Мертвые крылья

– Каким ты стал?

– О степном дьяволе слышал?

– Слышал, – сердце забилось чаще, – и каким ты стал?

Степной дьявол меняет кровь твою и плоть твою. Представилась птица с огромными крыльями, в полнеба, если не больше. Эти крылья заслонили луну, и солнце, и звезды, и все небо.

– Я хочу видеть тебя.

– А я не хочу, чтобы ты меня видел. Ты уж там как-нибудь… сам. Налей себе нектару, выпей за мое здоровье.

Чуить налил себе нектар в глиняную чашку, поднял над головой к солнцу.

– За твое здоровье.

И как странно – выпить и не ударить чашей в чашу друга. Чокнулся с пустотой, выпил. Закусил орехом, хорошие орехи, крепкие, аж клюв трещит. Начал потихоньку подбираться к пещере, заглядывать в полумрак – очень уж хотелось узнать, кто сидит там с большими, как небо, крыльями.

– Хороший нектар, правда? – спросил Вайю. Он сидел где-то совсем близко, но Чуить его не видел. Будто голос, один голос отрывается от стен, гуляет по пещере. А что, говорят, есть пещеры, где живут голоса…

– Да что же тебе не сидится? – кажется, Вайю увидел гостя, – говорю я, не хочу, чтобы ты меня видел. Ведь я так и не поднялся в небо.

– Ну и что. Я прилетел сюда увидеться с другом, понимаешь, у-ви-деть-ся. Хотя бы пожелать тебе мира и счастья. А как пожелать мира тому, кого не видишь?

– Ты такой суеверный?

– Что есть, то есть.

– Повернись вправо. Смотри. Видишь? Вот здесь, у колонны.

Чуить пригляделся – похоже на картинку из альбома, который дед подарил Вайю. Та самая тварь с белыми ветвистыми плетьми вместо крыльев, тот самый монстр с гладкой кожей. Картинка… нет, мертвый гипсовый слепок. Хороший слепок, точный.

Чуить подскочил ближе, остолбенел: гипсовая плеть шевельнулась, поползла, извиваясь, как змея. Белая плеть о пяти концах. Живая. Тут же вылез и ее обладатель, Чуить не выдержал, отскочил, отвернулся. Но успел заметить знакомые глаза – нехорошие, будто видят то, чего нет.

– Ты же сам хотел посмотреть на меня, – Вайю злорадно засмеялся, – или уже не хочешь?

– Хочу, – стало стыдно своего страха, он обернулся, посмотрел на Вайю.

Вайю был страшен – перья выпали из него дочиста, открыли белую, с синевой кожу, на голове пробивалась мягкая, густая шерсть. Глаза еще недавно смотрели в стороны, теперь уставились в одну точку, – прямо перед собой. Даже клюв как будто приплюснулся, сжался, думая, а не раздвоиться ли ему на нос и рот наподобие звериной морды. Белые плети о пяти концах, крепкие, толстые лапы. Оленья кожа поверх собственной – он как будто стыдится своей бесперости.

А если полетишь туда жить, проберется в тебя степной дьявол, прямо вовнутрь, наделает с тобой такого, чего сам пожелает.

Только сейчас понял Чуить роковые слова. Похолодел. Затрясся.

– Ты что… ты что с собой сделал? Зачем? Ты же хотел лететь в небо.

– Да, хотел и хочу, – он встал, тяжело прошел по камням, – но странная штука: чтобы подняться в небо, надо спуститься на землю.

– Ты думаешь?

– Так думаю не я, а дедушкин альбом. Видел картинки? Бескрылые твари ходят по земле, держат камни и палки, и делают разные предметы. А потом летят в звезды и скалят там зубы. Понимаешь?

– Ты видел только одного – в звездах. Одну… тварь.