которые приветствовали Нору и провожали меня заинтересованными взглядами: я была чересчур молода и одета в мантию Хранителей, а потому каждый, видимо, хотел убедиться в отсутствии у меня острых ушей. Жильё Эдвина Сандберга располагалось на верхнем этаже в самом конце коридора, на тихой площадке с окном, выходящим на оружейные склады. Нора кивнула на одну из двух дверей и спрятала руки в карманы, пока я возилась с замком.

– Сония, – сказала она мне в спину, а затем подождала, пока я повернусь. – Я была не права. И прошу у тебя прощения. Больше такого не повторится.

Если раньше каждое слово огненной волшебницы напоминало мне вспышку, то эти короткие и отрывистые фразы падали, как увесистые льдинки.

– Ты будешь женой моего командира, и нам придётся иногда видеться, – продолжила она негромко и очень сдержанно. – А потому я хочу, чтобы между нами не осталось никаких обид. Наш отряд для меня важнее каких-то девичьих глупостей.

– Конечно, Нора, – я кивнула и осторожно прикоснулась к её руке. – Никаких обид.

– Спасибо, – сказала она. – Располагайся. Капитана вызвали на утверждение нового расписания дежурств, он вернётся чуть позже.

И она всё так же странно и задумчиво удалилась, а я осталась одна-одинёшенька в комнате моего жениха. До чего же необычно я чувствовала себя! Весь отрезок времени с октября прошлого года и по нынешний день, последний день марта, казался мне сказочным сном. Тот год, когда мы с Раминой работали в таверне, – затянувшимся кошмаром. Моё путешествие по лесу с искателями камней – наваждением. Я словно запуталась в нескольких мирах и никак не могла отыскать в них себя настоящую. Больше всего это касалось, конечно же, мужчин, ведь я нисколько не сомневалась в моей любви к Гаэласу всю долгую зиму, а теперь… неужели теперь я уже готова признать это мороком, эльфийским видением? Неужели моя будущая дочь не подтверждение первой в моей жизни любви, а лишь плод заблуждения и чар?..

Сбросив дорожную мантию и сапоги, я улеглась на кровать поверх цветастого покрывала и прислушивалась к происходящему внутри. Мне хотелось вымыться, переодеться и что-нибудь перекусить, но вместо этого я лежала и слушала, слушала, слушала. Осторожно направляла магическую силу к кончикам пальцев и вновь старалась ощутить присутствие маленького сердечка. Тишина обволакивала меня, я погружалась всё глубже в свои ощущения, пока незаметно для себя не провалилась в сон.

Глава 21

В последующие дни я на собственной шкуре прочувствовала, что значили слова Эдвина о том, что у Солнечных стражей большие проблемы с личной жизнью. Он был командиром отряда, но кроме того – целителем, а это накладывало дополнительные обязательства. В свободные от патрулирования местности дни целители проводили всё своё время в лазарете форта, занимаясь лечением раненых и восстановлением истощённых службой магов. У моего жениха была тысяча и одно дело, а стоило нам хотя бы на час сбежать от всего мира, чтобы выпить вместе чаю или обменяться поцелуями, как рядом тут же появлялся кто-нибудь из отряда или из стражи или посыльный от королевской армии, и уединение снова нарушалось. Часто мне приходилось ждать до поздней ночи и засыпать с краю кровати в одиночестве. Я была бы рада нести службу в лазарете вместе с капитаном Сандбергом, но все эти дни меня мутило по любому поводу, и я едва переносила запахи еды, не говоря уже о стоящих в лазарете ароматах жгучего спирта, крови или эфира.

Заметив мою зеленоватую бледность, Эдвин неизменно обнимал меня и спрашивал:

– Моя Лиза снова плохо себя вела?

Я кивала и послушно пила противные эликсиры, которые должны были подействовать на организм успокаивающе, а на деле вызывали ещё более сильную слабость. В конце концов мой целитель махнул рукой и сказал, что всё как-нибудь выправится само и организм привыкнет к новому состоянию без постороннего вмешательства. Он называл мою будущую дочь Лизой, а точнее – Лизабет, в честь своей бабушки, красивой и талантливой волшебницы, окончившей в своё время факультет Мистики в Университете.

– Кажется, я начинаю понимать, как такой видный командир умудрился дожить до двадцати семи лет и не жениться, – сказала я Эдвину на десятый день нашего пребывания в форте.

– У стражей мало времени на себя, – согласился он, усаживая меня к себе на колени. – Но всё-таки сегодня вечером я не собираюсь никуда уходить. Я запру дверь на семь магических запоров, и никто не посмеет мне помешать тебя целовать.